最愛は、顔も知らずに離婚した敵国の夫・妻です。

第二章

４４話【帝国からの――】

フォンティティの森での視察を終え――。

ルーモナの領地から王都の屋敷に戻り――二週間が経った。

王都では――。

国王派と反国王派の派閥争いは変わらずだったが――表面上は穏やかさを保っており……。

今夜の王宮の夜会も――両派閥ともに分け隔てなく、王宮より招待状を受け取っていた。

それは、私、ミレイユ・タウンゼントも例外ではなく――。

夜会出席のため、アンに髪を結い上げてもらっているところだった。

「……浮かない顔ですね、ミレイユ様」

「今夜もまた……彼らの相手をするのかと思うとね、憂鬱なのよ」

アンが鏡ごしに苦笑いする。

私は溜息をついた。

「森での自由気ままに過ごした時間が、少し恋しいわね」

フォンティティの森で、デイモンに歌を捧げた日――。

ドナシーの力を使い過ぎた私は、案の定、領地屋敷に帰るなり一日半寝込んでしまった。

あの時の――。

川から舞い上がった光の玉はなんだったのか。

ベッドで横になりながら、元気になったら川へ確かめに行こうと思っていたのだが……。

そんな間もなく――。

体力が回復するなり、王都の屋敷へと戻った。

アンは――。

私が川で能力を使ったことを黙っていてくれたが――。

察しの良い父と兄は、私が言いつけを守らなかったのだと勘づいたようで。

「このまま領地で、ミレイユを好き勝手させておいたら大変だ。まだ王都のほうが安全かもしれない」と――。

一ヶ月の視察を三週間ほどに短縮して、半ば強制的に――私を連れ帰ったのだ。

それから、お母様やお兄様と一緒に、サロンや舞踏会に顔を出す日々に戻ったのだが――。

少し――困ったことになっていた。

ルーモナに行く前よりも、令息たちから話しかけられることが多くなったのだ。

簡単な挨拶くらいなら問題ないのだが……プライベートな質問や、観劇やコンサートの誘いを頻繁に受けるようになり、対応に苦慮してた。

「今日は公爵様にエスコートしていただけますし、ちゃらちゃらした令息たちは寄ってこないのでは？」

俯く私に、アンが明るく声をかけてくれる。

「うーん、そうだったらいいのだけど」

「ミレイユ様が社交界に戻って、そろそろ三ヶ月がたちますし――」

アンは仕上げの髪留めを挿しながら言う。

「令息たちも、ミレイユ様へのアピールに本腰いれはじめたのでしょう。釣書もいくつか届いてるのですよね？」

そう――求婚の名乗りを上げている人がいるそうで、父からも話があった。

だが――兄が「まだ離婚して半月も経ってないのですよ？」と、私の代わりに突っぱねてくれていた。

「困ったわ、求婚なんて。だって、私……」

その後に続く言葉を――口ごもってしまう。

アンをちらりと見る。

私が「離婚した相手と再婚したい」と言ったら――。

――アンはどう思うかしら。

気心知れたアンとは言え――呆れられるのではないか。

――でも、アンには私の本心を伝えたいわ。

一番側にいてくれる彼女には、本音を知っててほしい。

それに――協力してもらいこともある。

離婚契約書が効力を発揮してる限り、私はデイモンと再婚どころか、会うことすらままならない。

だから――。

契約書を無効にする方法を見つけたいのだ。

――お父様に頼めば、見つかるかもしれないけど……。

父をはじめ、母も兄も――私が大公家で良い扱いをされていなかったことに腹を立てていて――。

この離婚を喜んでいる節があった。

うーんと心の中で唸る。

――再婚したいなんて言ったら……総力をあげて阻止されそうなのよね。

だから、話のわかるアンに助けてもらいたい。

私は、ちらりと文机の時計を見る。

まだ、屋敷を出発するまでに間がある。

――話すなら早いほうがいいわ。

「ねえ、アン」

ドレスに合わせたネックレスを選び始めた彼女に――意を決して口を開いた。

「ミレイユ……夜会に行く前から疲れているように見えるが……なにかあったのか？」

王宮に向かう馬車の中――。

向かい席に座るお父様が、私を気遣うように声をかけてきた。

私は「いいえ、なにもありませんわ」と笑顔を取り繕う。

「そうか、それならいいが……。なにか困ったことがあるようなら、私に言うのだよ」

「はい、ありがとうございます、お父様」

父は頷き、腕を組むと――王宮に着くまで休むつもりなのか、そっと目を閉じた。

私も――ふうっと息をつく。

――嫌だわ、疲れが顔に出てたなんて……。

私は窓に映る自分の顔をじっと見て――。

屋敷を出る前の――アンの様子を思いだし身震いする。

――まさか、デイモンとの再婚に……アンがあんなに反対するとは思わなかったわ。

部屋での私の告白に――アンは。

目をつり上げ、こちらがなにを言っても「ダメです」、「ありえません」の二言しか……出てこなかった。

出かける時間になると――。

完璧にドレスアップさせた私を、鏡台から立たせ、

「いいですか、ミレイユ様。大公邸でのひどい扱いを忘れたとは言わせませんよ？」

そう低い低い声で言って、私を部屋の扉まで導くと――。

「だいたい、大公のくせして、街へ出て傭兵気取りって……何なんですか。貴族の自覚が足りません」

「あ、それは、私もフレジ……」

「加えて！　街で羽を伸ばしてた最中に出会い、心底惚れた女が――自分の妻だと気づかないなんて、そんなことあります？」

「ええと、それは私もそう……」

「そんな！　間抜けな男のせいで！　ミレイユ様は……っ、悲しまなくてよかったはずの悲しみや、苦しむ必要のなかった苦しみを味わったのですよ！」

目が笑ってない、恐い笑顔で――。

「ミレイユ様の再婚相手は、優しくて、気が回り、『誰が妻かきちんとわかる』男でなくては、アンは許しませんから！」

ピシャリと言うと、廊下で待つ父へ、私を引き渡したのだった。

――今、思い出しても、底冷えする笑顔だったわ。

あのアンと対峙した私は、ごっそりと体力をもっていかれていた。

ふうと額に手を当て――目を閉じる。

――アンが私のために憤ってくれるのは、本当にありがたいのだけど……。

私の心はもう決まっていた。

――絶対に、デイモンとまた夫婦になってみせるんだから。

そのためにも。

――夜会から帰ったら、もう一度アンと話をしましょう。

決意を胸に、目を開ける。

するとちょうど――馬車が王宮の門を潜るのが見えた。

・・・・・・・

夜会では――。

筆頭公爵家当主――風格ある父に、令息たちは気後れしたようで――。

私に話しかけてくる令息たちは数人程度だった。

それも、私が迷惑そうな素振りをすると――すぐに父が「良い夜を」と相手に挨拶をし、私の手を引いて移動してくれる。

そんな風に、父からの鉄壁のエスコートを受けていると――。

王宮の使いが父の元へきて、口元を隠しながら父に耳打ちした。

さっと、父と顔色が変わる。

「お父様……？」

何事かと私が声をかけると――父は、はっとした顔で私を見た。

「……ミレイユ。その……会場に誰か知り合いはいるかい？」

私は辺りを一瞥し――今、会場の入口からルイズが入場してきたのに気づく。

彼女の婚約者であるイェデル・マルテル伯爵令息と一緒だった。

イェデルは、私も何度か話したことがあるが、ルイズを大事にする控えめで穏やかな男性だった。

「ええ、お父様。あそこにルイズがいるわ」

私はルイズに向かって手を振る。すると、彼女も私に気づいたようで、イェデルとともにこちらに歩いてくるのが見えた。

父もルイズの姿をみとめる。

「ああ、ヴェルディ伯爵令嬢か。では……申し訳ないが、少しの間、彼女と一緒にいてくれるか？　用ができてしまってな」

私は、父の背後に控える使者に目をやる。

――彼は……たしか陛下の従者だったわね。

ならば――陛下が父を呼び出したのだろう。

「ええ、わかったわ」

「すまないな、くれぐれも一人にならないように」

父はそう言うと――使者の後について足早に去っていった。

――お父様……なんだかとても慌ててたようだったけど……。

私はなんだか胸騒ぎがして、胸元を押さえる。

「ごきげんよう、ミレイユ」

「久しぶりですね、ミレイユ嬢」

ルイズとイェデルの声が聞こえて、私は顔を上げた。

ルイズが首を傾げる。

「あら……どうかした？　表情が暗いようだけど」

「ううん。大丈夫」

――そう、大丈夫。なにかあっても、優秀なお父様なら問題ないわ。

一つ頷き、気を取り直す。

私はルイズたちに笑顔を向けた。

挨拶を返してそのまま――三人で他愛ない話に花を咲かせていると……。

「ミレイユ・タウンゼント嬢」

背後から、男性の声で呼びかけられた。

――誰かしら。どこかで聞いたような声だけど……。

そう思いながら振り向いて――ぎくっとする。

「これは……バナージ・ガンベイ閣下、ご機嫌麗しく」

動揺を隠して、淑女の礼をとる。ルイズとイェデルもすぐに私に倣う。

ガンベイはルイズたちに異国式の返礼をとると、私に話しかけてきた。

「楽しんでおられますかな」

穏やかな口調とは裏腹に――観察するかのような鋭い視線に居心地が悪くなる。

私は一つ呼吸をして、できるだけ自然な微笑みを浮かべた。

「はい、友人と語らっておりました。閣下も良い夜をお過ごしですか」

「さて……」

ガンベイは首を捻り、それから両手を大きく広げ、会場を見回した。

「私にとって――今宵が良い夜になるかどうかは……ミレイユ・タウンゼント嬢、あなた次第ですな」

芝居がかった物言いに――夜会客の視線が私とガンベイに集まる。

――なに？

頭の中に、警鐘が鳴る。

なにか――良くないことが起ころうとしている。

そう感じて、私は、彼との会話を打ち切ろうと口を開いた。

「それでは、私たちはこれで――」

「ミレイユ・タウンゼント嬢」

私の声を遮り、ガンベイがよく通る声で私の名を呼ぶ。

会場が静まり返り――貴族たちが、ガンベイがこれから何を言うのかと、耳を澄ます。

「ミレイユ！」

遠くから父の――焦った声が聞こえたが、それをかき消すようにガンベイが言った。

「わがムガルンド帝国へ、いらっしゃいませんか？」

私は――突然の誘いに、眉をひそめる。

――一体、なんなの？　帝国へ行くって……。

ガンベイはゆったりとした口調で――しかし、拒絶は許さないという響きをもって続けた。

「あなたを、我が帝国の妃としてお迎えしたい。これはバラッタイン王もお認めになった――正式な申し入れです」

私は目を見開き――呼吸をするのを忘れた。

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第二章最終話をお読みいただきありがとうございます。

……なんと、恋愛物語にもかかわらず、主人公二人が出会えないまま終わりました。

作者自身も「こんな章があっていいのかっ」と動揺しております。

次章、またもや物語の舞台は動き、ようやくミレイユとデイモンが……！？

目下、制作中です。

第三章は新年明けて、１月下旬～２月上旬から投稿させていただく予定です。

初投稿にもかかわらず、予想以上のユーザー様にお読みいただき感激しております。

また、来年もご愛読いただけましたら幸いです。

少し早いですが、皆様、どうぞ良いお年をお迎えください。