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４３話【届いた想い】

「大公様、この二日間、お越しいただいてありがとうございました」

ラファラン子爵はテントに来ると、そう言って頭を下げた。

「領民が楽しそうでなによりだった。慰霊も兼ねての祭りのようだし――今後も開催は許可する。但し、領民にはくれぐれも川には入らないよう――指導してくれよ」

「はい、厳しく申し伝えます」

子爵は頷くと、テントの外を見る。

「ああ、もう陽が暮れて……祭りもそろそろ終わりか……」

彼の呟きにつられて視線を外にやると、確かに空が赤く染まり始めていた。

――そうとなれば。

俺はダロスに目配せして立ち上がった。

「最後に川辺を一回りしてこよう」

俺とダロスは子爵に見送られてテントを出た。

川辺をふらふら歩く。

正午に一大行事――折船流しをしてから、祭りはますます盛り上がり……ようやくその熱気が冷めてきた頃合い。

陽気に語らい、飲み、頬張る者たちがいる一方で――そろそろ帰り支度をはじめる人間も出始めていた。

領民たちの様子を眺めながら――ダロスに尋ねる。

「準備は？」

「万全にございます」

「上手く仕掛けられたか？」

「ちょうど――本職の者をつかまえることができまして。失敗はないかと」

「本職だと？　こんな田舎にか？」

「はい、すでにこの川辺の茂みに……待機させております」

詳しいことは屋敷に帰ってから――と澄まして言う家令に、肩を竦める。

「で、いつ始めるんだ？」

「私が合図を送れば、いつでも。もう、開始しますか？」

「そうだな……」

陽が暮れきってしまえば、足元が見えず、川辺は危ない。

――まだ明るさはあるが……薄暗くなりはじめた今がいいタイミングだな。

俺はそう考え、口を開こうとして――。

「ん？　なにか……聞こえるな」

音のしてくる川面の方へ目をやった。

しかし――そこには、なにもないし、誰もいない。

「ふむ……確かに川からなにか聞こえてくるような気がしますが、はて……」

ダロスも、首を傾げて川を見る。

楽器を奏でるような音。

これは――。

「リュートか？」

そう気づいて、周囲を見渡す。

だが、リュートを抱えている者などおらず、音もやはり――川の中からするようだった。

俺とダロス以外にも、楽の音に気づいた者が不思議そうに川を見始めた。

――待てよ、このメロディ……。

そう思ったところで、今度は――。

「むむ、歌声が聞こえますぞ」

ダロスが怪訝を通り越して、驚きの眼差しで流れる水を見る。

――この歌詞。

「やっぱり子守歌……だよな。しかもこの声は――」

俺が恋い焦がれる相手――。

「ミレイユ」

俺の呟きに、ダロスが首を捻った。

「ミレイユ様……ですと？」

訝しがる家令をそのままに――。

俺は、弾かれたように川っぷちまで駆け寄ると、必死に水の中に目を凝らした。

だが――こんなところに彼女の姿など見当たるわけがない。

祭り会場に段々とどよめきが沸き上がる。

「なんだい、この音は？」

「誰が歌ってるんだ」

ある者は面白がって、また、ある者は不気味そうに川辺をキョロキョロする。

「どうなってるんだ、一体……」

頭を掻きむしりながら言うと――さらに驚愕すべきことが起きた。

川面から――小さく淡い光りが、ゆらりゆらりと天に上っていくではないか。

神秘的な光景に――祭り会場は静まり返り、領民たちが息を飲む。

「デイモン様、あれを」

ダロスに肩を叩かれ、天に向かっていた視線を水面に下げる。

すると――川の中瀬に、一羽の鳥が降り立っていた。

そして――。

くちばしを川の中に入れ――美味そうに水を飲み始めた。

他にも――。

向こう岸に、兎や鹿の姿が見え始め、渡り鳥と同様に川の水に口をつける。

そして――苦しむことも、もがくこともなく、森の動物たちは満足そうに去っていく。

「デイモン様」

ダロスが呼びかける。

「ああ、わかってる」

――川の毒が浄化されてる。

信じられない思いで、水の流れを見つめる。

エルザの日記の一文。

『ドナシーの毒は――解毒する鉱物や薬草がない』

その下に綴られていた、妹が抱いた希望。一筋の光り。

『でも、もしかしたら――ドナシーの中に、私の毒を分解する能力を持つ者がいるかもしれない』

――ああ、そうか。

俺は片手を額にやる。

楽士の姿が見えないのにリュートの音が聞こえるのは――。

歌声で川を解毒できたのは――。

ドナシーの能力の成せる業。

それはつまり――。

「ミレイユは、ドナシーだったのか」

俺の小さい呟きを――ダロスだけが耳に拾って息を飲む。

俺は、愕然とすると同時に――腑に落ちた。

「レイナ」を必死に探し回ったあのとき――たしかに、彼女をめぐって説明のつかないことが起きていたのだ。

あれは――彼女がドナシーの力を使っていたからだと考えれば、辻褄が合う。

そして――今。

彼女の音楽が――川を浄化してくれた。

俺は――居ても立ってもいられず、川っぷちにしゃがむと水に手をつけた。

「エルザ……お前の望みが叶ったぞ。俺の力でないのが少々残念だが……」

目を閉じると――。

『ふふふ、お兄様ったら』

可愛い声が耳元をくすぐった。

『綺麗な川に戻って嬉しい。ありがとう』

ふっと身体の中を――なにかが通り抜けた気がして、目を開く。

辺り一面、舞うように上っていく青い仄かな光群。

そこに――エルザが。

悲しげだった笑みを、満面の笑顔に変えた彼女が――見えた気がした。

――安らかに、エルザ。

そう祈りを捧げていると――。

痛む胸に――すうっとリュートと歌声が染み入ってきた。

俺は、はっとして……「子守歌」に耳を澄ませる。

音に身体を委ねると――次第に心が温かくなっていくのを感じた。

――ああ、この感覚は……。

俺は、以前にも感じたこの温もりに――ある確信をもって立ち上がる。

「なあ、ダロス。わかるか？」

つい、にやけた声になった。

横に立つ大男が、こちらを見て首を傾げた。

俺は――口の端が上がるのを止められない。

「この子守歌はな――ミレイユが俺のために歌ってくれてるんだ」

ダロスは呆れ顔になる。

「やれやれ……デイモン様が自惚れ屋なのはいつものことですが――根拠は？」

俺は胸を叩く。

「ここに――彼女の声が届いているからだ。『愛してる』と」

そして――彼女は俺の悲しみに気づいて、慰めてくれている。

「不思議なものだが――わかるんだ」

ダロスはじっと俺を見てから、「そういうこともあるのかも知れませんな」と頷いた。

湧き上がる幸福感に――。

俺は、川下へ……彼女の歌声が聞こえる方へ歩き出す。

――ミレイユはこの川の先、すぐそこにいる。

「ミレイユ」と彼女の名を呼び、足を早めようとして――。

「懲りませんねえ」とぐっと腕を引かれた。

「気持ちはわかりますが、会えませんよ。あなたは国境を越えられない。散々、弾き返されたでしょう」

ダロスに窘められ、「うっ」と足を止める。

その時――。

川から浮かび上がる光玉が――すうと消えていった。

再び暗さを取り戻した川に――。

民たちが――夢から覚めたよう顔をした。

「なんだか、魔法みたいだったな」

誰かがぽつりと言った。

すると、川辺のあちこちで、ひそひそと話し声が始まる。

「魔法ってそんな物語じゃあるまいし」

「でもこんなの普通じゃない」

「なんか良くないことの前触れじゃないかい」

「あのキラキラ、なんだったのか――ちょっと調べてみるか？」

「おお、面白そうだな。川下から来たみたいだったよな。行ってみるか？」

俺とダロスは顔を見合わせる。

「このまま、疑問を持たせたままにするのは――まずいな」

「ミレイユ様の力だと気づかれては……あとあと面倒です。誤魔化さないといけませんな」

小声で囁きあう。

「よし、ちょうどいい。アレを始めよう」

俺が指示すると、ダロスは胸元から赤いハンカチを取りだして振った。

すると――。

川の茂みからヒューッと一筋の発光体が飛び出した。

「わああ！」

「なんだ、なんだ！」

騒ぎ出す領民の頭上で、発光体はパアンと弾けるように散った。

唖然とする彼らの前に、俺は颯爽と進み出た。

「ごきげんよう、デルビオンの民よ」

辺りはすでにとばりが落ち始め、俺の姿が見えていない者もいたが――。

挨拶の声で――誰だかわかったようだ。

騒がしかった川辺が、さあっと静まる。

「川祭りのフィナーレとして、面白い演出を用意した」

俺が手を挙げると、さきほどの発光体が、また音を立てて空に打ち上がった。

わあっという歓声が上がる。

「領地屋敷にあった――曳光弾だ。戦が終わってずっと小屋で眠っていたものだ。廃棄する予定だったんだが――」

ここで一度言葉を切ると、ぐるっと川辺を見渡す。

「どうせなら、平和的に使って終いにしようと思ってな」

パアンと再び光弾が打ち上がる。

曳光弾は――光のみを発する弾だ。

戦場では、主に味方に所在を知らせる連絡用に使っていた。故に――。

高度はなく、ぜいぜい頭上十メートル程度……光度も低い。

この弾であれば――。

国境沿いとはいえバラッタインを刺激することもなく……。

娯楽として使えると判断した。

きゃあきゃあと子どもがはしゃぎ出す。

「明るいもんだなあ」と大人たちも面白そうに笑いだした。

「ははは、こりゃいい」

「祭りの最後らしく華々しいじゃねえか」

「ああ、それじゃあ、さっきの川から光りが出てきたのも、領主様の演出かい」

「そうだな、そうに違いないよ！」

にわかに賑やかになりはじめた領民に、俺は最後の挨拶をする。

「百発ほどある。楽しんでいってくれ。良い夜を」

パアン、パアンと続けて二発打ち上がる。間をあけず、すぐに三発。

川辺の民たちは空のきらめきにすっかり魅了され、楽しそうに空を見上げている。

彼らの興味が――。

川の光の玉から、上空の曳光弾に移ったことに安堵し――。

俺とダロスはテントに戻った。

「ダロス、二つ頼みがある」

「なんなりと」

椅子に座り、俺は頬杖をついて言う。

「執務室の釣書は全部捨ててくれ」

横に立つ男から、無言の圧力を感じて苦笑いする。

テントから見える発光体を見上げ、「それから、もう一つ」と続ける。

「ドナシーの契約書を無効にする方法を見つけてくれ」

ダロスが片眉を上げた。

「俺は――ミレイユと再婚するぞ」

一瞬の間のあと――。

「そういうことであれば――二件とも承知いたしました」

家令は胸に手をあて、深々と頭を垂れた。

いつもお読みいただきありがとうございます。

次の４４話が、第二章の最終話となります。

明日１２月１３日土曜の１６時２０分投稿予定です。

お楽しみいただけると幸いです。