最愛は、顔も知らずに離婚した敵国の夫・妻です。

第二章

４２話【慰霊の折船】

私たちは――川に着くと、すぐに折船を探し始めた。

陽はだいぶ傾きはじめていて、間もなく日暮れ時となりそうだった。

「暗くなる前に、船を見つけなくては」と全員が目を凝らして、川上、川下を眺めていると――。

「あ、あそこだ！」

サイモンがいち早く、上流を指さして叫んだ。

「まあ……色とりどりの折船があんなにたくさん。綺麗ですね」

アンが呟くのに、私も騎士たちも頷く。

子どもたちは、

「ここで待っていれば、紙船が来るな」

「目の前に船がきたら、このばあちゃんの船を流そう」

「良かったな、ばあちゃん、皆と一緒だ」

「大変だったけど歩いてきた甲斐があるぜ」

と口々に言い、嬉しそうな顔をしている。

はしゃぐ彼らに、ほっこりしていると――三つの折船が、速い流れに乗ったようで、もうそこまで流れてきたのが見えた。

それを見て、私は「あら？」と声が出る。

「ねえ、ニケ。船には名前を書くのよね？　どうしてあの三つの船は絵が描かれてるの？」

描かれてるのは“山と月”――アーガスタの国旗だった。

「ああ、大公様の船だな……」

とニケが呟くのに、呼吸が止まる。

ニケは――動揺する私に気づかないまま、話を続ける。

「うちの――デルビオン領の領主様、エジャートン大公って言うんだけど。今、川祭りに来てて……」

と、彼は川上を指さした。

「その大公様が、この川で死んだやつら――全員のために、船を流すんだって言ってさ」

「川で亡くなった――全員……？」

――なぜそんなことを？

尋ねる前に、ニケが大げさに溜息をついた。

「はああ、おかげで俺たち、三百枚も船を折らされたんだぜ。すげー大変だった！」

ニケは口を尖らせてから、呟く。

「まあ、大公様もけっこう頑張ってたけど」

彼の顔が脳裏によぎり、考えるより先に口を開く。

「頑張ってた？　何を？」

「あの船の絵だよ。三百枚の折船全部さ、大公様が描いたんだ。死んだ人たちの名前を知らないから――かわりにアーガスタの旗を描くんだって」

そういえば、とニケが首を傾げた。

「なんか、ぶつぶつ言いながら描いてたよ。『妹がすまなかった』とかなんとか……」

――ああ。

私は悟った。

――デイモンはきっと……知ったんだわ。

川が汚染されたことを。

そのせいでたくさんの人が命を落としたことを。

汚染は――彼の妹「猛毒のドナシー」が流した毒によるものだったということを。

だから、妹の罪滅ぼしに――。

折船の一団が見えた。

アンや騎士たちが目を瞠り、息を飲む。

圧倒的な数だった。

サイモンが慎重に川に手を伸ばして、手に持っていた船を流した。

桃色の船は――ゆらゆら揺れながら、無事に船団に合流する。

子どもたちから「わあっ」と歓声があがった。

川いっぱいに、大小様々な色の慰霊の船が、静かに厳かに流れていく。

――ああ、デイモンは。

愛する妹の真実に――どれだけ打ちのめされたのだろう。

毒によって亡くなった者たちへ、どれほどの悔恨の念を抱いたのだろう。

彼の哀哭を想い――私は、上流へと歩き出す。

「ミレイユ様、いけません」

アンの声がしたが、かまわず歩き続ける。

「ミレイユ様！　止まってください」

腕をつかまれるが、振りほどいて歩く。

川上へ――デイモンの元へ。

「彼が悲しんでるの。行かなくちゃ」

呟く私に、アンが悲痛な声をあげた。

「ダメです、ミレイユ様！　あなたは、大公様には会えない。そういう離婚契約です！」

私の足が――止まる。

「アーガスタを出たときの、馬車の暴走を思い出してください」

アンが必死に言い募る。

「このまま川を上り国境に近づけば――あのときのような暴力的な制裁を受けてしまいます！」

「……っ、それなら、私、どうしたら……っ」

声をつまらせ、アンを振り返ろうとして――はっと、意識が水面に奪われた。

「ミレイユ様？」

アンが怪訝そうに名を呼ぶが――私の目は、川の折船の一団に釘づけだった。

「ニケ！」

私は少年の名を呼んでいた。

「どうして、船に“小麦に太陽”が描かれてるの？」

あれはバラッタインの旗の絵だ。

かの国はバラッタインを恨んでいる。なのに、その国を象徴する国旗を描き――慰霊するなどありえない。

ニケは私に近づいてきて――肩を竦めた。

「大公様さ。――バラッタインに、好きな女がいるんだって」

私は吸い寄せられるようにニケを見た。

「愛する女の国だから、大事にしたいんだって。だから弔いの船を出したんだ」

私は堪らず、顔を両手で覆う。

――ああ。

デイモンからの想いが、空を越えて降ってくるようで――。

――言葉にならないわ。

私はしばらく立ち尽くし――それから両手を顔から離して、アンに言った。

「一生のお願いがあるの」

・・・・・・・

騎士たちに、子どもたちを国境沿いまで送るよう指示をし――。

私とアンは川辺に留まっていた。

アンの腰には、スターキー卿の剣が収まっている。

くれぐれもミレイユの側を離れないよう――そう言ったお父様の命に従い、騎士たちは私を川辺に残していくのを強く拒んだ。

けれど、私が「一生のお願い」と頭を下げ続けたため――アンが帯剣することを条件に、願いを聞いてくれた。

私がこうして――。

子どもを川から離し、騎士を遠ざけたのは――。

ドナシーの力を使うため。

私はリュートを構える。

アンが周囲を警戒し、誰もいないことを確認すると――「どうぞ」と頷いた。

深呼吸をして、夕暮れの空を見上げる。

――ああ、デイモン。

あなたが苦しんでるのなら、なにをおいても救ってあげたいと思う。

あなたから想われる以上に、幸せなことなんて――きっとない。

私は――。

こんなにもあなたを愛してる。

この気持ちは憎しみを包み込み、慈しむ方向へと私を導いてくれる。

どうしたって、デイモンを忘れられるわけなかったのだ。

――この気持ちを、あなたに届けたい。

私は川上へ……アーガスタに向かって「子守歌」を弾き始める。

次いで――。

声を奏でた。

　「ねえ　眠ったかしら　

　　もう　眠ったかしら　……」

　　辛いことをは忘れて

　　どうぞ　ひとときの夢を　……」

デイモンの悲しみを慰めたい。

彼の悔恨を癒やしたい。

私の強い気持ちが、音に伝わっていく。

――届け、アーガスタへ。デイモンの元へ。

辺りは――いつの間にか薄暗くなり始めていた。

リュートを奏でる度に、歌声が響くごとに――川の水が小刻みに震える。

やがて――。

水の中から……仄かに青い光の粒子が、ふわりふわりと浮き上がってきた。

それは私の足元から始まり、やがて、川上、川下全体へと広がっていく。

水面のいたるところから、光りの粒子が生まれ、空に向かってゆっくりゆっくり上っていく。

アンが剣の柄に手をかけつつ――驚いたように上空を見て呟く。

「これは……一体？」

――わからないわ。

弦を奏で、歌いながら――思う。

ドナシーの力を使って、こんな現象が起きたことは、今まで一度もなかった。

でも――。

悪いことが起きているわけじゃない――そう確信できた。

だって、彼を想い、慰め、救うためのメロディなのだから。

――デイモン、愛してる。

私は彼への気持ちを、ありったけ音に乗せた。