最愛は、顔も知らずに離婚した敵国の夫・妻です。

第二章

３９話【告げなかった理由】

二週間の静養が終わり、肩の痛みはすっかり消えて――。

私は、領地屋敷の庭――その隅にある東屋でリュートを抱えていた。

さきほどまで、庭師が側で草むしりをしていて――。

「あの曲は弾けますかな」とリクエストしてきたり、「明日は森の川に、折船が流れて来るんでさあ」と世間話をしたりして、賑やかにしていたのだが……。

「おっと、今日中に正門の整備もしなきゃならんかった」と、庭師ははしごを担いで行ってしまったところだった。

静けさを取り戻した庭で――私はポロンと弦を弾く。

――あのおしゃべり庭師のおかげで、余計なことを考えず、楽しく過ごせたわね。

そう思った途端、空色の目を思い出しそうになって――慌てて頭をふってやり過ごす。

――ふう、危ない、危ない。

私は明るいメロディを爪弾き、気分を上げる。

あの日の一口のスープから。

段々と食事を取れるようになった私は、身体が元気になるとともに、考え方も前向きになり――。

重苦しい気持ちに押しつぶされてはいけないと思うようになった。

とはいえ――。

レナートのことは、正直、まだ受け止めきれず――。

顔を思い出すだけで、暗澹たる気分になってしまう。

それなら――。

「一旦、レナートのことは棚上げすることにするわ。いずれ、嫌な気分にならずに、彼のことを考えられようになる日が来ると思うの！」

と、アンに宣言したのが先日。

アンは驚いた顔をしてから、ふふふと笑い、「そういう楽観的なところが、ミレイユ様の良いところです」とうんうんと頷いていた。

それ以降、ふうっと気持ちが楽になった私は……。

日々、段々とレナートを頭の隅に追いやることに成功しているのだが――。

一つ、別の問題が起きた。

バトンタッチしたかのように――代わりに私の心を占め始めた人がいるのだ。

その人物とは――。

アーガスタ人らしい、グレーの瞳に灰青色の短髪の男。

「もう忘れよう」と決めたはずの……。

――デイモン。

「ううう……」

私は頭を抱えて唸る。

――今更、どうして、彼なのよ！

「忘れたはずでしょ！」と自分に腹を立てるものの、ことあるごとにデイモンの顔が浮かんでしまうのだ。

なぜか？

理由は明快。

彼は……なぜ、レナートが二重スパイだと私に告げなかったのか？

それが気になって仕方ないのだ。

――王命による箝口令があったのかしら。いいえ……たいした理由はなかったのかもしれない。

たまたま言うタイミングがなかったとか、わざわざ教えてやる義理はないと思ったとか……そんな他愛のないものだったのかも。

それでも、気になってしまい、ふとした瞬間に彼を思い出し、考え込むようになっていた。

――いけないわ。せっかくレナートのことで思い悩むことが減ってきたのに……。

明るい顔で――前を向くと決めたのだ。

――そうよ、もう「忘れた相手」に振り回されてはいけないわ。

俯いていた顔をぐっと上げると――。

風が吹いてきて、庭園の木々から、葉がはらはらと落ちた。

色づいた葉が、陽光を受けて輝く様を見て――。

「まあ……綺麗ね」

私はうっとりと見蕩れて――思いつく。

――この紅葉……栞にしたら素敵じゃない？

心の中から、仏頂面を追い出すと――私はリュートを椅子に置いて、木々のほうへ移動した。

「この真っ赤な葉はいいわね。アンにはあのオレンジ色がいいかしら」

紅葉を手に取ると、ウキウキしてきた。まるで宝石を選ぶように、美しい葉を選り抜く。

「そうだわ、お母様にも差し上げたいわ。ルイズも読書家だし……ああ、この黄色の葉がいいかも――」

ビィーン……。

小さいけれど、確かにリュートが鳴る音がした。

はっと東屋を見ると――平民らしき少年がリュートを手に取っているのが見えた。

私と目が合った少年は、驚いた顔をして一歩下がる。

――この子……この前、お父様に抗議しに来てた子だわ。

また物言いに来て……庭に迷い込んでしまったのか。

「あなた……」

そう声をかけると、少年はびくっと身体を揺らし――。

ぱっと垣根の隙間に潜り込み、屋敷の外へ逃げ出していく。

その腕にはリュートが抱えられていた。

――お父様からもらったリュート！

森の奥へと走って行く少年を――私は慌てて追いかけた。

少年の足は速かったが――。

父のリュートを奪われるわけにはいかない私は、必死についていった。

少年は後ろを振り返ることなく走った。

貴族女性が――同じく走って追いかけてきてるだなんて、思ってもみなかったのだろう。

やがて、少年が壊れかけの小屋に入るのを見て、私は足を止めた。

ふうふうと肩で息をしながら、あたりを見回す。

――ここは……ルーモナの領地の外れよね。

そうっと小屋に近づいて、小窓から中を覗いてみた。

すると、さっきの少年と――。

少年の弟らしき男の子が、床に絨毯のようなものを引いて座っていた。

男の子は、絨毯の上に置かれたリュートに、わあっと目を輝かせている。

私は小屋の中を見回した。

小さなテーブルの上に、森で取ってきたのだろう、不揃いの木の実と果物がおいてあった。

天井にはロープが張ってあり、そこに継ぎはぎだらけの服が干してある。

掃除はしてあるらしく、それなりに清潔には見えたが、暮らしに困窮しているのは間違いなかった。

――両親は亡くなったって、お兄様が言ってたわね。

それなら――この子たちは兄弟二人きりでこの小屋で暮らしているのか。

「これ……どうしたの、お兄ちゃん？」

男の子がリュートの弦を弾きながら、兄に尋ねる。

「……貸してもらった」

少年は気まずそうに言うが、男の子は気づかない。

「そうなんだ！　うわあ、綺麗な音だね、お兄ちゃん」

感動したように言うと、男の子は何度も何度も弦を弾いた。

少年はその様子を見て、ふっと笑う。

「お前、楽器が好きだよな。この前も、森に落ちてた木の筒で笛をつくっていただろ」

「うん、僕、音が鳴るものが好きなんだ！」

「そうか、じゃあ、いつか俺が楽器を買ってやるから」

「うん！　そうだ、お父さんとお母さんにも聞かせてあげよう！」

男の子はそう言うと、リュートを抱えて小屋から出てきた。

私は慌てて近くの木に身を隠した。

そうっと幹から顔を出すと――。

男の子が、小屋の前に置かれた大きな石の前でリュートを鳴らし、石に向かって話しかけているのが見えた。

その様子を――少し後ろから、少年が見つめている。

「父さん、母さん――」

声を震わせて呟いた少年は――弱々しく、頼りなげで……。

父に食ってかかっていた威勢の良さは見る影もなかった。

両親のことを思い出しているのか――少年は遠い目をして、うわごとのように言う。

「川の魚が捕れなくなって、作物も育たなくなって……父さんたちが自分たちの食べ物を、俺と弟にくれて……それで父さんと母さんは……」

少年は声をつまらせた。

その姿があまりに痛々しくて――思わず幹から一歩踏み出そうとしたところで……。

少年が拳を握り、ぎらっと目を光らせた。

彼の――今にも散ってしまいそうだった雰囲気がガラリと変わる。

「助けてくれなかった公爵を、俺は絶対に許さない」

少年の目に――怒気とともに生気がみなぎる。

「絶対に、絶対に、一生許さないからな！」

怒りに震えるその姿に――かつての私が重なった。

『一生許されることはないと思ってちょうだい』

大公邸の執務室で――私は怒りにまかせて仮面の男にそう言った。

「どんなことをしても――絶対に生き残って、公爵に復讐してやるんだ！」

『時には、怒りが生きる力になる』

兄から聞いた父の言葉が、ふっと腑に落ちた。

そして――気づいた。

――私も……そうだったのかも。

デイモンを恨み、彼に憤ることが――。

自分を奮い立たせ、あの地で生き延びる一助になっていたのではないか。

――デイモンは、お父様と同じ考えを持っていたかしら？

『戦場を経験した男なら――誰もが思うことらしい』

兄の言葉が蘇る。

ああ――。

デイモンは――きっと、怒りの力を知っていた。

知った上で――。

二重スパイのことはあえて言わず、私に彼を憎ませていた。

不思議と――そう確信できた。

――私は、デイモンに生かされたのね。

大公邸で、執務室に佇む仮面の男が頭に浮かんだ。

なんて――わかりにく優しさ。

でも――。

私はこんな見えにくい温かさを知っていた。

セルゲトン村で――村人から橋の修繕方法を尋ねられて……。

文句を言い、迷惑そうに相談に乗った後――深夜、一人で橋の様子を見に行っていた彼。

結婚式では来賓として出席してほしいと言われ……。

「よく知りもしない奴なんか祝えるか」と突っぱねて――誰よりも早くから会場に入り、熱心に警備にあたっていた人。

――ダン。

仮面の男と、大剣を背負った彼。

二人の男性がパチッと重なる。

――ああ……そうだったのね。

「ダンとデイモンは同じ……同じなんだわ」

私は震える胸を押さえ、呟いた。

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