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３６話【汚染】

俺とダロスが――。

嵐の中、森にあるデルビオンを訪れ、領地屋敷に居を構えて……今日で八日目。

その間――俺たちは、領地の視察を徹底的にやった。

結果――。

この十年ほどで、デルビオンの土地が急激に痩せ細ったことがわかった。

そのせいで、作物の育ちが悪く、領民は苦しい生活を強いられていたのだ。

俺は今――。

クレグス修道院を背後にして――小高い丘に立っていた。

すぐ横には――かつてエルザが水仕事をしていた川が流れている。

腕を組み――川下に広がる弱りはてた畑作地帯を眺めた。

大地が枯れた原因は何なのか――まだはっきりはしないものの……。

領内の畑や果樹園を回ってるうちに、気づいたことがあった。

生育が悪い土地のほとんどが――わずかだが黒く変色していたのだ。

変色について領民たちに話を聞いてみたが――。

黒みがかった土は、枯葉などが微生物に分解された「腐植」――つまり、よい肥料となった証として考えられており――。

領民たちが、黒色土を危険視している節はなかった。

だが、俺は――彼らの考えに納得できなかった。

なぜなら――。

作物も果物も……土が黒みがかっているところほど、収穫量が落ちていたからだ。

俺は、大地が痩せた原因は、土地の変色にあると考え――。

ダロスとともに、より強く変色している場所を――「変色の始まった地点」を追っていくうちに……。

このクレグス修道院へとたどり着いたのだった。

とはいっても――。

変色は――修道院にまでは及んでいなかった。その少し手前――俺が今いるこの位置で終わっている。

――いつもここに来るときは、墓参りをして森を抜けてきていたから……。

こちらの道がこんな風になっていたとは気づかなかった。

俺は、すぐそこに見える変色地を睨みつけた。

畑作地帯を出たときは、少し黒っぽいというくらいの変色だったのが――ここでは。

「まるで闇を煮詰めたような色をしてるな」

苦々しく呟く。

ふと、馬のいななきが聞こえた。

修道院の向こうから、馬に乗ったダロスがこちらに戻って来るのが見えた。

ダロスは、俺の元まで馬を操ってくると、背後を指さして言った。

「この修道院より先には、地面の変色は見られませんでした。院の中も見てきましたが、あの豆のなっていた畑に変色はありませんでしたね」

俺は頷き、目の前の禍々しい黒色に目をやる。

――変色はここから始まった。

視線を川へ移し、「なあ、ダロス」と声をかけた。

「俺は、土が黒く変わったのは……川のせいではないかと思う」

変色は――川沿いに起こっていた。

ならば――。

一見、綺麗な清流にみえるが……この川がなにかに汚染されていて――。

その汚染水が土地に染み込み、下流のデルビオンの畑作地域は、不毛の大地となってしまったのではないか。

「私も同意見です」

ダロスが眼光鋭く言った。

「川の穢れは――ここから始まってる」

俺は呟く。

もっと上流から――。

山肌がむき出しの地面から、変色がはじまっていたのなら――。

鉱物の成分が流れ出し、川が自然に汚染されたかもしれなかった。

もっと下流から――。

人々の生活圏から、地面の色が変わっていたのなら――。

日々の暮らしで使う石鹸や洗剤などのせいで、知らぬ間に川を汚していた可能性もあった。

しかし、この場所から汚染が始まっているというなら――。

原因は鉱物流出でも、生活用水でもない。

「川の汚染は――悪意ある人為的なものだろう」

俺は、背後の崩れた建物を振り返り、大男に問いかける。

「この修道院が、汚染に関わってると思うか？」

「十中八九――黒かと」

ダロスの返事に、俺は一度目を閉じる。

エルザの明るい笑顔が浮かび――消える。

瞼を開けて、俺は言った。

「修道院を捜索するぞ。……まあ、こんな有り様だしな、大した収穫はなさそうだが……」

崩れた廃院を、俺は睨み上げた。

かつては立派な院長室――。

今は……がれきの山となった部屋の中に――俺はいた。

デルビオンの収穫量の減り方をみるに――。

汚染は数年かけて、少しづつ行われていったと思われた。

戦場で生きてきた経験から、俺は確信していた。

こうしたじわじわとダメージを与える犯行は――多数では行わない。

一人、多くても二人で……仲間内にも気づかれないよう――ひっそりと行う。

――おそらく……院長一人の犯行だろう。

誰にも見咎められず、汚染を実行するには……強い権限を使い、入念な下準備や根回しをする必要がある。

ただの修道女ができることではなかった。

そう考えて――俺は今、院長室のがれきの下を捜索していた。

探しているモノは汚染の「正体」。

俺は、デルビオンを再び豊かな畑作地帯へと戻したかった。

そのためには土地を再生させる必要がある。

だが――そう簡単にはいかない。

汚染された土地を復活させるには――。

やみくもに肥料を与えれば良いというものではないから。

荒廃した原因に応じて対処をする必要があった。

塩害ならば、除塩を。

銅などの鉱害なら、川底の掘削作業を。

――院長が、何をつかって川を汚染したのか。

それを知るのがなにより重要だった。

手がかりがないか、がれきから日記帳やメモらしきものを探し出しては、目を通すが――。

――くそ、ヒントになりそうなものはないな。

おおかた探し尽くした俺は、次はどの部屋を探すべきかと頭を悩ませてるうちに――。

ふと、疑問がわいた。

「なぜ、院長は川を汚したりしたんだ……？」

汚染が進めば――。

下流の土地が枯れた土地になり――民が飢え苦しむことは予想できたはず。

院長は――融通の利かない、いけ好かない人物ではあったが……。

この土地の者が苦しむのを喜ぶような人間ではなかった。

――民を犠牲にしてでも……汚染しなくてはならない理由があったのか？

そう考えついたとき――。

ダロスが焦った様子で部屋に飛び込んできた。

「どうした？」

ただならぬ様子に声をかけるが、

「……こちらへ」

と、ろくに返事をせず、ダロスは俺の腕を引っ張った。

案内されるまま歩くと、たどり着いたのは――。

エルザに与えられた部屋だった。

俺は呆れた顔をした。

「おい、ダロス。俺の読みでは――川を汚したのは院長だ。お前だって、そう思ってるだろう？」

憮然として言う。

「修道女頭の部屋ならまだしも――下っ端で雑用ばかりさせられていたエルザの部屋じゃ……床板を剥がしたってなにも出てこな……」

言葉が――止まる。

目を向けたエルザの部屋の中……やはりがれきに埋もれた空間に……やけに見慣れた物体が置かれていたのだ。

スネイク・ボックス。

我がエジャートン家の家紋――蛇を象ったデザインをあしらった小型金庫。

初代グラディス・エジャートンが作らせたもので、王都の屋敷に大小十数個の金庫があった。

エルザの部屋にあるのは――。

屋敷のものとは違いずいぶんと小さく……大型辞書ほどの持ち運びできるサイズではあったが――。

確かに、スネイク・ボックスだった。

「どうして……これがここに？」

俺の疑問に、ダロスが答える。

「念のため、全ての部屋を見て回っていたところ――エルザ様のベッドの残骸の下から、これが見つかりました。恐らく――ゲラルト様がエルザ様にお与えになったのでしょう」

俺は――。

ゆっくりとボックスに近づく。

父――ゲラルト・エジャートンが病で亡くなる直前に――金庫の開け方が俺に伝えられた。

鍵はなく――蛇にあしらわれた八枚の鱗……それを決まった順序で定められた回数押す。

――それが解除方法だった。

父が亡くなった後――教えられた方法で、屋敷の金庫を開錠してみたところ――。

入っていたものは、宝石や現金の他、契約書や証明書――そして。

決して表には出せない――エジャートンの黒い取引書類や機密文書だった。

嫌な予感が――止まらない。

だが――。

なぜだか、これを開けなくてはならないという使命感が強く湧き上がり、俺は蛇の鱗に手を伸ばす。

記憶の順に鱗を押し――カチッと開錠した音が鳴る。

恐る恐るボックスを開けるとそこには――。

クレグス修道院を買い取ったという――エルザ・エジャートンの名が入った古い契約書と。

日記が一冊。家紋を象った女性用の指輪。そして――。

エルザが俺に宛てた――封書が一つ入っていた。

・・・・・・・

お父様が亡くなった今――。

スネイク・ボックスを開けられるのは、私の他は、デイモンお兄様だけでしょう。

この手紙は――きっとお兄様が目にするはずだと思って……。

遺書のつもりで書いています。

私はこの金庫を……クレグス修道院の私の自室――。

そのベッドの下に隠していました。

お父様がそうするように言ったからです。

お父様は、金庫の開け方を私に教えると――。

私の名でこの修道院を買い取った書類を入れて、私に金庫を渡しました。

「もし、院長がエルザのやることに異を唱えることがあったら、これを見せて『追い出すぞ』と言って黙らせるんだ」

そう言われました。

私は――。

王都のお屋敷からこの修道院に送られたとき、お父様から一つ命令をされました。

毎日、川に入って、一時間以上水仕事をしろ――と。

私はお父様の言いつけ通りにしました。

修道院のみんなからは――。

元々水仕事は――この修道院では下っ端の仕事でしたから、特段あやしまれるようなことはありませんでした。

はじめは――変わったこともなく、毎日洗濯をしたり、皿洗いをしていました。

しかし、日が経つにつれ、不思議なことが起こるようになったのです。

まずは――あれほど見かけていた魚が……いなくなりました。

水を飲みにきていた小鳥たちも、姿が見えなくなりました。

そうして――。

一ヶ月が経つころには――川辺の草木が枯れるようになりました。

私が修道院に入り――三ヶ月ほどたった頃。

行商の男が、修道院に寄ったことがありました。

男は――いくつかの品物を修道女たちに売ると、次の目的地に向かって、川伝いに森の方へ歩いて行きました。

私は川で洗い物をしながら、男が去って行くのを眺めていました。

男は――暑かったのか、川の水に両手を伸ばし――すっと水をすくうと飲みました。

すると、男は――急に苦しみだして。

胸を掻きむしりながら、川の中へと落ちてそのまま流されていってしまいました。

ここまで書けば――。

聡明なお兄様でしたら、事情を察していただけると思います。

そうです。

私は――水に入ると、体内から毒を発する性質があったのです。

私は――行商の男が死んだことで……初めて自分の力に気づきました。

恐くて恐くて、修道院のみんなにはなにも言えず……すぐにお父様に手紙を出しました。

もう、川に入ることはできないと――そう書き綴りました。

しかし、お父様からの返信には――。

「お前は『猛毒のドナシー』なのだ。その力をアーガスタのために使うのだ」と――。

川の水を通じ、下流にあるバラッタインの土地を――毒で汚染するのが私の使命なのだと――。

厳しい命令が書かれていました。

それからしばらくして、お兄様が修道院を訪ねて下さいました。

とても嬉しかった。でも……私はお屋敷のときのように振る舞うことはできなかった。

私といれば――お兄様が不幸になりそうで。

私とともに川に入ろうとするお兄様が――死んでしまうのではないかと恐くて。

お兄様を遠ざけてしまいました。

あの時のお兄様の傷ついた顔は――今でも忘れられません。

ごめんなさい。

ずっと謝りたかったの。

私は川を毒に染めたことを悔いています。できることなら川を元に戻したい。

死ぬまで後悔し続けるでしょう。

お父様のご命令に背いても、するべきでなかった。

ねえ、お兄様。

お兄様は――後悔しない人生を歩んで。