最愛は、顔も知らずに離婚した敵国の夫・妻です。

第二章

２６話【夜会２】

私をそっちのけで、互いにいがみ合いはじめた男性たちに、呆気にとられていると――。

ふいにとんとんと腕を叩かれた。

ルイズだった。

彼女が黙ってじりじりと後退していくのを見て――私とマノン、エラも倣う。そして、令息たちの包囲網が緩んだ一画から騒ぎの外へと脱出する。

口論に夢中の彼らは、私たち四人がいなくなったことには気づかない。

ほうっと息を吐いて、私たちは食事の並ぶテーブルまで移動した。

「ほらね、ミレイユ、この前のお茶会で私が言った通り……あなた大人気でしょ？」

マノンが、私にウインクを送ってきた。

私は周囲をうかがってから、小声でマノンに問う。

「……なんであの人たち、あんなに必死に私に話しかけてくるの？」

マノンは「はあ？」と驚いた顔をしてから、

「そんなの、ミレイユが素敵だからに決まってるでしょう。もうっ、完璧な淑女なのに、どうしてこういうところだけ……」

と、彼女が目をつり上げていると――。

「まあまあ、ミレイユのこれは天然ですから怒っても仕方ないですよ」

と、エラが来てマノンの肩を叩いた。

それからエラは、「まあ、他にもいくつか理由はありまして……」と、私の耳元で囁いた。

「気づきました？　彼らはだいたいが、次男、三男だったでしょう？」

きょとんとする私に、ルイズが片手を振って言った。

「彼らはね――あなたの夫になりたいのよ」

――ああ、そういうこと……。

私は合点がいった。

この国では女子にも家の継承権家があるとはいえ――基本的に男子が家を継ぐ。それも嫡男であることが多く――。

次男、三男は……家を出て、自活していかなくてはならない。

自活の選択肢としては、騎士団に入る、王宮に文官として就職する、平民街で商売人になる、などいくつかあり――。

その中の一つとして、爵位持ちの女性と結婚して婿に収まるというものがあった。

――私はお父様からコロ子爵位を譲り受けてるわ。

つまり、私の夫になる者は、必然的に「コロ子爵」の夫を名乗ることができ――貴族らしい暮らしを継続できるのだ。

ルイズが言う。

「婿入りする相手の家格が高いに越したことはないわ。今――この国には年頃の王女はいない。そうなると、次ぎにターゲットになるのは……」

「四大公爵家ですね。この中で娘がいるのはタウンゼント家とアブト家だけ」

エラが皿にクッキーを取りながら言う。

――つまり、私とユリアンヌ様が、彼らの結婚相手として最優良物件……ということね。

けれど――。

「それなら、出戻りの私より、初婚になるユリアンヌ様のほうがいいわよね？　彼らだって初婚なのでしょう？」

この国では、自身が初婚の場合、相手も初めての結婚であることが望ましいというきらいがある。

友人三人がいっせいに頭を横に振った。

「美しく賢い、バラッタインきっての『淑女の鑑』と呼ばれたミレイユだもの。再婚者であることなんて……微塵も気にしないわよ」

マノンはそう言って……「ほら」と背後を見た。

彼女の視線の先には――誰が私に話しかけるのか……まだ揉めに揉めてる令息たちがいた。

「ユリアンヌ様もお美しいし博識で、求婚者はたくさんいるけど――彼女の高飛車なところに尻込みされる殿方もけっこういるんです」

エラが声を潜めて言った。

「それに――打算的ではあるけれど、婿になるなら、ただの公爵家より筆頭公爵家の令嬢のほうが良いに決まってるわ」

ルイズの指摘に、なるほどと思う。

私と結婚すれば――名実ともに最大勢力家門の後ろ盾が得られるのだから――。

再婚にこだわらず、夫になりたい男が殺到するは当たり前なのかもしれない。

「自分の価値を正しく認識してもらえたかしら、ミレイユ？」

ルイズの問いかけるような視線に頷く。

「ええと……そうね、わかったと思うわ」

結婚相手としては――自分がそれなりに魅力的だということは把握した。

「良かったわ。女の戦いが始まる前に理解してもらえて」

――女の戦い？

ルイズの言葉に首を傾げてると、エラが扇を広げて私に耳打ちする。

「ほら……ユリアンヌ様がこちらに向かってきてます」

さっと周囲に視線を走らせる。すると――右側から、しずしずとプラチナブロンドを揺らしながら、たしかにユリアンヌが歩いて来ていた。

「彼女、今は澄ました顔してるけれど、さっきは……令息たちがミレイユを囲んでるのを睨みつけるように見てたわ」

マノンは肩を竦めて言う。

「今まで令息たちの好意を、自分一人で独占していたから……とりまきがミレイユになびいたのが面白くないのでしょうね」

ルイズが溜息をひそひそと呟くと――。

鈴の鳴るような声が聞こえた。

「ご無沙汰しておりますわ、ミレイユ様」

私は声の主に向かって、優雅にカーテシーをした。

「お久しぶりですね――ユリアンヌ様」

周囲の空気がざわっと揺れた。

誰もが私とユリアンヌの対峙に興味津々なのがわかった。

言い争っていた令息たちも、口を閉じてこちらをチラチラとうかがいはじめた。

――ユリアンヌ様は……私が嫁ぐ少し前にデビューされてたわね。今年で二十一歳になられたはず。

彼女は色白で、プラチナブロンドの髪と淡いグレーの瞳を持ち、顔立ちは清楚系美人。儚げな容姿のせいか、まだ十代といっても通りそうだった。

私は淑女の微笑みを浮かべた。

「ユリアンヌ様、お元気にしていらっしゃいましたか？」

「おかげさまで、健やかに過ごしておりましたわ。ミレイユ様は……アーガスタに行かれて、少しお痩せになったのでは？」

ユリアンヌはそう言って……口元を微笑みの形にするが、目には意地悪そうな光をたたえていた。

――そういえば、ユリアンヌ様ってこういう方だったわね。

さきほどエラもぽろっと言ってたが……彼女は一見可憐なのに、性格はなかなか苛烈だった。

今の発言も暗に――「元敵国の嫁ぎ先ですもの。まともな扱いを受けず、ろくな食べ物も出なかったのでしょう？」と言ってきたのだ。

――マノンたちが言っていたことは嘘じゃなかったのね。

ユリアンヌは私を牽制――明らかに敵視し、貶めようとしていた。

扇の下で溜息をつく。

――大公家からは、必要最低限の食事の提供はあったけど……まあ大公夫人の食事内容とは言い難かったわね。

離れでの暮らしをちらっと思い出す。しかし、それを顔に出すことはない。

――私が陛下から賜った役割は「和平の使者」よ。

両国の和平の架け橋となったこの婚姻を……大公家を――悪く言うことはできない。

ここで返答を誤れば……今、私たちの会話に聞き耳を立ててる貴族たちに、かの国に対して悪い印象を植え付けてしまい――。

それは、まわりまわって、両国の絆にひびを入れる楔になる。

すなわち――。

――大国に侵攻のチャンスを与えてしまう。

私は、扇で顔を半分隠すと慎重に答えた。

「アーガスタはこちらより北部のためか、採れる野菜や果物の種類は多くありませんでしたが――」

ここで私は少し声を張って、周囲にも聞こえるよう続けた。

「その分お肉の種類が豊富でした。山が多いので、鹿やイノシシ……とくに穴熊のお肉は最高で、とろけるようなお味で。食べ過ぎて少し太ってしまったくらいでしたの」

事実――大公家の従者達が運んでくる食料は肉類が多く、また、そのどれもが絶品だった。

「私が痩せて見えるのでしたら……きっとあちらの料理が恋しくて、食事量が落ちてるのかもしれません」

大げさに言って扇を外し、おどけた笑みをつくった。

周りから楽しげな笑いが起き、「まあ、そんなに美味しいのですの？」とか「それはぜひ一度賞味してみないと」とか……。

私へ――そして隣国へ向けて――好意的な空気が生まれる。

ユリアンヌが悔しそうな顔をした。

しかし――私のドレスの下の方を見るなり、彼女はにやりと口の端を上げた。

「まあ、そうでしたの。かの国のお肉はさぞかし美味だったのでしょうね。ところで……」

彼女は扇で私の足元――靴からちらりと見えるストッキングを指した。

「そちらのお召し物ですが、ずいぶんと厚手ですのね。アーガスタの品かしら？」

どこか小馬鹿にした口調から――彼女が「野暮ったいストッキングね、どうせ北部のものなんでしょ？　はあ、センスがないわね」と言っているのがわかった。

――どう宣伝しようか迷ってたのだけど……これは良い切っ掛けをもらったわ。

私は今日一番の笑みを浮かべた。