最愛は、顔も知らずに離婚した敵国の夫・妻です。

第二章

２２話【兄、ジスラン】

日が傾いてきた頃、庭園の入口に一人の男性が現れた。

それに最初に気づいたのはルイズだった。

「ミレイユ、お迎えがいらっしゃったわよ」

ルイズに促されて振り返ると、二歳上の兄――ジスランがいた。

私と同じ赤毛の深緑の目。

けれど、お母様似のキツ目の顔立ちの私と違って――兄はお父様譲りの、天使のようなキラキラした綺麗な顔立ちをしていた。

三人で、兄がゆっくりとした歩調でこちらへ向かってくるのを眺めてると――ルイズが尋ねてきた。

「この後、王宮に行くのだったかしら？」

「ええ、王妃殿下から晩餐に呼ばれているの」

「ミレイユは王妃殿下のお気に入りだったもの。外出禁止が解けたから、早速、お声がかかったんですね」

エラが柔らかい口調で言う。

私の父――クラウト・タウンゼントの母親が先代の王妹殿下であり、そのため、私には王家の血が色濃く流れていた。

生まれた時から、兄と同じく王位継承権を持つ私が――はじめて父に連れられ王宮に上がったのは三歳の時。

ジャンレーヌ王妃殿下は、その時から私を可愛がってくださっていた。

今日も――帰国してすぐの謁見ではゆっくり話せなかったからと――王宮の晩餐に招いて下さったのだ。

「やあ、楽しそうだね」

兄は、優雅な足取りで私の横に立つと言った。

「ごきげんよう、ご令嬢方。変わらずミレイユと仲良くしてくれてありがとう」

兄のキラキラした笑みに――。

マノンは顔を赤くし、エラはうっとりとした視線を返し、ルイズは――すんっとした顔で会釈をした。

つまり――こいうことだ。

マノンは兄の顔が好みドストライク、エラは見目のよい男性は鑑賞用と決めていて、ルイズは美形が大嫌い。

アカデミー時代――。

私達が食堂でおしゃべりをしていると、二学年上の兄が来ては――今と同じように三人三様の反応をしていたものだ。

当時を思い出し、私はくすりと笑ってしまう。

兄が――私の顔をじっと見てから言う。

「うん、ミレイユ、表情が明るくなったね」

良かったと呟く兄に、顔を赤らめたマノンが尋ねた。

「来週の王宮の夜会には、ジスラン様はいらっしゃいますか？」

兄は公務が忙しく、夜会を欠席しがちだった。だが――。

「今度の夜会には出席するつもりだよ。可愛い妹が帰国して――初のバラッタイン社交界だからね。栄えあるエスコート役は私でないと」

そう――にっこり笑って言った。

夜会の招待状が屋敷に届いた時――。

同じ事を言って、兄がエスコートを申し出てくれた。

久しぶりのこの国の夜会だ。

緊張するし心細くもあったので、兄の言葉にほっとした。他に頼める人もいなかったためありがたくエスコート役をお願いしたのだ。

兄がちらりと私を見たので、「ええ、よろしくお願いしますね、お兄様」と微笑む。

今度の夜会は、私にとって二つの目的があった。

一つは、バラッタイン王国の社交界に復帰したことを、他の貴族達にアピールすること。

国王陛下から発表があったとはいえ――。

これから私がバラッタインの社交界に参加していくには、私が公爵家に戻ったことを自ら大々的に喧伝する必要があった。

それには、国内の有力貴族が集まる――来週の陛下主催の夜会はうってつけの場だった。

――上手くアピールして、社交界に受けれてもらわないといけないわ。

そして、二つ目は、お母様のお役に立つこと。

会場で、お母様の商会の新製品の宣伝をする予定なのだ。

頑張らなくちゃと気合いを入れていると――マノンとエラが顔を見合わせた。

「まあ、二人でご出席とは――それは楽しみです！」

マノンが両手を組んで言うと、

「社交界の輝ける二星――タウンゼントの美形兄妹の参加は、会場を大いに沸かすでしょうね」

と、エラがうっとりとした表情になる。

ルイズが口元に手を当てて呟いた。

「ミレイユが返り咲くのだから――ユリアンヌ様は荒れるでしょうね」

――ユリアンヌ様？

我がタウンゼント公爵家に次ぐ権勢を誇る名門アブト公爵家。その一人娘がユリアンヌ様だった。

――私が夜会に出ると……どうして彼女が荒れるのかしら？

首を傾げると、ルイズが補足するように言った。

「ミレイユがアーガスタに嫁いで……『社交界の華』がミレイユからユリアンヌ様へと変わったの」

なるほど、と私は頷く。

「夜会は――新旧の『社交界の華』対決の場になるでしょう。恐らく――ミレイユを牽制しに、ユリアンヌ様が近づいてくるでしょうね」

眉をしかめるルイズに、私はくすっと笑ってしまう。

「嫌だわ、ルイズ。対決だなんて……嫁ぐ前ならともかく、今の私では彼女の相手にもならないわ」

なぜだか、ますますしかめ面になるルイズに、私は言葉を足す。

「五年も不在にしていたのよ？　私は今――社交界になんの影響力も持たないわ。彼女が私を牽制する必要なんてないんじゃない？」

「まったく、ミレイユは自分をわかってないわよね」

マノンが大きな溜息をついた。

「容姿端麗、博識でダンスもマナーも完璧な――素敵なレディがなにを言ってるのか……」

「ミレイユは昔も今も、バラッタイン王国の淑女の憧れです」

エラも私を見ながら、言い含めるような口調だ。

――そう言ってくれるのはうれしいけれど……。

半年顔を出さないだけで、名前を忘れられてしまうのが社交界だ。

数年もいなかった私を――かつてのように慕ってくれる人間がいるとは思えない。

――言葉通りに受け取ってはいけないわね。

彼女たちは――久しぶりに社交界に顔を出す私を、力づけてくれてるのだろう。

友人たちの優しさに感謝して言う。

「励ましてくれてありがとう。勇気がわいたわ」

ここで兄が「ミレイユ、そろそろ……」と声をかけてきた。

――そうね、名残惜しいけど、王妃様をお待たせるするわけにはいかないわ。

私は椅子から立ち上がり、カーテシーをした。

「それでは、お先に失礼するわね。次は夜会で会いしましょう」

テーブルの三人からそれぞれ別れの挨拶がすむと、兄が私の手を引いて、馬車が待つエントランスへと歩き始める。

庭園を出たところで兄が声をかけてきた。

「良い気分転換になったようだね」

「ええ、とても楽しかったわ」

ルイズ達との会話を思い出して、ふふふと笑うと――兄は目を細めて言った。

「ねえ、ミレイユ。夜会は――彼女たちと一緒にいたらいい。母上には私から言っておくよ」

私は兄を見た。

「社交界再デビューの初日から――家のために働くことはないよ。とりあえず帰国の挨拶だけみんなにして――あとはゆっくり友人と楽しんだら良い」

そう言って優しく笑う兄に、私は首を横に振った。

「いいえ、お兄様。昨日打ち合わせしたとおり……お母様のお手伝いをするわ。少しでも公爵家の役に立ちたいの」

離婚をして実家に戻り――本来なら疎まれても仕方ないのに、両親も兄も私を快く受け入れてくれた。

その恩返しがしたい。

困ったように兄が笑う。

「ミレイユはついこの間まで寝込んでいたんだ。気力を取り戻してくれたようで何よりだけど……あまり頑張りすぎないように」

「はい、わかってます。心配してくださってありがとう、お兄様」

兄は頷くと――「そういえば」と話題を変えた。

「私が頼んでおいたミレイユの夜会ドレスが屋敷に届いたそうだ」

「まあ、それは楽しみ。お兄様はセンスがいいから」

「期待してて。ミレイユに絶対に似合うから」

にっこりとする兄に、笑みを返そうとして――「あら？」と首を傾げた。

兄くらいの年齢の男性が……ドレスを贈ったり、絶対に似合うからと微笑む相手って――。

――妹でいいのかしら？

普通は――家族でない、特定の女性にするものではないか。

「ねえ、お兄様。あの……婚約者探しはどうなってるの？」

思わず、尋ねる。

兄は今年、二十四歳になる。婚約どころか結婚して子どもがいてもおかしくない年齢なのだが――。

先の大戦のせいで、適齢期は婚約者探しどころではなかった。

しかし、終戦してから五年経った今なら、じっくりとお相手を探し……見つけていても良い頃合いだ。

――お兄様から、そういった方の紹介は受けてないけど……。

もし決まりかけている人がいるなら――私などにドレスを贈ったり、エスコートしてる場合ではないのではないか。

今更ながらその事実に思い当たり――。

私は深く考えずにエスコート役をお願いしてしまったことに青くなっていると――。

「婚約者ね……なかなか見つからないとだけ言っておこうか」

兄が苦笑いをして言った。

――良かった、まだ特定の方はいないのね。

ほっとする一方で――眉をひそめてしまう。

「お兄様ほどの男性が……お相手が見つからないなんて……」

そんな馬鹿な、という気持ちがわく。

身内びいきを差し引いても――。

兄は、性格は優しく、見た目は素敵だし、頭脳は明晰で陛下の覚えもめでたい。

加えて、筆頭公爵家の次期当主というこれ以上ない地位まで持っている。

引く手あまたというなら頷けるが、お相手が見つからないなんてこと……あるだろうか。

「おかしいわ」と納得できずに呟く私を見て――兄はくくっと笑い声をたてた。

「ミレイユ、君は多分――少し誤解してる」

「誤解？」

「見つからない言ったのは、言葉のあやで……候補者は何人かいるんだ。ただ――」

兄は笑顔から難しい顔になる。

「今、国内の政治派閥が真っ二つに割れ始めていてね。候補者たちの家門がどちらにつくか――様子見をしてるんだ」

「様子見……？」

「なるべくなら我が家門と同じ派閥の令嬢と婚姻したいからね」

私は「そういうことね」と納得する。

気づけば、馬車寄せまで来ていた。兄は私を馬車に乗せると、自分も乗り込み、御者に出発の合図を送る。

馬車が動き出し――兄が口を開いた。

「まあ、そういうわけだから、当分は私の相手は見つからないだろう。だから――ミレイユは遠慮せず、私のエスコートを受けてほしい」

私の考えてることなど、兄にはすっかりお見通しだったようだ。

ウインクを送ってきた兄に、私は「ふふっ」と笑みをこぼして頷いた。