最愛は、顔も知らずに離婚した敵国の夫・妻です。

第一章

１８話【プロポーズ】

アンに歌を歌ってもらってから三日後――。

すぐにダンに謝りに行きたかったが、なんて言ったらいいかわからず、この三日間ずっと悩んでいたのだが。

「いつまでもうじうじと鬱陶しい！　しなければならないことがあるのでしょう？　さっさと片付けてきなさい！」

と、恐ろしく察しのいいアンが切れてしまい、自室のベッドから放り出されてしまった。

日が暮れかけた王都の通りを歩く。

日中の喧噪が引き、夜の賑わいに入る少し前。この時間帯は、ふっと人通りが少なくなる。

――ダンに会うなら、イルジャンのお店よね。

そう思って、お店への道を歩いていたのだが……。

――うーん、やっぱり尾けられているわね。

これまでにもこういうことはあった。

お店で演奏している私を見初めたと言って、私の周りをウロウロする連中がいるのだ。

たいていはイルジャンが追い払ってくれている。

このままお店についてくるようなら、今回もイルジャンに頼んで……と思っていたら――。

――一人じゃないわね。

ハミングで音圧を飛ばして「探査」すると、三つほどの気配がつかず離れず、私の前後にあった。

今日は使う予定がなかったが、一応携えてきたリュートをギュッと抱える。

一人ならまだしも、三人の男に力尽くで路地にでも連れ込まれたら……。

リュートで攻撃する間もないかもしれない。

――だ、大丈夫よ。人通りが少ないとはいえ、全くいないわけじゃないし。

いざとなったら大声をあげて……そんなことを思っていたら焦って早足になり――。

「きゃっ」

石に躓いて転んでしまう。

そこで急に肩を掴まれた。

私は悲鳴をあげて起き上がろうとしたが、お腹に手を回され口を押さえられる。

「ふ……ふごっ、ふぉおお！」

それでも何とか声を出して助けを呼ぼうとしたところで、耳元で馴染みのある声がした。

「暴れるな、レイナ。俺だ、ダンだ」

ぴたっと私は動くのを止める。

そっと頭上をみると、そこには確かにダンがいた。

いきなり現れた彼に、心の準備が整わず固まってしまう。

ダンは――私が大人しくなったので拘束を解いた。

「驚かせて悪かったよ。でも……そんなにびくびくしてどうしたんだ？」

彼は――先日の告白などなかったかのように自然体で「借金取りにでも追われているのか」と聞いてきた。

うろたえていた心がかっと勢いを取り戻す。

「そんなわけないでしょ！　借りるほど困ってません！」

「じゃあ、どうした？」

「誰かに尾行されてる気がして……」

私が眉を下げていうと、ダンは鋭い目つきになって周囲をうかがう。

それから何か思い当たるような顔をして小さく呟いた。

「尾行は……レイナに危険が及ぶ類いのものではない……が、まあ、気分は良くないよな……うん」

「ダン？　聞こえないわ。なんて言ったの？」

「ああいや……大したことじゃない。ん？　レイナ、怪我してるじゃないか」

ダンはかがんで私の足首に手を当てた。

さっき転んだときに擦りむいたようだ。

心配してくる彼に言う。

「これくらい大丈夫よ。イルジャンのお店で塗り薬をもらって……」

「こういうのは捻挫してることもある。動かさず早めに湿布をするべきだ」

そう言うと、彼は私を抱き上げた。

――ええっ！？

突然横抱きにされた私は慌てる。

「ダ、ダン？　ちょっと下ろして！」

「下ろさない。すぐ近くに知り合いの宿屋がある。そこで治療させてもらおう」

彼は私の言うことには耳を貸さず、抱っこしたまま歩き始めた。

「は、恥ずかしかった～～～」

足首に湿布を貼って包帯で固定してもらった私は、客室で一人になるや――赤面していた。

抱っこされて大通りを抜けてきたのを思い出し、羞恥で身もだえる。

「まあ、こうして手当してもらって助かったけど……」

痛みの出てきた足首を見る。

ダンの見立て通り、ただの擦り傷ではなく軽く捻っていたようで、さきほどから腫れてきていた。

ダンの知り合いの宿屋とは、以前彼が出てくるのを目撃したあの宿だった。

宿に着くなり、ダンは受付にいた女性に「女将、二階を借りる」とだけ言って、階段をあがるとさっさと客室に入り込んだ。

それからどこからか救急箱を借りてくると、私をベッドに座らせてテキパキと治療をしてくれたのである。

「ちょっと待ってろ」と言って彼が出て行ったのがついさっき。

私は静かな部屋で冷静さを取り戻す。

――予想外続きでそれどころじゃなかったけど……ダンに会えたことだし、彼が戻ってきたらちゃんと謝ろう。

当初の目的を果たすべく拳を握る。

――それから、今度はちゃんと言葉を尽くして、交際のお断りをして……この恋心に終止符を打つの。

コンコンコン。

ノックがして「入るぞ？」というダンの声がする。

「ええ、どうぞ」

入ってきた彼は、グラスが二つ乗ったトレーを持っていた。

「ほら」

手渡されたグラスからはほのかに桃の匂いがした。果実水だった。

私はお礼を言って受け取る。

ダンもグラスを片手に取ると、ベッドに座る私の横に腰を下ろした。

――よし、今よ。

ダンに謝ろうとして――。

「レイナ」

先に彼に呼びかけられた。

「その……昨日は悪かったな。突然あんなこと言われて、困っちまったよな」

彼はもう一度「悪かった」と言った。

「な……なんでダンが謝るの？　むしろ謝るのは私でしょ」

私はグラスをサイドテーブルに置くと、彼のほうに向き合った。

「突っぱねるように断って、逃げるようにお店を出てきちゃって……本当にごめんなさい。あんな態度、あなたに失礼だったわ」

私が頭を下げると、ダンもグラスをテーブルに置いた。

「気にしてない。顔をあげてくれ」

姿勢を戻すと、彼は真剣な表情でこちらを見ていた。

私は意を決して口を開いた。

「あのね、私、婚約者がいたの」

ダンは驚いた様子もなく頷いた。

「ああ……お前が胸につけてる指輪を見た時、そうなんだろうなと思った。それ、婚約指輪だろう？」

――そう、彼は気づいていたのね。

それなら話は早い。

「私の婚約者は……私のために――私との未来を守るために戦地に行ったわ。そこで敵に討たれたの」

ダンは私の話にじっと耳を傾けている。

「私は……私のために戦って死んだ彼を忘れることはできない。忘れては……いけない」

真っ直ぐにダンを見て言った。

「だから、あなたとはおつき合いできないわ。ごめんなさい、ダン」

彼は憂いを帯びた目をした。

「死んだ者を諦めきれない気持ちは――わかる。俺も妹のことは……忘れられない」

――そうだわ……。彼も妹さんを亡くしてたわ。

セルゲトン村への行きの馬車の中で彼が――サラが死んだ妹に似ていると言っていたのを思い出す。

「長い戦争だった。いまだ死んだ者を想い、悲しみに囚われている奴は多い。でもそいつらとお前は違う」

真剣な低い声が部屋に響く。

「お前は自分の意志でいつだって前へ進んでいる。そして、お前のそのエネルギーは周りの人間をも前進させてくれるんだ」

「私はそんなすごい人間じゃないわ」

俯く私に、彼は言う。

「いいや、お前はすごいよ。酒場じゃ来るときにはしょげてた連中も、帰るときにはお前の音楽で元気になってる」

ダンはベッドに置いてあるリュートを見た。

「サラもこいつが弾けるようになって笑顔が増えた」

そっとダンは私の手を握る。

「それに――俺はお前に救われた」

彼の言葉に私は瞬きを繰り返す。

「私に……救われた？」

「ああ。俺は妹を失った悲しみのあまり、人としての温かさをなくしていた」

でも、と彼は続ける。

「レイナのリュートを聞いて、お前の熱意とか明るさに触れて――俺は妹と過ごした温かい気持ちを思い出せたんだ」

真摯な視線が私を離さない。

「それから、政務官になれって言ってくれたことも嬉しかった。迷ってたことが、前向きに捉えられるようになった」

ダンの私の手を握る力が強くなる。

「お前なら婚約者を失った悲しみを乗り越えられる」

私は自然と彼の顔を見つめていた。

「俺と幸せな未来を掴もう。俺をお前の愛と音楽で満たしてくれないか」

彼は一度言葉を切って、立ち上がると、私の前に回った。

そして跪く。

「レイナ、俺と結婚してほしい」

私は全身が歓喜するのを感じた。

ああ――私、彼が好き。

考えるより早く頷こうとした時――。

コンコンコン。

部屋にノックが響く。

ダンが舌打ちして応対する。

彼は扉を半開きにして従業員らしき人と会話をすると、こちらを振り返った。

「下で面倒事が起きたらしい。仲裁に行ってくる。ここで待っててくれ」

私が頷くのを待って、彼は扉を閉めて出て行った。

どうやら、ダンはこの宿の用心棒のようなことをしているようだ。

すぐに階下ががやがやしだした。それから、どんっという音ともに今度は外が騒がしくなる。

部屋の窓から外をのぞくと、ダンが酔っ払い男二人相手にやりあっていた。

――なるほど、彼らが「面倒事」ね。

ダンと男二人の実力差は目にも明らかで、ダンはもはや剣を抜く必要はないとばかりに素手で戦っている。

――やっぱりダンは強いわね。

それに動きが綺麗だ。

洗練された戦い方は、傭兵というより騎士団といったほうがしっくりくる。

彼の姿を目で追っていると、ふと視界の端に見覚えのある顔が入る。

――あの大柄な男……ダロス！？

思いもかけない人物に、私は目を見開いた。