最愛は、顔も知らずに離婚した敵国の夫・妻です。

第一章

１５話【レイナの正体は？】

村の停留所に王都行きの馬車が着き、私とダンは乗り込んだ。

車上から、見送りに来てくれたジョンさんとキャシーさんに挨拶をする。

「素敵な結婚式でした。どうぞお幸せに」

ジョンさんもキャシーさんも笑顔で挨拶を返してくる。

「結婚式では本当にお世話になりました。二人ともまた来てください」

「今度は仕事じゃなくて、お友達として遊びにきて！」

二人の言葉に私とダンは頷くと、馬車が出発した。

遠ざかっていく二人に手を振ってから、私は前を向いて座り直した。

行きの馬車と違って、帰りの車内は私とダンの二人きりだった。

ふとダンがこちらをじっと見てるのに気づいた。

「なに？」

「いや、レイナの肌は、ずいぶん色白で美しいなと思ってな」

――う、美しい？！

突然なにを言い出すのよと動揺してしまう。

「えっと、そりゃ村の畑仕事をしてる人達と比べたら白いかもしれないけど……ふ、普通よ」

自分では「ずいぶん」白いと思ったことはない。

肌の手入れは時間をかけてするほうではないし、なんなら面倒とすら思っている。

――他の貴族令嬢に比べたら、私の肌なんて美しいどころかくすんでるくらいよ。

苦笑いしていたら、またダンが言った。

「仕草も……結構綺麗だよな。立ったり座ったりする動作もそうだし、酒場でグラスを運ぶ手つきも優雅だ」

私はぎょっとしてダンを見た。

――この人はどうしちゃったの？

綺麗だの優雅だの、思いもよらない褒め言葉の連続にあわあわとなる。

「ご両親が作法に厳しかったのか？」

「そ、そうね」

「兄弟は？　いるのか？」

「あ、兄が一人いるわ」

「一緒に暮らしてるのか？」

「ううん、私は家を出てて……」

「レイナは一人暮らし？」

アンの顔を浮かべる。

「お、お友達と二人で暮らしてるわ」

私はダンのほうに身を乗り出した。

「一体なんなの？　どうしてそんなに質問してくるの？」

「あと一つだけ答えてくれ。その一緒に暮らしてるお友達は……男か？」

「女性に決まってるでしょ！！」

ダンはふうと溜息をついてから言った。

「悪かった。ちょっと聞いておきたかったんだ。もう質問はしない」

「なんなのよ、もう」

私はぶつぶつ言いながら、鞄からリュートを取りだした。

「そのリュートだが……」

「まだ、何か！？」

「いや……いい」

ダンは開きかけた口を閉じて、馬車の幌の隙間から外を眺めはじめた。

私はぷりぷりしながら、リュートの手入れを始める。

昨日は半日ずっと弾いていたので、念入りに綺麗にしていく。

弦の汚れをとったり、本体にオイルを塗ったりして――はっとした。

「私、サラにリュートのお手入れ方法を教えてなかった……」

奏者にとって奏法の技術はもちろん大事だが、同じくらい楽器の保守や修繕の仕方を覚えることも重要だ。

弦の張り方一つとっても、コツをつかんでやらないと音色が死んでしまうのだ。

音にこだわる音楽家ほど、楽器の保守と修繕には力を入れている。

「王都に戻ったら、早速サラに教えてあげなきゃ」

小さく呟くと、ダンがこちらを見た。

また質問かと身構える。

「リュートを弾くだけじゃなく……教えるのも好きなんだな」

ただの会話のようだとほっとして返事をする。

「ええ、そうね。サラにレッスンをはじめるまで自分でも気づかなかったけど……子供に弾き方を教えるのは楽しいわ」

私はレッスン中のサラを思い浮かべる。キラキラした目でリュートを弾く彼女は、本当に音楽が好きで堪らないという感じだ。

「私……子供達がリュートや他の楽器が習える学校があればいいなって思ってるの」

「それは……」

ダンが難しそうな顔をした。

「わかってる。楽器は高級品だし、楽士を先生として雇うのは費用がかかる。現実的じゃないわよね」

私は眉を下げて言う。

「でも……いつかそういう学校ができればいいなって」

ガタンゴトンと馬車が音を立てながら走る。

曇り空のあぜ道は、雨の気配がする。

ダンがぽつりと言った。

「そうだな。子供は音楽が好きだから、きっと喜ぶだろう」

否定しない彼の言葉が嬉しかった。

手入れをし終わり、手持ち無沙汰になった私は――車輪の音を聞きながら段々眠気に誘われていった。

・・・・・・・

――レイナは眠ったか。

俺は、リュートを抱き込むようにして幌に身を任せて眠る姿をじっと見る。

――彼女は一体何者なのか。

はじめて会った時はただ「美人なフレジコだな」と思っただけだった。

だがここ最近、彼女と関わることが多くなって気づくことがあった。

レイナは平民のフレジコにしては――どうも品がありすぎる。

酒場では砕けた口調だし、気さくな態度をとっていて平民に見えなくもないのだが――。

俺がさっき指摘した肌の滑らかな白さや仕草、そしてこうして寝顔ひとつとっても――町娘にはない品格が漂っているのだ。

彼女を観察すればするほど違和感が拭えない。

――貴族だろうか。

しかし貴族の令嬢が身分を隠して――酒場でフレジコの真似事などするだろうか。

――よほど金に困ってる貧乏子爵家とか？

彼女は家は出ているという話だったが、結婚している雰囲気ではなかった。

俺はどうしてだか少しほっとした気持ちになる。

――大公家に帰ったら調べてみるか。

アーガスタ王国内の四人家族の貴族。

両親と兄と独身の妹令嬢がいて、金銭的に余裕がないか困窮している家門。

そしてもし見つかったなら……。

ここで俺ははっとする。

――なんでこんなにレイナのことが気になってるんだ……。

頭をがしがしと掻く。

さっき彼女にしつこく質問してしまったのも、なんというか無意識のことで。

――彼女に嫌がられて、はじめて自分のしていることに気づいたというか……。

自然と――レイナの寝顔に目がいく。

すると彼女の声が頭の中で再生された。

『優秀な政務官は座ってなんかいないわよ』

あれは衝撃的な発言だった。

『執務とは人助けなのよ！』

ズバッと言い切った彼女は、可愛らしくも堂々としていて、つい頷いてしまいたくなる迫力があった。

幌にぽつぽつと雨の当たる音がしだす。

少し気温が下がってきただろうか。

俺は上着を脱ぐと、ぐっすり眠り込んでいるレイナにかけてやる。

「人助け……か」

あの晩――食堂で村人達に請われ、確かに俺は彼らに、橋の修繕方法や備蓄管理の仕方を教えた。

大したことではない。戦場で暮らしていれば勝手に身につく知識だった。

だが彼らはひどく感謝してくれた。

来月の取引に間に合うと、冬が無事に越せそうだと、これからの生活に安堵した顔をしていた。

「積み上がった書類の中にも……同じような案件がきていたな」

領地からの請願書、申請書を思い出す。

「そうか、ダロスの言っていた『書類が民を助ける』とは……こういうことなのか」

ようやく家令の言っていたことが――大公の仕事というものが腑に落ちる。

村人達の笑顔。

あれがみられるなら、書類による人助け――執務も頑張れそうな気がしてきた。

「それにしても……レイナはずいぶんと執務に明るいようだったな」

知り合いの政務官について教えてもらったと言っていたが――平民がすっと理解できるような内容ではない。

教養がありすぎる。

やはり彼女が貴族であることには疑いがない。

「それなら――俺は彼女と結婚することもできるな」

ふと口をついて出た言葉に――驚く。

――俺は何を言って……。

顔が赤くなっていくのがわかる。

戸惑う頭にある考えが閃き――瞬時に悟った。

ああ、そうか。

――俺はレイナに惚れたんだ。

音楽が好きになったのも。

護衛の仕事を断れなかったのも。

昨夜つい弱音を吐いてしまったのも。

彼女に心を許して――女性として惹かれているからだったんだな。

俺は雨音を聞きながら、しばらく彼女の寝顔を眺め続けて――心を決めた。

「よし。なんとしてでもレイナを手に入れるぞ」