最愛は、顔も知らずに離婚した敵国の夫・妻です。

第一章

１２話【まさかの同行者】

空中ジャンプを誰に見咎められることもなく、私は無事馬車の出発前に到着することができた。

セルゲトン村行きと書かれた札が立つ乗り場のほうへ歩きかけて――意外な顔を見つけて固まった。

「よお、レイナ」

ぶっきらぼうな物言いで挨拶してきたのは――。

「お、おはよう、ダン」

予想外の人物に挨拶がどもってしまう。

――ダンもどこかへ出かけるのかしら。

彼は旅装に身をつつみ、明らかに旅慣れてる感じがした。

――こういう人と一緒に旅ができたら、頼もしいわよね。

そう思うのは私だけではないようで、他の乗り場で馬車待ちしている女性達が、ちらちらダンのことを見ていた。

――まあ、頼もしいってだけでなく、うっとりした目線も……あるか。

世間一般の基準から見て、ダンはイケメンの部類だ。惹かれる女性は多いだろう。

――まあ、私にとってはただただ意地悪な剣士だけど。

それでも知らない仲ではないので、行き先くらいは尋ねてみるかと口を開く。

「あなたはどこへ行くの？」

「セルゲトン村だな」

「えっ。私と同じだわ」

「まあそうだろうな。俺はお前の護衛だから」

「え、護衛？　頼んでないけど？」

私が慌てて言うと、彼は腕を組んで言う。

「ミシェルばあさんから頼またんだよ。大事なフレジコにもしものことがあったら大変だってな」

――聞いてない。

私は心の中で唸る。

ミシェルさんといい、サラといい、ナンシーさんといい――どうも私は北町の住人から、少し頼りないと思われている節がある。

気づけば彼女達が先回りしていて、私の世話を焼いている――という状況は一度や二度ではなかった。

――まあ……カークに暴行されそうになったのが北町デビューだったし、そう思われても仕方ないんだけど……。

二十二歳の立派な成人の身としては思うところがある扱いだ。

しかしミシェルさんの心配してくれる気持ちはありがたい。

私はダンに頷いた。

「そう。じゃあよろしくお願いするわ」

二人でセルゲトン村行きの乗り場に行くと、ほどなくして馬車が来た。

乗り込むと、揺れの少なそうな後部に座る。彼も私の横に腰を下ろした。

私達の他にお客さんは、五歳くらいの男の子とそのお母さん、中年のおばさん、眼鏡をかけたお爺さんの四人だった。

早朝の静まり返る王都を、六人を乗せた馬車が出発した。

日が高くなってきたところで、私は旅行鞄を引き寄せた。

ダンは変わらず私の横に座り、腕を組んで目を閉じている。

鞄を開けて、中に入っているリュートを取り出す。

気をつけて運んできたつもりだったが、やはり弦が緩んでいた。元の音に戻すため調弦を始める。

すると、男の子が私の方に寄ってきた。

「うわあ、リュートだ！　お姉ちゃん弾いて、弾いて」

可愛らしくお強請りをされ、私はにっこり頷く。

そこにお母さんが来て、息子を止める。

「ダメよ。――ごめんなさいね、お姉さん。うちはフレジコに払うお金がなくて……」

断りかける母親に、私は両手を振った。

「ここで乗り合わせたのも縁ですから、お代は結構です。好きにリクエストしてもらっていいですよ」

私の言葉にほっとした母親は元の席に戻っていく。

「僕、何の曲がいいのかな？」

「ええと、お猿さんが踊る曲。ウッキキーってやつ！」

「ああ、あれね！　楽しい曲だよね」

私は手早く調弦を終えると、少しアレンジを加えながらお猿さんの曲を弾く。

男の子は嬉しそうに身体を揺らして聞いてくれた。

「フレジコのお嬢さん、わしもいいかい。『サラサーナの川の流れ』をお願いしたいんだが」

眼鏡の老人が言う。

私は快く頷いて、ゆったりとした旋律を奏でる。弾き終わると、次は中年のおばさんから声がかかり、また男の子が頼みにくる。

暖かい日差しの中、のどかな田舎道にリュートの音が響き渡る。

リクエストが途切れたところで、私は一息ついて楽器を置いた。

ふと横――ダンがいるほうから視線を感じた。

――あ、そういえばダンは音楽嫌いだった！

長々と曲を聞かされて怒っているのかもしれない。

恐々と隣を見ると――意外なことに彼は和やかな表情をしていた。

「俺も一つ、弾いてもらいたい曲があるんだがいいか？」

まさかのリクエストに驚くが、すぐに快諾する。

「もちろんよ。何の曲？」

彼は誰もが知る子守歌を頼んできた。

――うわあ、意外。

そう思ったが顔には出さず、心を込めて弾く。

彼は何かを思い出すような顔で一曲聴き終えると穏やかな顔で「ありがとう」と言った。

――な、なんか今日のダン、変じゃない？

いつも私にはツンケンしてて、音楽はうるさいって言う人なのに……。今横にいる彼はずいぶんと和やかな雰囲気だ。

彼はおもむろに言った。

「俺は音楽を信用していない」

――でーすーよーねー。

ダンはやっぱりダンだった。

そうそう、それがいつものあなた。

ナイフのような尖った物言い。音楽を目の敵にしてるような発言。

うんうんと頷いていると、再び彼が口を開いた。

「でも、レイナのリュートは信じられる気がする」

――？？？？

私がばっとダンを見ると、彼は咳払いを一つして続けた。

「俺がカークにお灸を据えた時のこと覚えているか？　その……俺がお前に言ったことなんだが……」

「ええと、音楽なんかより男に身体を売ったほうが稼げそうだ……ってやつ？」

「う……そ、それだ」

ダンは背筋を伸ばすと頭を下げてきた。

「ちょっとお前のことを誤解してて――あれは言い過ぎた。酷いことを言ってすまなかった」

他の乗客からの視線が私達に集まる。

強そうな剣士が、吹けば飛ぶようなフレジコに頭を下げてるのだ。何事かと思うのは当然だろう。

「ちょ、ちょっとダン、顔を上げて。みんな見てるわ」

小声でそう言うが、彼は耳を貸さない。さらに頭を低くして続ける。

「お前は本当の音楽好きで――真のフレジコだ。戦場のまがい者たちと一緒にして悪かった」

周囲の視線がより集中してくる。

「わかった、わかったから！　もう謝らないで」

「許してくれるか」

「許すわ。許すから顔を上げて、お願いっ」

ダンはやっと腰を伸ばし――同時に、こちらに向いていた視線が消える。

私が胸をなで下ろすと、なぜかダンもほっと息をついた。

「ふう。ようやくこれで、サラからせっつかれなくてよくなる」

「サラ？　サラがどうかしたの？」

「ああ、いや……」

彼が仏頂面で言う。

「サラに会う度にだな、この件に対してお前に謝れって、すごく怒られていたんだ……」

「ふふふ」

私は思わず笑った。

「ダンって気に入らなければ大男だってぶっ飛ばしちゃうのに――小さな女の子には弱いのね」

「サラは俺の死んだ妹に……ちょっと似てるんだ。だから強く出られないというか……」

もごもごと言う彼がおかしくて、さらに笑ってしまう。

「じゃあ、あなたが謝ってくれたのはサラのおかげなのね」

「いや、サラに言われたからじゃないぞ。謝罪は俺の本心だ」

ダンは慌てたように言う。

「お前の音を聞いて『癒やし』ってやつを実感した。音楽も悪くないと――生まれて初めて思ったんだ。感謝してる」

私はポカンとしてから……じわじわと顔を熱くなるのを感じた。

――嬉しくて泣いちゃいそう。

「おい、どうして涙をためるんだ？！　俺はまた傷つけることを言ったのか？」

焦るダンに、私は首を横に振る。

「違うの」

相棒のリュートを手に取って言う。

「私ね、フレジコになるまで……家族からリュートを大反対されてたの。周囲からも批判的な目でみられてね」

ポロンと弦を弾く。

「どんなに努力しても、彼らは私を受け入れてはくれなかった。でも――」

「ダンにそんな風に言われたら――音楽で頑張ってきた自分が認められたみたいで……」

胸がいっぱいになり、言葉につまる。

弦を弾いた手に、ダンの手が重なる。

「俺は好きなことを諦めないお前の生き方は格好良いと思う」

彼はまっすぐに私を見て言った。

「お前が自由に好きなことをしている姿は生き生きとしてていい」

そんなことを言われたのは初めてだった。

音楽に理解があった婚約者のレナートでさえ――私の生き方を肯定するようなことは言ってくれなかったのに。

私は嬉しくて嬉しくて泣いた。

ダンは――今度は慌てることなく、重ねた手で、一回り小さい私の手を優しく包んでくれた。

カラカラと車輪が音をたて、風が頬を撫でていく。

日がだいぶ傾いた頃、馬車は目的地のセルゲトン村に着いた。