第17章「ボトルの軋み」第一部
オープンキッチンの冷蔵庫から、ブーンという低いモーター音が絶え間なく響いていた。外では風がヒューヒューと窓ガラスを叩いている。森の鬱蒼としたざわめきとは違う、クリーンな音だ。遠くで蟋蟀がリンリンと鳴いている。太陽はとうに沈み、松本の静かな郊外に夜が訪れていた。
ここ、三浦武のリビングルームでも。
夏川由美と秋山真琴のヒソヒソとした会話が、低い雑音となっている。無理やり緊張を埋めようとする試みだ。反対側では、武と山本颯太が、まるで共謀者のようにニヤニヤと視線を交わしている。竜斗の近くでは、南千尋の息苦しそうな呼吸音が聞こえた。彼女は膝を胸に抱え、キュッと縮こまり、必死に気配を消そうとしている。
そして、そのすべてを突き刺すように、竜斗自身が唾を飲み込む音。ゴクリ、と。喉が鳴る音が、やけに部屋に響いた気がした。
（もう、学校の課題じゃない） 思考が頭をよぎる。（馬鹿なことをしようとしている、ただの高校生の集まりだ。そして僕は…巻き込まれている）
武が空のペットボトルを彼らの真ん中に置いた。
「映画なら、こういうのはビール瓶なんだろうけど、生憎ウチにはそんなもんないんで…」武が、自信に満ちた歪んだ笑みを浮かべて言った。
由美がクスクスと笑い、前のめりになる。隣の真琴は、ヘニャリと疲れた笑みを浮かべるだけだった。彼女の瞳には、竜斗が感じているのと同じ疲労が浮かんでいる。
「さて…」山本颯太が口火を切った。彼は床に座り、腕を後ろについて体を支えている。「誰から始める？」そのいつもの穏やかな笑顔には、いたずらっぽい光が宿っていた。
「俺は――」武の声が空気を満たし始めた。だが、その音は竜斗の耳には届かなかった。彼の精神はプツリと途切れる。ザー…と部屋の雑音が遠のき、数時間前の、鮮明で痛々しい記憶に取って代わられた。
◇ ◇ ◇
「いやだ。絶対にやらない」
竜斗の声は、普段よりずっと固かった。
颯太は隣で、純粋に驚いて首筋を掻いた。「うお。竜斗がそんな風に言うの、初めて見たな…」
「なんだよ、竜斗！？！？」武がほとんど呻くように言った。いつもの自信は消え、子供じみた焦燥が浮かんでいる。「頼むよ、なぁ！！」
「そういうのは、僕の趣味じゃない」竜斗は、感情のない声で繰り返した。
「でも、よく考えろよ、竜斗」颯太が肘で竜斗をツンツンと突いた。あのいたずらっぽい笑みが戻っている。「女子が三人来る…そして俺たちは三人…この家に…二人きり…」彼は肩をすくめ、その意味を宙に漂わせた。
「しかも、この家にはちょうど三部屋ある！」武が、まるで天才戦略家のように付け加えた。「すべて計算済みだ！」
竜斗はただ彼を睨みつけた。その虚ろで意志のない瞳には、苛立ちが浮かんでいた。彼はゴクリと唾を飲み、首筋に冷や汗が流れ始めるのを感じた。「悪いけど、僕はそういうことしないから…」
彼は二人を通り過ぎ、リビングのドアに向かった。「じゃあ」
二歩も進まないうちに、颯太が背後から彼をガシッと掴み、腕を胸に押さえつけた。
「おい！離せ！」竜斗は叫んだ。甲高く、張り詰めた声が静かな部屋に響く。
「お前が叫ぶの、初めて聞いた…」颯太の声は、竜斗の耳元で穏やかに響いた。竜斗はジタバタしたが、簡単に抑え込まれている。
武が彼の前に回り込み、懇願するように両手を合わせた。「竜斗！！なんだよ、おい？なんで今さら騎士ぶるんだよ？」
竜斗は抵抗をやめ、視線を床に落とした。「別に、『騎士』ぶってるわけじゃ…」
二人は困惑して彼を見た。
「ただ、そういうのは、くだらなくて馬鹿げてると思うだけで…」
竜斗はグッと身をよじり、颯太の拘束から逃れた。彼は一歩前に出たが、立ち止まって肩越しに振り返った。「お前らがやろうとやるまいと、どうでもいい…ただ、僕は関わらない」彼は再びドアに向き直り、歩き始めた。「じゃあ」
「ウマオンナ…」
颯太の声は低く、ただ空気に放たれた。
竜斗の体がピタッと凍りついた。
武は、さらに困惑した顔で彼を見た。竜斗はゆっくりと振り返った。自分の心臓の音がドクドクと耳を打ち始めた。感覚だけじゃない。血管を流れる血の音そのものが、彼の聴覚に届いている。
「お前があのゲームやってるの、知ってるぜ…」颯太がゆっくりと彼に向かって歩き始めた。武の困惑した表情が、恐怖に変わっていく。竜斗の目も。「街中のあの店で、お前を見たことがある…ウマ娘のフィギュアを…もの欲しそうにジーッと見つめてたのをな…」
「お前、そんな趣味あったのかよ、竜斗！」武がショックを受けたように叫んだ。
「いや、僕は…」竜斗は説明しようとしたが、言葉が出てこない。冷や汗がダラダラとTシャツを濡らす。顎がガクガクと震え始めた。彼の視線はあちこちに泳ぎ、今は固く、不気味なほど真剣な颯太の顔に焦点を合わせることができない。
颯太の重い手が、竜斗の肩に置かれた。その不気味な視線が、彼の目を深く射抜く。「やりたくないことを無理強いするつもりはない…だが、もしお前が俺たちとゲームに参加するなら」
颯太の声には決意が満ちていた。その目に燃える炎が、竜斗を焼き尽くすかのようだ。そして、まるで彼の言葉によって召喚されたかのように、竜斗の脳裏にイメージが浮かんだ。
あのフィギュア。
流れるような栗毛のロングヘア。前髪の真ん中から生えた、一本の白いメッシュ。頭の上の小さなウマ耳と、揺れる尻尾。鮮やかな青と白のショートジャケット、金色のディテールが施されたレイヤードスカート、エレガントなブーツという勝負服。疾走する姿。
彼が何か月も欲しがっていたそのフィギュアが、颯太の背後にフワリと浮かんでいる。
「約束する。あれを、お前にやる、竜斗！！」
「何が何だか全然わかんねーけど、俺も乗ったぜ、颯太！！！」武が、謎の計画を支持して叫んだ。
竜斗はブルブルと震えていた。彼は必死に、滅多に表に出さないオタクとしての自分を抑え込もうとした。
別に、バレても構わない。だが…だが、しかし…
彼は固く目を閉じた。
「……わかった…」
その直後に上がった勝利の雄叫びは、耳をつんざくようだった。
「よっしゃあああ！！」
「ハイタッチだ！！」
