第6話 船団襲撃
イ２０１はハワイ海域に到着したものの、鶴井艦長の予想通りそのまま東進を続けた。
艦の現在位置はハワイ西方７２０海里＝１３００キロ。
ロサンゼルスに向け航行していた。
『艦影発見！ 方位００（注１）、距離１５０。巡洋艦１』
「潜望鏡深度まで潜航！ 下げ舵１０。前進微速」
見張員が東方より西進する船影を発見した。
露天デッキから見張り員たちが艦内に駆け下り、鶴井艦長の指揮のもとイ２０１は潜望鏡深度まで急速潜航し水平、微速前進状態になった。
「巡洋艦が一隻で独航するとは思えないから、駆逐艦が何隻かいるはずだ。
ハワイからロサンゼルスまで直進中のこの艦に対してまっすぐ進んでくるということはロサンゼルスからハワイに直進しているということ。ならば輸送船団の可能性が高い。食ってやろう」
「司令、潜望鏡代わりますか？」
「頼む」
潜望鏡をしばらくのぞいてから明日香は潜望鏡を下ろし、自席に戻って自席前の明日香専用方位盤をいじりながらブツブツ独り言を言い始めた。
「重巡１。あとは駆逐艦が２隻がこっちに高速で向かってきている。こりゃあ見つかったな。
とはいえ先に沈めてやればこっちの勝ちだ。
駆逐艦の速度は３０ノット、こっちは３ノット、距離は１５０。
えーと、８分後に会敵だ。
輸送船を残らず沈めたいから、先に魚雷で駆逐艦を全部食ってからじっくり機雷で輸送船を沈めるとしよう。
駆逐艦ごときに９５式はもったいないがやむを得ん。
全艦魚雷戦、機雷戦用意！」
艦内は俄然あわただしくなるが、乗組員たちに焦りなど微塵もない。
「そろそろだな。いくぞ！
潜望鏡上げ」
潜望鏡に取り付いた明日香は素早く一回転させてすぐに潜望鏡を下ろした。
それからいつも通り聴音室から直結した明日香専用聴音器のレシーバーを耳に当て、あとは勘だけで方位盤を操作しながら、襲撃指示を発令し始めた。
「舵そのまま。
前部魚雷発射管室１番、２番諸元送った。
１番、２番、調定深度３。
後部発射官室、７番から８番は機雷戦用意。９番、１０番は魚雷戦待機」
『１番、２番発射準備完了』
「１番、２番注水」
『……。１番、２番発射管注水完了』
「１番、２番発射」
「最初の命中まで１２０秒」明日香が時間計測する安田副長に命中までの時間を教えた。
発令所内でもかすかに聞こえていた魚雷の駛走音が聞こえなくなった。
安田副長が時間を読み上げた。
「……、１００、……１８、１９、時間、２１」
そこで爆発音が２度続いた。
「潜望鏡上げ」
潜望鏡に取りついた明日香が艦前方を確認後すぐに潜望鏡を下ろした。
「２隻撃沈確実だ。
重巡１、駆逐艦２、輸送船４。駆逐艦２がこっちに向かってきてる」
再度聴音器のレシーバーを耳に当てた明日香は方位盤を操作しながら、魚雷発射管室に発令していく。
「前部発射管室３番、４番諸元送った。
３番、４番、調定深度３」
『……、３番、４番発射準備完了』
「３番、４番注水」
『３番、４番発射管注水完了』
「３番、４番発射」
明日香はさらに方位盤を操作して、
「前部発射管室５番、６番諸元送った。
５番、６番、調定深度５」
『……、５番、６番発射準備完了』
「５番、６番注水」
『５番、６番発射管注水完了』
「５番、６番発射」
魚雷の駛走音を聴音器のレシーバーを耳に当ててしばらく聞いていたところ、水上艦の機関音がレシーバーに届き始めた。
安田副長が時間を読み上げる中、魚雷発射から１分４０秒おいて爆発音が１回。
それから１０秒置いてもう１度爆発音。
さらに２０秒置いて２度連続した爆発音が響いた。
爆発音に時間差があったことから３つの異なる目標に魚雷が命中したことが分かる。
「潜望鏡上げ」
潜望鏡に取りついた明日香がいつも通り一回転させすぐに潜望鏡を下ろした。
「重巡１と駆逐艦２隻を撃沈した。まだ駆逐艦が２隻いる」
明日香は再度射撃板を操作して、一度頷き発令を再開した。
「下げ舵２０、前進原速、５０まで潜る」
明日香は５０メートル程度の深度では海流の観測は不要と判断しており、機雷の音源は使わないつもりだ。
『下げ舵２０、前進原速』
「面舵」
『面舵』
『深度４５』
「舵中央。水平舵中央」
『舵中央。水平舵中央』
『深度５０』
駆逐艦と思われる水上艦の機関音がレシーバーに大きく届いている。
「後部魚雷発射管室、７番、８番、機雷射出用意。調停深度２、音源なし」
『……、７番、８番、音源なし、機雷射出用意完了』
「７番、８番注水」
『７番、８番注水完了』
「７番射出」
『７番射出』
「面舵一杯」
『面舵一杯』
しばらくおいて、
「８番射出」
『８番射出』
「取舵一杯」
『取舵一杯』
そこからしばらく置いて、
「舵中央」
『舵中央』
そこで爆発音が２回続いた。
「潜望鏡深度まで浮上」
鶴井艦長が、浮上指示を出していく。
潜望鏡を上げた明日香が戦果を確認した。
「追加で駆逐艦２隻撃沈だ」
主計士官が戦果を記録していく。もちろん先ほどまでの戦果も記録している。
「見えてる範囲で輸送船が８隻いる。おっと回頭始めた。
あまり遠くに逃げられると面倒だ。
潜望鏡深度のままある程度近づいて、そこから５０まで潜ってもう一度機雷戦いくぞ」
「舵そのまま。前進第２戦速」
『舵そのまま。前進第２戦速』
５分後。
輸送船のものと思われる機関音が聴音レシーバーなしでも艦内に聞こえ始めた。
「取舵一杯。第３戦速」
『取舵一杯。第３戦速』
９０秒後。後方から爆発音とわずかばかりの衝撃がイ２０１の艦内に伝わってきた。
「相手が輸送船なら簡単だな」
まんざらではなさそうな顔をして呟く司令に対して、鶴井艦長がすかさず、
「さすがは司令。機雷を敵船に命中させた潜水艦乗りは司令が世界初じゃないですか？」と、持ち上げた。実際世界初かもしれない。
「世界初？ まさか？ いや、世界初カモ？ そうなると戦後わたしの伝記にまた新しいエピソードが載るわけだな。ちょっと嬉しいような、恥ずかしいような」
ニヘラ笑いをしながらも、明日香は聴音レシーバーを耳に当てて、方位盤を操作している。
……。
イ２０１はそこから電池残量２０パーセントになるまでに残る６隻の輸送船を全て機雷で撃沈し浮上した。
イ２０１は浮上後、連合艦隊司令部に襲撃位置と敵の航行方向、そして全艦撃沈と一言添えて戦果を報告した。
撃沈確実：
重巡×１、駆逐艦×６、輸送船×８
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「長官、イ２０１より入電しました」
「おっ。戦果報告だな。
なになに。……。
輸送船団を丸ごと食ってしまったか。この調子だと、堀口くんは帰ってきたら少将だな。……」
山本連合艦隊司令長官は、通信員から受け取ったメモに書かれた襲撃位置を見て、ニヤリと笑った。
注１：方位
自艦の方位は真方位として、真北を０、真東を９０と時計回りに３６０度の角度で表し、目標の方向は艦首方向を０として時計回りに３６０度の角度で表している。
