久しぶりに再会した幼馴染は、なぜか私に冷たい

命の尊厳

　私は大きな魔獣の猛攻を回避しながらも、冷静に頭と身体を動かした。

魔獣の大きな腕の一振りをかわして、腹に正拳を叩きこんでみたがビクともしない。

(ダメだ。分厚すぎてダメージを与えられないわ)

　私は弱点となる部位を見定めようとしていた。多くの生物に共通する弱点は首だ。あの巨体の動きを止めるためには首を狙うしかない。

(この魔獣、だんだん動きが遅くなっている。疲れているの？　とにかくチャンスね)　

　魔獣の動きが鈍ってきたのを感じて、私は呼吸を整えて身構えた。

　そして魔獣が大振りの一撃をしてきたところで、その攻撃をかわし後ろへ回り込む。

　私は魔獣の背面で飛び上がり、首の後ろの急所を狙い蹴りを放った。

　ズゴッ！

　会心の一撃のはずだった！しかし振り向いた魔獣が振り回してきた腕が私に当たった。

「きゃっ！」

　魔獣の一撃を食らい、私は勢いよく吹き飛ばされた。なんとかガードした右腕にはダメージが残っている。

「ふふふ、ナタリー、あなたもう終わりね。よく頑張ったわよ」

　ローラは、こちらを見て笑っていた。

「ローラさん！　エミールのことどれくらい知ってる？」

「何よ偉そうに！　あなたがここへ来る前から私は彼にアプローチしてるわ！」

　彼女は私の言葉に対してヒステリックに叫んだ。

　そんな彼女に私も言葉を返した。

「そう、でもね。エミールのことは私が一番よく知ってる！」

「なんですって？」

「エミールはね。すっごく動物が好きなのよ。昔私の家でいっしょにかわいがってた子犬がいてね。彼はとっても優しい心を持ってたわ」

「ふん！　のろけ話なんか聞きたくないわ！　あなたは終わりよ！」

「ローラさん！　動物の命を弄ぶようなあなたを私は絶対に許さない！　エミールも許さないと思うわ」

「私を許さないですって？　何よ！　たかが幼馴染がいったいなんだって言うのよ！」

　その時、魔獣が腕を振り下ろしてきたので、私は息を大きく吸い込み、全身にぐっと力を込めてその攻撃をかわした。

　私は、魔獣の攻撃をかわしながら、呼吸を整え魔獣の足に向かって飛び込んだ。

(足にダメージを与えて動きを止める！)

　魔獣の左足に向かって廻し蹴り放った。

　蹴りを食らった魔獣は体勢を崩して倒れそうになったが、尚も私に向かって腕を振り下ろしてきた。

(マズい！　かわせない！)

　そう思って死を覚悟した時、目の前が光に包まれた。

「光の盾(ライトシールド)！」

　魔獣の攻撃は光の障壁によって遮られた。

　いつの間にか、傍にエミールが立っていた。

　エミールは右手を魔獣に突き出して魔法を唱えた。

「光の突風(ライトブラスト)！」

　魔獣の身体は光に包まれて吹き飛ばされた。魔獣は５メートルほど先へ吹き飛び倒れた。

「すごい！　あの巨体を軽々と吹き飛ばすなんて！」

　エミールは両の手に光の魔力を集中させている。そのポテンシャルの高さは魔法を使えない私でも、容易に想像できるくらいに凄まじいものだ。

「エミール！　どうしてここに？」

「ナタリー！　大丈夫だった？　立てる？」

「う、うん」

「よかった！　間に合って」

その時、向こうからローラの叫び声が聞こえた。

「エミール！　なんであなたがここに！」

　ローラは激しく動揺して慌てている。

「ローラ！　君こそどうしてナタリーとこんなところに！　あの魔獣は一体なんなんだ？」

「違うのよ！　エミール！　私もわからないのよ。これには事情があって！」

　平然とウソを吐くローラを、エミールは怪訝な表情で見ている。

「理由は後で聞く。今はこの魔獣を倒すのが先だ。ビクター！　ナタリーの治療を頼む！」

「任せてください！」

　いつの間にか、私の傍に一人の男子生徒が立っていた。

「腕を見せてください」

「あ、はい」

　私はズキズキと痛む右腕を彼に見せた。

「うん、折れてはないかな。ヒール！」

「え、回復魔法？　すごい」

　実践的な回復魔法を間近で見るのは始めてだ。

「ナタリーさん、いつも先輩から話は聞いてますよ」

「え、そうなんですか？」

「はい、俺はビクターって言います。どうぞよろしく」

「あ、こちらこそ」

　ビクターと呼ばれたその男子生徒のヒールによって私の腕の痛みは少し和らいだ。動かしても痛くない。

「これでよし。折れてもないしダメージは軽いから大丈夫。あの魔獣の攻撃を受けたの？」

「ええ、腹に一撃入れたんですが、全然効かなくて反撃されてしまって」

「マジ？　あの化け物に素手で立ち向かったの？　聞いてた以上にオテンバだ。すごいや」

　エミールはこの後輩に私のことをどう話したんだろう。なんだか恥ずかしくなった。

　エミールの方を見ると、彼は体の周囲に複数の光の玉を出現させていた。先ほどよりも更に強い魔法を使うのかもしれない。

　倒れていた魔獣も起き上がり、また近づいてこようとしている。

「はああ！　光の(ライトネス)流星群(メテオシャワー)！」

　エミールがそう唱えると、彼の周囲のたくさんの光の玉が空中に舞い上がり、魔獣に一斉に降り注いだ。

「グギャゴオオオオ」

　魔獣は断末魔を上げながら倒れた。私は魔獣の身を案じ、エミールに確認する。

「エミール！　魔獣を殺したの？」

「いや、死んではない。派手に見えるけど、手加減して撃ったからね」

　彼の言うとおり、魔獣はまだ息があり、気絶しているだけのようだ。

「しかし、なかなか手ごわい魔獣だったよ。あんなのが学園内の敷地に入り込めるはずがない。ローラ！　そろそろ本当のことを言ってくれないか？」

　私とエミール、ビクターの三人はローラに目を向けた。彼女はピンク色の髪を振り乱しながら、ブツブツと何かを言っている。

「どうしてこんなことにどうしてこんなことにどうしてエミールがここに！」

　取り乱しているローラに対してエミールが叫ぶ。

「ローラ！　本当のことを言ってくれないか！」