死出のパズル　

作者：つぶらやこーら

これは、とある人から聞いた物語。

その語り部と内容に関する、記録の一篇。

あなたも共にこの場へ居合わせて、耳を傾けているかのように読んでくださったら、幸いである。

　ねえねえ、こーちゃんは「虫のしらせ」がどんなようなものか、考えたことある？

　いや、最近このあたりで火事があったじゃない？　建物は全焼だったけど、幸い死傷者はひとりも出なかったって。

　これ、一歩間違ったら人死にが出ていても、おかしくない状況だったっしょ？　ひょっとしたら、その家に住んでいた人に、何かしら予兆みたいなものがあって、かわせたんじゃないかなあ……って、ちょっと考えちゃったのさ。

　僕たちだって、いつなんどき同じような目に遭うか分からないだろ？　知らぬ間にあの世へ行けるんだったらいいけど、中途半端なところで起きちゃって、苦しむのは勘弁願いたいなあ。

　こと、死に関しては不思議な出来事も多い。僕の友達も奇妙な体験をしたことがあるらしくってね。その時の話を、聞いてみないかい？

　友達の通う学校の七不思議に、「死出のパズル」というものがあった。

　現実でも夢の中でも、あるとき突然、自分の前に女の子が現れて、パズルを解いてほしいとせがんでくるんだ。

　ケースの中に入った、スライディングブロックパズル。絵柄になっているタイプで、それを完成させなくてはいけないらしい。

　一度その子にターゲッティングされると、パズルを完成させるまで逃げることはできないらしい。先ほども話した通り、彼女は現実と夢の中のどちらでも現れる。ふとした拍子に気配もなく出現するものだから、逃げきれた人は皆無なのだとか。

　そして、パズルのできいかんによっては、あの世へ連れていかれてしまうといわれているのだとか。

　友達はそれを聞いて、ふんと鼻で笑う。

　なにがあの世へ連れていかれてしまう、だ。つまり話を聞かせてくれた奴は、あの世へ行って、戻ってきたってことなのか？　そんなのがあるわけないだろ。

　よくある嘘っぱち怪談話だと、盛り上がっているクラスメートたちから離れて、さっさと帰り支度を始めた。今は帰りのホームルーム手前のすき間時間だ。

　これからスイミングの習い事がある。まっすぐ帰って、そのまま家の近くを通るバスに乗り、スクールまで向かう予定だった。

　そのスイミングの帰りのバスのことだった。

　行きはなんでもなかったバスの行路で、渋滞が起こっている。ちまちまと進んだ先にちらりと見えたのは、交通整理をしている警察官の姿。近くに車が複数台止まっており、そのうちの二台が、それぞれガラスが割れたり、車体がへこんだりしているのが分かった。

　友達がかなり目が良いから分かったことで、まだまだ車の列は続く。泳ぎの疲れも相まって、つい席に背中を預けてウトウトしかけたところで。

　とんとんとん、とバスの床を踏む音が近づいてくる。

　ここは停留所と停留所の間。客の乗り降りという線はない。友達が座ったのは、後方右のタイヤの上にある二人がけの席。乗ったときに、ちょうどそこしか空いていなくって確保したところだった。

　足音が止まると、友達の隣の空きスペースに腰を下ろしてきた者がいる。友達よりいくつか年下で、ブラウスにサスペンダー付きの赤いスカートを身に着けている。

「ねえねえ、このパズル解いてもらえない？」

　すっと差し出される、スライドパズルを見て、友達はぐっと息が詰まるのを感じた。偶然にしてはタイミングが良すぎている。

　――確か、逃げたとしても、現実や夢の中でどこまでも追いかけてくるんだっけ？　だったら、この場で。

　友達はパズルを受け取る。乱雑にピースがはまっているが、パズルは比較的得意な友達。縁にくる柄を確認すると、一気にピースを動かして完成させる。

　柄は正面からこちらを見つめる、ウサギの顔をしていた。輪郭は黒い線で構成されているけれど、両目は真っ赤っかなのが印象的だったらしい。

「わあ、早い早い。ありがとう！」

　出来上がったパズルを渡すと、女の子はその場で飛び上がらんばかりに喜んでくれた。パズルを見て何度もうなずきつつ、席を立って前へ歩き出したのだけど、その去り際の言葉にちょっと胸がドキリとする。

「次も、あなたに頼むからね」

　一回こっきりじゃないのか。

　それから友達は、三日にあげず彼女と顔を合わせることになった。学校や習い事の帰りはもちろん、休みの日の外出先でも姿を見せる。しばらく日が空いたときには、本当に夢枕へ立つこともあったんだ。

　厄介なことになったと、友達はあたかも急に興味を持ったフリをして、友達から情報を集めようとしたけど、有力なものは得られず。何度も少女がやってくるというケースは、どうも怪談話にないらしく、どう対処していいか分からなかったとか。

　それでも友達はパズルを解き続け、彼女の期待に応え続ける。彼女が用意するパズルは、いずれも動物の顔のものが多かった。

　ウサギ以外に、ネズミだったりウマだったり、サルだったり。回数を重ねるごとに細かい部分が付け足されるも、基本的な部分は同じだったとか。

　そしてある日の帰り際。とうとう画板のような大きさのパズルを抱えながら、友達の帰り道、ひとりになるタイミングで彼女が声をかけてきた。

「これで最後だから」

　諦め半分で受け取った友達の耳へ、ささやくように一言。思わず顔をあげるも、彼女はもう何もいわず、友達の手元をじっと見つめるだけ。

　やるしかないかと、友達はパズルを見て、ざっと完成図のあたりをつける。

　――こいつは、たぶんウシの奴だな。

　以前も、もう少しミニチュア版を、橋の上で解かされたことがある。その日の学校の朝礼で、溺れてしまった子供について話がされた日のことだ。

　少し時間がかかるも、友達は順調にピースを合わせていき、「これで最後」とばかりに大きなひと固まりを動かした。

　ところが、はまったとたんにピースの絵柄が瞬く間に変わる。整ったウシの絵が、あっという間にバラバラに。しかも、違う柄へ変化していたんだ。

　目を見張り、問い詰めようとまた顔をあげて、友達は「うっ」とうなった。

　彼女と自分の周りには、人垣ができていたんだ。老若男女を問わず、気をつけの姿勢をしながら、その視線がパズル一点に注がれている。

「お願い。続きもやって」

　中心に立つ彼女が促してくる。四方をぐるりと囲まれた友達は、逃げ出そうにも逃げ出せず、パズルに集中したんだ。

　浮かんでくる柄。これはトラのものだ。

　解いたのは数週間前。通り魔事件があって、被害者が刃物で刺されたことを先生から知らされた。

　次に浮かんできたのは、ヒツジのもの。

　10日ほど前。近所のマンションで飛び降りがあり、死者が出た時に解かされた記憶がある。

　三つめはサルのものだ。

　これはほんの数日前。あのスイミングのときのように、交通事故が学区のギリギリで起こったときに解いて……。

　友達はパズルを解くたび、増してくる周囲の気配を感じていた。そして最後のイノシシが終わると、両手に抱えていた重圧はふっと消えたんだ。

　パズルは跡形もなくなっていた。同時に、周囲を囲っていた人垣も、物音ひとつ立てることなく消え去っていたんだ。

　呆然とする友達の耳に、彼女の声だけが響く。

「ありがと。これでここ最近、さまよっていた人が向こうに行けるよ」とね。