トロイメライ

8

「フリードリヒ様、旬の果物ですわ。以前、酸っぱいとおっしゃられていましたから、蜂蜜をかけましたの」

「こちらは、リウォインから取り寄せた砂糖菓子ですわ」

　お茶の席で、必死に王妃の機嫌をとる侍女たち。

　一方主は、彼女らの話なんぞどこ吹く風。

　いつも以上にぼんやりと、明後日の方向を見ている。

　ここ数日、フリードリヒはずっとこんな調子だ。

　ただ眠いだけかと思いきや、初めて見る菓子や、甘いおやつにも興味を示さない。

「……あ」

　ふいに、フリードリヒは手を滑らせ、紅茶の入った杯を傾けてしまった。

　侍女は慌てることなく、的確に対処する。

「あら、お怪我などございませんか？すぐに新しく入れますね」

「……ごめん」

「どうされましたの王妃様。どこか具合でも？」

　心配した侍女が声をかけれど、フリードリヒは卓の端を見て一言。

「……今、なんかしました？……そうですか」

「フリードリヒ様っ？」

　突飛な独り言に、周囲は動揺を隠しきれない。

　堪えかねた一人の侍女が、エリッサを呼びに部屋を出た。

　やけに慌てふためく侍女に呼ばれ、別室で王妃の体調について話し合っていたエリッサと医師は、急ぎ寝室に入る。

「熱がありますね」

　体温計を仕舞い、医師は簡潔に言った。

　寝台に引きずり込まれたフリードリヒは、いまだにぼうとしたまま。

　体の不調を訴えられぬほど怠いのか。あるいは不調に気付かないのか。

　脈拍を計った医師は、ふと気付き、再び体温計を取り出す。

「失礼します、こちらを……それから、触診をさせていただきます」

　フリードリヒが頷いたのを確認し、医師は服を脱がし、主に下腹部に触れる。

　医師はああ、と呟くなり、心底申し訳なさそうな顔で、再び失礼しますと言った。

　疑問を持つ間もなく、医師は敷布の中に手を入れ、ためらいなくフリードリヒの下半身を探る。

「え、えっ、ちょ、え？」

「少し我慢なさってください」

　敷布で見えぬように配慮はしているが、止めろと言われて止めるようでは、医者ではない。

　容赦ない手早さで下着を下ろし、肛門に器具を挿入する。

「ひぁ、いっ」

「すみません、すぐに終わりますから――はいわかりました」

　未知の痛みと恐怖にわななくフリードリヒを口早になだめ、医師は実に素早く診察を終えた。

　衣服を整え、不安で今にも泣きそうなフリードリヒに、医師は微笑しつ、診断結果を伝える。

「おめでとうございます。御懐妊です」

「……へ？」

　間抜けな声で聞き返す王妃に、医師は呆れることなく、再び言う。

「妊娠しております。この体温、胎内の感触も間違いありません。おめでとうございます」

「んと……どうも？」

　いまだ現実を受け止めきれていないフリードリヒに対して、侍女達は喜びに沸き立つ。

「おめでとうございます、王妃様！」

「ああ、本当にようございました……健やかな御子に恵まれますように」

　中には感動のあまり、涙を拭う者まで。

　エリッサ一人が冷静に、侍女らを寝台から追い払い、妃の傍にひざまずく。

「おめでとうございます。今までの王妃で、御懐妊されたのはフリードリヒ様のみ。皆が浮かれてしまうのも、無理はないかもしれません」

「そ、なの？」

　四人の元妃の誰もが、妊娠すらしなかった事実に驚く。

「ふうん……」

「フリードリヒ様？」

　再び一抹の不安がよぎる。

　このまま産んでよいものか。

　今までの妻たちは、呪われた血だから、伽すら拒んだのではないか。

　あるいは、王が。

「……ううん。んと、寝る」

「かしこまりました。お休みなさいませ」

　なんにせよ、王の真意はどうでもよいと決めたのだ。

　ただ次代のために、子を為すだけだ。

「……呪い、か」

　自身の腹を見ても、貧相にへこんでいるだけで、内にそんな大層なものが在るなどと、理解しかねる。

「……あ」

　ケツァルコアトルは、妊娠している事を知って、フリードリヒに真実を話したのかもしれない。

　呪いを解くことができるならば、それを選ぶべきだろうか。

「……も、やだな」

　頭の中が混乱しきっていた。

　妊娠なんかしなきゃよかったのに、とさえ思ってしまう。

　もっと考える時間が必要だ、という言い訳のもと、毎度お得意、結局は夢に逃げ込んだ。

――おう風よ、おう風よ、またお前の望みどうりか。憎らしや

――いいえ。これもまた、ひとつの結果です

　聞き慣れたケツァルコアトルの声が、何者かと言い争うていた。

　声のみで、姿は捕えられない。

　四つの声が重なり、ひとつの言葉を紡ぐ。

――白々しい。無垢なる子を騙し、荊の道へ引きずり込むとは

――騙しているのはどちらですか？これは世界の導きです。さっさとこの子の意識から出ていきなさいよ。このすちゃらかぽんたん

――喧しいわ！やるかこの間抜け鳥

――黙りなさい！この間抜け鳥

　なんだかもんのすんごく、子供じみた言い争いをしていた。

　どうでもいいけど、悪口の語彙少なくね？と思った矢先に、フリードリヒは目が覚めた。

「……むう」

「フリードリヒ様、今日は朝から機嫌が悪くて……」

「よくない夢でも見たのかしら……」

　事実、夢見はよくなかった。喧嘩なんぞ、気分のよいものではない。

　起床してからの診察を終え、軽食を摂る。

　フリードリヒの体力では、一度に多くの食事は不可能とされた。

　だから日に何度かに小分けにすることにより、なるべく多くの栄養を摂れるようにとの配慮だった。

　というのに、物があまり喉を通らない。

　普段なら、なるべく残さぬよう努力するのだが、フリードリヒはその気さえ起こさなかった。

「……」

　眉を寄せ、肉刺しを手慰みに扱う王妃の様に、何がここまで彼を不機嫌にしたのか。侍女たちは戦々恐々としている。

「フリードリヒ様、お下品です。足はぶらぶらしない。食事をなさらないのなら、肉刺しを置くこと」

　見かねたエリッサが、子を叱るように注意する。

　元来素直なフリードリヒは、そのとうりに正す。

「どうされました？口で言わねば、わかりかねる事もあります」

「……ううん。大丈夫」

　どう見ても大丈夫ではないが、本人にもよくわからないのだから、説明のしようがない。

　エリッサは仕方ないとばかりに頷くと、フリードリヒの手を取った。

「では気晴らしに、少し出歩きましょうか？」

　何が変わるというわけでもあるまいが、その提案にフリードリヒは乗った。

　風の流れを取り入れる構造の宮殿内とはいえ、やはり暑いものは暑い。

　はしたなくも、首元の釦を外し、侍女たちに風を送ってもらっているが、北の人間には地獄の窯の底だ。

　傍らのエリッサは、しっかり衿をつめ、おまけに手袋までしている。

「……暑くー、ないの？」

「慣れましたわ」

　にっこり笑顔で返され、納得する他ない。

　それにしても、アルヴァに来たばかりの時は、自力で歩くことさえ困難であったのに、今は誰かに少し寄り掛かる程度で、ほとんど自分で歩める。

　自身の気づかぬ所で、物事は着々と変わっていくのだ。

「……お医者様は？」

「フリードリヒ様のための、新しい医療班を組むとかで、宰相殿とお話しされています」

　どんどん大きくなっていく話。もはや他人事ではいられない。

　たとえフリードリヒや王が望まぬとも、周囲は期待している。

「……ふうん」

　間の抜けた返事に、さすがにエリッサも心配になったらしい。王妃の顔をまじまじと見る。

「夏ばてではないようですわね……戻られますか？」

「ううん、平気ー……」

　そのまま、エリッサの先導のもと歩き続けていた。

　フリードリヒは疲れた様子も見せず、興味の赴くまま、建物内の構造を見る。

　何度か通ったにも関わらず、飽きるということを知らないのか。

　しかしふいに、フリードリヒがエリッサの袖を引いた。

「え？――あら、運が良いやら」

　悪いやら、という言葉は飲み込み、王妃の乱れた衿を詰めてやる。

　というのも、エンディミオが執務室の扉を乱暴に開けて出てきたからだ。

　機嫌は良くないらしく、後に続く大臣たちは、恐る恐る王の顔色を窺う。

　普通なら、妃とそのお付きは道を開き、王に頭を下げるもの。

　だが何を思ったか、フリードリヒは過ぎ去るエンディミオのマントの端を掴んだ。

　足止めを食らった王は、憎らしい敵を見るかのごとく、フリードリヒを睨みつける。

「え、あ、あのぉ……」

　エンディミオの怒りによる圧力に、さっぱり言葉が出ない。

　王を煽るその行動に、大臣や侍女たちは今にも卒倒しそうだ。

　舌打ちをしたエンディミオは、意外にも周囲の者らを人払いした。

　エリッサのみ、最後まで残ったが、フリードリヒが頷いたのを見て、去っていく。

　怯える妃に向き合い、エンディミオは懐中時計片手に話しかける。

「割ける時間は一分だ」

　厳しすぎる宣告に、慌てふためくフリードリヒ。うっかりどうでもよい事を言ってしまう。

「ああの陛下、わたくしえーと子供をー……授かり、まして――」

「知っている」

　ばっさり切り捨て、そんな下らん事のために止めたのかと、さらに威圧をかける。

「そそうじゃなくて、んと……こちらに、来た時からー……考えて、いた、んです」

　ああ、どうせ殴られることは目に見えている。

　ならば言ってしまおうと、フリードリヒは手を握る。

「陛下は、子を望んでおられない」

「何を――」

「もう、限界だから……呪われた王家を……戦で奪った民が、支持、するはずが、ないです……それが、優れた王でも」

　民衆心理の愚かさと悲しさは、フリードリヒがロメンラルにいた頃から感じていたものだった。

　例えば不作の時も、生活基盤を整えるために税は取らねばならない。

　しかし自分たちのためであるにも関わらず、民衆は伯爵を穀潰しと叩いた。

　伯爵の政策が悪かったのもあろうが、それにしても無情な話である。

　一方アルヴァは、長い歴史の間に、様々な国を侵略、併合してきた。

　故郷を、文化を奪われた人々の憎しみはいかばかりか。

　殆どの場合は、アルヴァ王の政策に納得し、統治に従う。

　だがいつの時代も、反逆者はいるもの。

　故に民衆の精神的支柱である教会が、政に介入するジレンマも抱えていた。

　それでも尚、いや教会があればこそ、人々は呪われた王家を忌まわしく思う。

　狭い領土を独裁するサイーラや、力を振るう恐怖政治のリウォインとは違うのだ。

　呪われた王なぞ、様々な民族の混じり合う世論の許すところではない。そのうちに、革命や紛争が起こるだろう。

　さらにフリードリヒは、聞き取りにくい小さな声で付け足した。

「それに……僕も、生まれてくる子が、神憑きなのは、やだし」

　そこまで聞いたエンディミオは、呆れたように言い放つ。

「そなた、思考は異常に遅いが、思慮は深いな」

「え……」

「ではそこまで考えていながら、何故そなたは夢を見る？」

「はえ？」

　今は起きているではないか、という前に、エンディミオはフリードリヒの顎を捕らえ、目を合わせた。

「眠りに見る夢ではない。現実から目を逸らし、決定を他人に委ねることだ。今でさえ、私と目を合わせず、子供の事でさえ、私に選択を譲る」

　よくわからず、フリードリヒが首を傾げると、苛立ちをそのまま顎の骨にぶつけられた。

「いっ、い……」

「私の話をしたとて、そなたの役目は子を産むこと。何を恐れる必要がある？」

　それを聞いて、フリードリヒは、はたと目を見張った。

　確かに、政から隔離され、周囲からは歓迎され、苦しいことなど、何ひとつないのだ。

　ただひとつあるとすれば――

「もう、夢を見るのはやめろ」

　それだけ言い、エンディミオは手を離す。

　時間が推しているからか、時計を確認し、眉をひそめた。

　去ろうとする王に、フリードリヒは言うべきか迷った。

　ただひとつ、フリードリヒが恐れること。

　それはこの生活がなくなること。すぐ近くまで迫る永遠の眠り。すなわち、死を。

　半ば投げやりに、神憑きの青年は言い出した。

「もし、呪いを解く方法があるならば……？」

　ぼそりとした声にも関わらず、思いのほか地獄耳な王は、足を止めた。

「何……」

　獅子は食らいついた。フリードリヒはやけくそになり、打ち明けた。

「神様が、おっしゃってました……神憑きが、アルヴァとリウォインにしか生まれ、ないのは……呪いを解く、ためと」

「馬、鹿な……では今までの神憑き共は、何故それを成さないでいた」

「んと……多分、情勢とか、神憑きの、心情、とか？」

　かなり無茶な理由だが、そう答える他ない。

　先ほど宣告した一分を越えているにも関わらず、エンディミオは再び王妃に向き直る。

「詳しく話せ」

「えと……方法は、わたくしが考えなければ、ならないみたいでその……いたいいたい」

「要するに何も知らぬと」

　こめかみを締め付け、余計な期待を抱かせるなと咎める。

「ふあ……申し訳、ございません」

「もうよい。近い内に話す時間を作ってやる。それまでに要点をまとめておけ」

　溜め息をついて去ろうとする王に、フリードリヒは慌てて引き留めた。

「あ、お待ち下さい陛下ー……一人では、戻れない、です」

「……は？」

「というか、ここはどこでしょー？」

「え？」

　人払いをした故、誰もそこを通ろうとはしなかった。

　暴虐の黒獅子王に送らせる前代未聞の妃は、後に化け物を見る目で見られるとかないとか。