トロイメライ

3

――さあ、おいで。わたしの愛しい子

――あなたはわたしが使わした救い

――どうかわたしの傍に来てください

――そしてわたしの手を取り、共に終わらせましょう

　優しいやさしい声は、いつだって彼に囁き、甘美に誘う。

　ああ、だがそれはならぬ。自分には愛すべき、支え合うべき方がいる。

　もう今日は勘弁してよ、と思っている矢先、ようやく目を開くことができた。

「え、と……」

　南国アルヴァの新しき王妃フリードリヒは、瀟洒な椅子に座って頭を抱えた。

　ああそうだ、と思い出す。結婚腕輪の交換が終わり、今は夫であるエンディミオが、披露宴で客人相手に接待をしている。

　神憑きということを考慮され、フリードリヒは休憩するよう言い渡された。

　故郷の北部ロメンラルでは、畏るべきものとして、一切の外出および申し立てが禁じられていたというのに、文化の違いはすごいなあ、と渦中の人物はぼんやり考えていた。

「どうされました王妃さま。ご気分がすぐれませんか？」

　傍らの侍女エリッサが話し掛けてきた。手には水の入った硝子杯。

「だい、じょうぶ……んと、あと……どのくらいかな」

「あと十分も待てば、貴方様の陛下はお戻りになりますよ」

　からかうエリッサに、フリードリヒは言い返す言葉が浮かばず、照れ隠しに視線を下に向ける。

　ふと、左手首の腕輪が目に入る。

　金で造られた豪奢なそれには、エンディミオと彫られている。

　一方、対の腕輪には、フリードリヒの名が刻まれている。

　互いは互いの所有者であるという、愛と戒めの証。

「……なんか、あっけ、なくて……びっくり」

「ええ、ええ。実はここだけの話、陛下が式を短く略せと命じたそうですわ」

　何故エリッサがそんなことを知っているのやら。――まあいいか、侍女頭だから。

「陛下、が」

「素晴らしい。陛下もそれなりに努力してらっしゃいますのね」

　自惚れても、よいのだろうか。

　何やら今日は、色々な意味で王の言動、行動に振り回されていた。

「とはいえ王妃さま、気を抜かないでくださいましね。この後は祝宴で陛下もお忙しい。私どもが側におりますが、何かありましたら、すぐにおっしゃってください」

「……うん、ありがと」

　この短期間、エリッサは非常にフリードリヒに尽くした。

　故郷の侍従たちにも、このように構われたことはなかった。

　親子ほどに歳の離れた彼女だが、フリードリヒには最も信頼篤い人だ。

　だからこそ、か。エリッサはまるで子供にするように、王妃の頭をなぜた。

「まあ、宴が終わりましたら、陛下と結婚初夜をお迎えあそばせ。あなた様のお勤めが果たせますよう、私は祈っております」

――お勤め。

　ああ、そうであった。黒獅子王は、世継ぎを望んでいるのか、未だ真意がわからないのだ。

　あれだけの元・妃がいながら、子供はいない。

「……いいの、かな」

「何がです？」

「……ううん」

　不安と不審をこれ以上抱えるのは苦痛だ。

　どうせ神憑きに話し掛ける者などおるまい。

　フリードリヒは半ば投げやりに意識を飛ばした。

――真実など、ただの事実にすぎません

――あなたの推測は正解です

――動きますか？歩みを止めますか？

――この手をとるなら、あなたにひとを超える力をあげましょう

　がん、と大きく頭を揺さぶられ、フリードリヒはようやく起きた。

　長いこと熟睡していたらしい。

　やはり、眠りが深く、長くなってきている。

　眼前には眉をひそめた黒獅子王。

　疲れた風も見せず、相変わらず威風堂々としている。

「……え、と」

　本当にどれほど寝ていたものやら。見知らぬ部屋で、二人きりであった。

　祝宴はとうに終わったものか。

「先が思いやられるな、そなたは」

「……も、申し訳、ありません……」

　自分と他人に厳格なる王は、別に恫喝したわけではあるまいが、怒られた経験の少ないフリードリヒは、それだけで竦み上がってしまう。

「よい。期待はしておらぬ。そなたはそなたの勤めを果たせ」

　フリードリヒが緊張により息を呑むと同時、エンディミオに襟を捕まれ、引きずられる。

　天蓋つきの柔らかい寝台に投げられ、押さえこまれた。

「いっ……」

　エンディミオはひどくつまらなそうな顔で妃にのしかかり、乱暴に衣服を剥ぎ取る。

「へ、いか……お待ちを……どう、かお待ちを」

「戯言は聞かぬ」

「ああ、陛下。どうか、真意を、お聞かせたもう……あな、た様は……本当に、お世継ぎを、おの、ぞみ――」

　問いかけが気にくわなかったらしい。

　エンディミオはフリードリヒの白い首を強く掴み、あろうことか絞めた。

「あ……か」

「たかだか受胎の肉ごときが、王に意見するとは、見上げた根性であるな」

　殺される、と本気で思った。だがかすかに残った冷静な部分が、王が本気で力を込めれば、この柔い首なぞへし折れる、とフリードリヒに囁く。

「……も、うし訳、ござい……ぐっ」

　エンディミオは首から手を離すと、今度は頭を掴み、俯せに押し付ける。

　咳込み、必死に呼吸するフリードリヒを尻目に、エンディミオは事を進める。

　フリードリヒとしては、今さらどう扱われようが、別にどうでもよかった。痛みも苦しみも、仕方のないものとし、諦めている。

　重要なのは、かの王がどのように思っているか、だ。

　奥歯をつよく噛み、フリードリヒは悲鳴と嗚咽を殺す。

　意志は交わされぬまま、暴風のような夜は過ぎていく。

　日の光が地にも届かぬほどに、鬱蒼とした森。

　朝か夜かも判断がつかない森には、たくさんの生と死が溢れていた。

　つと、白い仮面の何かがいた。

　緑の蔦で構築された、偽りのからだ。

　声がする。大勢の人の声。

　仮面の何かと対峙するは、赤い兵士と、藍の兵士。

　だが兵士たちは、次々に蔦の攻撃を受け、倒れていく。

　仕方ない、とばかりに出てきたのは、二人の人物。

　一人は凄まじい剣技で。一人は不可思議なる魔法で、仮面と渡り合う。

　ああ、だが、木々の死角から蔦が二人に伸びる。

　かろうじて避けたが、一人は剣を持っていた左腕を。一人は短槍を持っていた右腕を、それぞれ引き千切られた。

　腕は仮面のからだに吸い込まれ、いびつなる両腕となる。

　屈強な褐色の左腕と、華奢な白色の右腕に――