トロイメライ

/.Ruf 2

　死と不吉の預言は、少しずつ、だが確かにフリードリヒの精神を蝕んだ。

　流行り病や、国境での小競り合いを預言し、それは必ず成就した。

　しかしそれら不幸を止める術を、フリードリヒ自信は持たないのだ。

　ただ訪れる悲劇を、端から見ていくしかない。

　そのもどかしさの、なんと苦しいことか。

　混乱を招くとして、預言の記された紙片は、公のものにはされず、内密に保管された。

「王妃様、僭越ながら私が思うに、これらの預言を避ければ、死や災いは逃れられるのでは？」

「……え？」

　だが預言の閲覧を許されているセシルは、度々フリードリヒの元を訪れていた。

　預言の紙片は全て王室で管理しているが、恐らくセシルは内容を記憶し、宗主に伝えているだろう。

「そうは思いませんか？私は来月、リウォインに行けば確実に死にますが、行かなければ生き延びます」

「え、あ……そうなの？」

　逆転の発想だった。傍らの鵲を見ると、まるで死骸のようにひっくり返り、小匙をくわえて遊んでいる。

『知らんわ。勝手に解釈するがよい』

「んと、好きに考えなさい、だそうです」

　それを聞いたセシルは、先日成された預言の紙を広げる。

「ご覧ください。

過去なく、未来なく、恐れなき者とは、私を指します。私は教会に生涯を捧げていますからね。

そして、身代わりとなりて赴けど、とは宗主の代わりに行けど、と解釈できます」

「……はあ」

　セシルの言葉はどこか独善的ではあるが、あまりに容貌が美しいため、間違いないという錯覚をしてしまいがちになる。

「盲いた魔女とは、ヘルガ女王のことです。彼女は目が悪いと聞いています。

餓えた魔女とは、恐らくリウォイン国境沿いにある、メッシュード共同大墓地の、腐敗の魔女を指すかと」

　そこまで聞き、フリードリヒはあれ、と疑問が沸いた。

「魔女って、ヘルガ様だけじゃあ、ないのですかー？」

　てっきり、魔女はヘルガただ一人と思い込んでいた。

　しかし“忌まれし森"が魔女を犠牲に発生したならば、他にいてもおかしくはないわけで――

「ええ。存在しておりますよ。教会が確認している限りでは、七人です」

　隠すことでもないらしく、セシルはあっさりと答えた。

「お、おお……と、いうことは」

　ヘルガのようなおっかない人物が、あと六人もいるというのか――フリードリヒは目眩を覚えた。

　王妃の不安を察したセシルは、微笑を浮かべて諭した。

「ご安心ください。ヘルガ女王が特別に卑怯で嘘吐きなだけで、他の方は普通ですから」

「そ、うなの？」

　セシル曰く、ヘルガの言葉の九割は意味のない嘘だという。

　人付き合いに慣れず、なんでも真に受けてしまうフリードリヒは、恰好のカモだった。

「ヘルガ様……ひどいー」

「とはいえ、魔女らが教会を敵視しているのは事実です。どうかお気をつけて」

　ヘルガがフリードリヒを忌み嫌うのは、リウォイン王家の威光を守るためだ。

　だがそれとは別に、魔女と教会の根は深い。

　教会関係者と深く関わるフリードリヒは、何をせずとも、魔女に嫌われるだろう。

「――して王妃様。故に私は、御身に大恩を感じております」

「そんな……んと、お礼ならば、神様に」

「そういった謙虚さも、素晴らしい。どうか自信をお持ちくださいませ。

“忌まれし森"を昇華なさったことを、我らが宗主は大変に感謝しております」

　そう思うのならば、ヘルガをはじめとした魔女らに、エンディミオに――そして人生を潰された神憑き達と、角を折られた神に、心から謝辞を伝えるべきだ。

　あまりに犠牲が多過ぎた。

　エンディミオ達が宗主を嫌うわけを、フリードリヒは少し理解した。

　つと、鵲が喚いた。

　黒耀石の鏡に、数式が浮かぶ。

　嫌気がさしてきたフリードリヒだが、セシルが期待を込めてこちらを見る。

　しかもテスカトリポカの様子もおかしい。早くしろとばかりに、鳴いている。

　渋々と、フリードリヒは筆を取った。

　だがその内容に、二人は首を傾げた。

　全く、意図が掴めないのだ。

　血を背負う魔王が

　革命の旗を手に来る

　ただ終を導くために

　嘆きの歌は文明を焼き尽くし

　あまねく過ちを滅ぼす

　跡には悔恨が残る

「魔、王？」

　おどろおどろしい、謎めくその肩書き。

　一体それが何者を指すのか、それは誰にもわからなかった。

　テスカトリポカに聞こうと、鵲の方を見たフリードリヒは、絶句した。

　戦神は本来の姿をあらわに、預言を見ていた。

　いつもの張り付いた笑みは、無の表情となっている。

『……魔王』

　それだけを呟いたテスカトリポカは、鵲に変体し、羽ばたいては虚空に消えた。

　謎の預言の後、テスカトリポカは預言をしなくなった。セシルも、教会に戻ったまま音沙汰ない。

　だが悩む暇もなく、リウォイン和平特使を迎える日が来てしまった。

　侍女らに寝台から引っ張り出され、化粧だ着付けだと忙しい。

　この時点でフリードリヒは目が回りそうだったが、エリッサに半ば抱き抱えられるように移動を強要され、本当の意味で目が回る。

　和平などと甘ったれたことなど、アルヴァもリウォインも納得はしていない。

　いわば、ふたつの国は戦争を望んでいた。

　長い因縁は、もはやどちらかが滅ぶまで続く。

　だが、今はまだその時ではない。

　ヘルガは年を召し、だが継承者はいない。

　今にも侵攻に乗り出しそうなアルヴァを抑えるため、和平特使を、という次第だった。

　軍法会議に出る王の代理として、フリードリヒは和平特使を城門で出迎えた。

　和平とは程遠い暴虐王が迎えるよりは、リウォイン出身の穏やかな気質の妃が対応する方が、特使の印象も良い。

　特使として来たのは、リウォイン外務を取り締まる、ユーマイル公爵だった。

　魔女の統べる地においては、数少ない穏健派であり、悪辣なる女王の国が他国と交渉をできるのは、公爵の持つ信用に他ならない。

「ようこそアルヴァへ、公爵閣下」

「これはこれは王妃殿下。御目文字でき、光栄にございます」

　ユーマイル公は、その評判に違わず、穏やかに老いた男だった。

　なごやかさが服を着たような白髪の公爵が、なぜ悪い魔女に忠誠を誓うのか。それは永遠の謎だ。

　つと、公爵はフリードリヒの顔を見て、感心のため息をついた。

「ほんに、よく似ておいでですな……」

　何かと問う前に、ユーマイル公は護衛の兵士を呼んだ。

　紺の軍服を着た衛兵が、帽子を取る。

　その顔を見たフリードリヒは、喜びに表情が綻ぶ。

「お、ひ、さーん！愛しのフリッツー！」

「うぐあ！？」

　有無を言わさず抱き着く衛兵に、王妃付きの護衛が、険しい顔で取り囲む。

「ま、待ってください。この方は――」

「むふふ。いいよ、自分でやる」

　その貌（かんばせ）は王妃によく似通り、護衛らを戸惑わせた。

　銀髪に、抜けるような白い肌。悪戯を楽しむ藍の眼。

　精悍な顔立ちは、実際は軟弱なフリードリヒとは似ても似つかない。

「んーと、フリードリヒ様の兄にあたります。ローレンツ・ケーフィンと申します。

ユーマイル公の護衛任務に当たっております。皆様、お勤めご苦労様ですー」

　しかして物おじせぬ態度と、暢気な口調は、王妃のものと同じだった。

　フリードリヒの二人の兄がうち、次兄ローレンツはリウォインの軍に所属している。

　微妙な立場にある実家に配慮し、フリードリヒは兄弟とは会えないでいた。

「うにゃうにゃ～。フリッツ、元気してたかー？」

「兄様も、てか、くるしっ」

　抱き潰す勢いのローレンツを引き離し、相も変わらず陽気な兄を見る。

　かつて軟禁状態にあったフリードリヒに、唯一構っていたのはローレンツだった。

　ユーマイル公はその事情を知り、わざわざローレンツを護衛として組み入れた。

　外交に、相手方の身内や知己の者を動向させるのは基本である。

　とはいえ、微妙な立場のロメンラルだ。王の怒りを買わないかは、不安ではある。

　勇敢かつ、優しいユーマイル公に、フリードリヒはすぐさま心を許した。

　アルヴァの軍法会議は長引くようだ、と又聞き、ローレンツは欠伸を噛み殺す。

　卓を挟み、和やかに公爵と会話をする弟。今や大国の王妃。

　全く眠気を見せないフリードリヒに、疑問を持たないでもなかったが、まあ色々あったのだろうと割り切った。

「おい“ケーフィン様"よ。どうお近づきになるんだ？」

　隣に立つ同僚が嘲る。わざと姓を呼び、せせら笑う。

　ローレンツは同僚の方を見ずに、淡々と揶揄を返した。

「悔しけりゃ、身内に神憑きを出してみせろよ」

　凄まじい皮肉に、同僚は黙った。

　リウォインにおいて神憑きを輩出した家がどうなるかなど、火を見るより明らか。

　この程度で黙するならば話し掛けるな、とローレンツは毒づいた。猫に引っ掻かれたほどの痛みもない。

　テスカトリポカは痛みに呻き、這いつくばるようにして起き上がった。

『……クソっ』

　破壊された機能を探る。三つある疑似人格が、ひとつ失われていた。

　テスカトリポカは、無限ともいえる闇を見渡す。

　広大な神域の一層には、戦神以外にはただ一人の影があった。

『おう風よ、みすぼらしいわたしを見に来たか』

『なぜわたしがそのような真似を』

　白い身体に翠色の蛇を纏わせた男。金の眼はどこか軽蔑したように、テスカトリポカを見ている。

『裁定者はどこか』

『眠りに入りました。こちらから接続することはできません』

　テスカトリポカは解せないでいた。

　頭部に触れると、右側の角が一本、根本から折られていた。

　人を傷つけた者は、悉く角を折られ、力を失う。

　断罪の裁量は全て裁定者による。

　その真意なぞ、誰にもわからなかった。

　蛇神ケツァルコアトルは静かに糾弾した。

『無意義な契約を結び、結果的にあの子を傷つけた。その報いです』

『しかし選んだのは平和の君主だ。望むものは与えられるべきなのだよ』

　ケツァルコアトルは憤慨した。かの愚神は、事態をあまり理解していない。

『“魔王"の演算結果が出たのですよ。運命の環はあの子を巻き込み、もはや止まることを知りません』

『“魔王"は必ず生まれる。それは当然であるべきだ。

――それともなにか？お前が憑かねば、魔王は生まれなかったか？』

　この問答は無意味だ。ケツァルコアトルが憑かなければ、王家の呪いがなければ、忌まれし森がなければ。あの時――

『“翡翠の雪ぎ"よ、お前らしくもない。わたしたちの行いは間違いではなかった。

後悔でもしているのか？その乱れはなんだ』

　テスカトリポカはわざと、相手の怒りを煽る。

　しかしてその手には乗らず、ケツァルコアトルはただ伝えた。

『夜の風よ、あなたはこのまま、あの子の傍にいなさい』

『切り離すのではないのか』

『魔王の誕生を人に示唆し、あの子の助けになるのです。もしも魔王と敵対するならば、それに対抗するためにも』

　戦神はあからさまに嫌悪した。

　そも、魔王が誰かなど、今の時点では解らない。

　テスカトリポカが出来るのは、フリードリヒに預言をさせ、人々に魔王の存在を示すことのみ。

　まさかこのような事態になるとは。テスカトリポカはひどく後悔した。

『……風よ、お前はどうする』

　また共に行動するのか、と思っていたテスカトリポカに、調和の神は意外な答えを寄越す。

『――わたしは、休止状態に入ります』

『なんだと？』

　休止状態は、最低限の機能だけを残し、全ての行動を停止してしまう。完全に他者からの接触を断ち切り、本体と裁定者以外の再起動は許されない。

　それすなわち、ケツァルコアトルは人と関わることを止め、神域で眠りつづけるということ。

　人を愛し、苦心し続けた善き神の、あまりに意外な決定だった。

『おう風よ、お前を求める者が来た時はどうするのだ』

『その際はわたしの付随機能が。

“漆黒による変革"。あの子をお願いします』

　その言葉を最後に、蛇神は闇に消えた。