トロイメライ

16

　王宮の執務室では、いつものように仕事が行われていた。

　しかしエンディミオ一人がペンを動かすのみ。

　宰相は所在なげに珈琲を煽り、書類を確認する大臣や文官、秘書らは落ち着きのない手つきで仕事をし、時たま書類を落とす。

　つと、慌ただしい足音が聞こえてくる。

　足音の主は間もなく、乱暴に執務室の扉を開けた。伝令だった。

「陛下、朗報です！無事にご出産なされました！

ああそれから、御子は両の腕を備えております！」

　執務室が沸いた。

　大臣たちは何故か抱き合い喜び、奇跡だと叫ぶ。

　ダイケンが長い息をつく。腕を備えているかよりも、まず無事に生まれるかが懸念だった。

　密かにエンディミオは笑んだ。まさか本当に、呪いを解除するとは。

　喜びもつかの間、もう一人伝令がやって来た。

「た、たたたいへんです！」

「なんだ、腕が取れでもしたか」

　別にそれでも構わないが、と言おうとしたが、伝令の報告は、それ以上の衝撃を与える。

「御子は双子です！それも、男女の！」

　ダイケンが珈琲をぶふおと吹き出し、エンディミオはペンを取り落とした。

　インクや珈琲が書類にかかるが、誰も気にしてなどいられなかった。

　何世代にも渡り、王家は兄弟親戚の類が失われていたのだ。

　王妃は呪いを悉く打ち破り、次の世代への新しい扉を開いた。

　敬謙な信者でもないくせに、大臣や文官らは泣いて祈りはじめた。

「さすがにそれは――」

　都合が良すぎやしないか？とは、この空気では言えなかった。

　失われた意識の中、フリードリヒは最後の夢を見た。

　結局、普通に分娩は不可能らしく、医師はいい笑顔で切開しますと宣言した。

　いやいや心の準備が、という間もなく、麻酔をかけられた。

　久しく、フリードリヒは境界にいた。

　誰もいないが、ケツァルコアトルが出産に耐えうるよう、フリードリヒの体を守っていたのは理解していた。

「ケツァルコアトル様」

　呼びかければ、背後から白い腕と翠の蛇が、フリードリヒを抱きしめた。

「……？」

『よく頑張りましたね。わたしの使命を達成していただき、感謝します。

これで、世界は次の段階へ進みます』

　様子がおかしい。ケツァルコアトルは真面目であり、こういった悪戯めいた接触はしない。

『契約は終了。お別れです』

　無理矢理振り向き、フリードリヒは愕然とした。

　ケツァルコアトルの頭部にある三対六本の角、そのうち左二本が無残にも折れていた。

「な、な、なん、で」

『……あなた方に憑いたことにより、傷つけ、人生を狂わせた。その報いです』

「そんな……元は人がしたことなのに、どうしてケツァルコアトル様が報いを受けるの？」

『人を傷つけた場合、たとえどのような理由でも、角を折られて力を失います。

ただし、人がわたしたちを使った場合は、その限りではありません』

「でも、だからって……」

『これは最初から決まっていたのです。おぞましき力が人の脅威になると定まったあの時から。――あなたが命を賭すように、わたしも全存在を賭けた。それだけのことです』

　フリードリヒが神をいかように責め立てても、ケツァルコアトルはこの事実は決して明かさなかった。

　知ればフリードリヒに迷いが生じると、神はただ一個の道具として在りつづけた。

「嫌です。本当は、ずっと一緒にいてほしい」

　無二の親友であり、意志を共有する兄弟であり、導いてくれる父である存在。

　ぐずつくフリードリヒを優しく撫で、ケツァルコアトルは言い聞かせる。

『あなたには、愛しい伴侶がいる。大切な家族がいる。支えてくれる人々がいる。そしてあなた自身の意志がある。

人はわたしたちがいなくとも、歌いつづけます』

　大いなる調和の神は、青年の頬に口づける。

　フリードリヒも、親愛の情を持ってそれを返した。

『あなたに受け入れてもらえて嬉しかった。ありがとう』

　目を覚ますと、夜も更けていた。

　いかほど眠ったのか、聞く相手もいない。

「……」

　フリードリヒは呼びかけようとしたが、無駄だと理解し、やめた。

　異様な眠気はもう無い。産後の怠さと、覚めた頭が、ただ虚しい。

　フリードリヒはこの喪失感が埋まるまで、ひたすらに泣いていた。

　神憑きではなくなってから数日。

　フリードリヒは術後の経過を見るため、いまだ寝台の住人だった。

　腹を見ると縫い付けた痕があり、ぞっとしたものだ。

　しかしあの医師は、切開手術法そのものを生み出した人物らしく、医療の世界では聖人扱いだと、看護師が言った。

　そして散々世話になった医師本人は、出産までの契約だったようで、別の現場へ去ったとか。

　しかし、フリードリヒは体の痛みよりも深刻な悩みを抱えていた。

「寝れ～ん」

　昼寝しすぎて夜眠れないという、当たり前の事態に戸惑っていた。

　眠れば一日が終わった日常とは違う。

　今は退屈を紛らわす方法を考えねばなるまい。

　侍女が明かりを残してはくれたが、本を読めるほど文字を勉強しておらず、動けるほどに回復もしていない。

　点滴の管が許す範囲で、寝台の上を転がっていると、かちかちと鳴き声。鵲だ。

　そういえば、とフリードリヒは考えた。

　境界でヘルガと対峙した時に見た鵲は何だったのか。神には違いないのだろうが――

　鳴き声は、寝台近くの鏡台の方からだった。

　鏡の側で、鵲が鳴いている。

　いや待て、何かがおかしいと、フリードリヒはゆっくり起き上がる。

　鵲は飛んでいった。それで違和感の正体が判明した。

　鵲は鏡の向こうにいた。実物ではなかった。

（まあ神様だし）

　フリードリヒは、ちょっとやそっとでは驚かなくなっていた。感覚が麻痺している。

「なんだつまらん、もう少し驚いてみせろよ」

　聞き慣れない声がした。

　フリードリヒは今度こそ悲鳴を上げた。

　鏡に映ったフリードリヒが喋り、笑っている。

「な、な、な」

　鏡の中のそれは、ゆっくりと鏡から抜け出した。

　化粧品や装飾品を落とし、床に足をつく。

　何もかもがフリードリヒと同じであったが、鏡であるからか、婚約腕輪をつけている位置が逆であった。

「えっと……鵲さん？」

「そうだ、別に初対面というわけでもない」

　姿が歪む。とたんに、あの医師に変わった。

「お、医者様……て、まさか！」

「察しがいいのは好きだ。

わたしはテスカトリポカ。ケツァルコアトルの使命を阻害し、監視する使命を持つ。まあいわば、調整役だな」

「監視、て……いつから」

「いつからだと？最初からだ」

　テスカトリポカは再び姿を変えた。

　幼い頃から世話をしてくれた、ロメンラルの侍女だった。

「え、あ、うそぉ！？」

　もちろん、この侍女はエンディミオに初めて会う時にも一緒にいた。

　あれもこれも、神がしてくれたと考え直すと、恐れ多い。

「わたしは人を介さず、現世に顕現できる。そして鏡に映った者に成り代われるのだ」

　どうだすごいだろう、と侍女の姿をした神が踏ん反り返る。

「んと、テスカトリポカ様。僕に何かご用でしょうか？」

　まさか本当に、自慢だけをしに来たわけではあるまい。

　そう言うと、テスカトリポカはようやく、本来の姿を見せた。

　鍛え抜かれた体躯。黒耀石の鎗と鏡の盾を持ち、その肌は石炭の乾留液を塗ったようにどす黒い。

　左足は鏡の義足に置き換えられ、また顔の右半分は潰れていた。その代わり、肩に装備された鏡が右目を映す。

『単純なことだ』

『お前があまりに気に入った』

『この国は軍事国家だろう？』

『ならば争いを司るわたしと契約するがいい』

　みっつの鏡に映ったテスカトリポカと、本体が一斉に喋り出した。

　“忌まれし森"に勝るとも劣らぬ、化け物と呼ぶに相応しい様相。

　フリードリヒは後ずさるが、テスカトリポカはなおも迫る。

　四白眼の深紅の瞳に、目を離せない。

「いえ、結構です」

　震える声で断った。今ここで契約をすれば、ケツァルコアトルを裏切ってしまう気がしたのだ。

　テスカトリポカは青年から離れ、考えるそぶりを見せる。周囲の鏡が囁き合う。

『気が変わった』

『いずれ、必要とする時が来る』

『それまでわたしが待てるかは、疑問だがな』

『まあいいじゃあないか。これも世界の導き』

　どうやら見逃してくれるものらしい。

　テスカトリポカは鵲に変体し、喧しく鳴きちらして飛び立った。

　とはいえ、諦めたとは到底思えない。

　今後も断り続けなければならないと考え、フリードリヒは目眩を覚えた。

「何を寝ぼけている」

　夢を見ていたらしい。寝台から落ちていた。

　エンディミオに抱えられ、フリードリヒは目を覚ました。

「陛下、ど、どうされましたか？」

「様子を見に来ただけだ。これはそなたの物か？」

　エンディミオが床に落ちていた小さな鏡を渡す。

　黒耀石を磨いた鏡であるが、曇っており、何も映さない。

（あれ、夢じゃなかったのか）

　フリードリヒは鏡を受け取り、枕元に置いた。

　二人並んで、寝台に座る。

「陛下、御子が双子というのは、本当ですか？わたくしはまだ、ちゃんと見ていなくて」

「私も信じがたいが、事実だ。しかも男女のな」

　民衆からは、王の子ではないのでは、という声もあるが、それはフリードリヒの知る所ではない。

「お名前、決まりましたかー？」

「ああ、男はルートヴィヒ。女はエバ」

「わー、早くお目見えしたい」

「……そなた、異常なまでの眠気はどうした」

　痛い所を突かれたが、いずれはばれる。

　しかし、神を宿していないと知れれば、フリードリヒの価値は失墜する。

「んと……その」

「まあいい。面倒が減るだけだ」

　王の発言に、ひどく驚く。

　フリードリヒは神があればこそ、の存在なのだ。

「陛下、そのぉ……」

「何を勘違いしているか知らぬが、そなたは教会のものではなく、私の妻で、この国の王妃だ。それに文句を言う者はおるまい」

「え、はひっ」

　エンディミオの手が、フリードリヒの頭に伸びる。ただし叩くのではなく、乱暴に撫ぜた。

　ただ気恥ずかしいだけで、痛みは何もない。

「あの、陛下」

「何だ」

「あの時は、好きじゃないと言ったけど、本当は――」

　エンディミオは言わせまいと、容赦なく相手の口を手で塞ぐ。

　嘲笑うかのような笑みを浮かべ、黒獅子王は妃の耳元で囁いた。

「愛している、フリードリヒ。我が妻よ」

「え……あ、あ、うそ」

　フリードリヒは混乱した。かの暴虐王が、愛を囁くとは。

　今まさにこの瞬間が、夢ではないかと不安になるほど。

「嘘かと疑うはこの口か、え？」

「あぅぐ、いひゃいいひゃい、ふみまへん」

　唇が裂けるのではないかというほど、口の端を引っ張る。

　いたぶる事が楽しくて仕方ないらしい。我が儘な王は、満足げに笑う。

　ああ、これがこの人の愛情表現だと、フリードリヒは改めて感じた。

「ぅ……わ、わたくしも、愛しております。エンディミオ様」

　おずおずと、王の右腕に触れる。

　エンディミオは妻の白い顎を掴み、ごく自然にフリードリヒの唇に接吻した。

　こうして、乱暴な王様と、普通じゃない王妃様は、ふたりの子と末永くしあわせに暮らしましたとさ。

　これはひとつの神話として、ながく語られることでしょう。

　めでたし！