14
『わたしに対する怒りは、いずれ解消されるでしょう。
それよりも、わたしの愛しい子。あなたはいつまで、自分を不幸だと思い込むつもりですか』
思いがけない言葉に、フリードリヒは驚く。
幸せの価値がわからずにいた昔とは違うのだ。本当の意味での生きるという実感を知ったからこそ、今までが不幸だと言える。
「ではケツァルコアトル様は、隔離されて、何も与えられなかった僕を、幸せ者とおっしゃいますか？」
『いいえ。ですがあなたは視野が狭い。
何も与えられないとは言いますが、あなたは父から夫から、その周囲から、どれほど与えられたかわかりますか？』
厳しさの混じる声音に、フリードリヒは怯み、何も言い返すことができない。
ケツァルコアトルは、続けてこう言った。
『考えたことはないのですか。何故あなたの父が、あなたを遠く離れた国にやったのか。
何故あなたの夫が、預言を強要せず、しかし見捨てもしないのか』
「そ、れは……ロメンラルは、困窮していたからで。陛下は、恐らく、僕が身篭っているからかと……」
その推測は正しいと思っていた。
しかし翡翠は、そうではないと言う。
『女王の手から逃がすためであったと、考えはしなかったのですか？』
「……それは、真実なの？」
そのような考えを持つに至ることはなかった。
フランツは言葉足らずに、息子に対し、強国アルヴァへ行けと命じただけだった。
その命令の裏側にあるものが、息子を思う不器用な愛だとすれば、あまりに悲しい。
“生きる"ことを知ったフリードリヒに再会できぬまま、フランツは死んでしまったのだ。
「どうしてそれを、早く教えてくれなかったのですか！」
『自分で気づかねば、意味がありません』
厳しい一言と真実に、今度こそフリードリヒは打ちのめされた。
「あんまりです、ケツァルコアトル様」
酷い勘違いを起こしていた。
いわば、フリードリヒは不幸に酔っていたのだ。
“忌まれし森"と同じだなどと、とんでもない。
様々な人から与えられ生きてきたフリードリヒと、奪うことしか知らぬ森では、何もかもが違った。
フランツもエンディミオもケツァルコアトルも、フリードリヒに与え続けていた。ただ、言葉が足りなかっただけで。
「父様……父様ぁ、ごめんなさい、ごめんなさい……」
気づくのが遅かった。
父は死に、王の愛には気づかず拒否してしまった。
フリードリヒはさめざめと泣き出す。
自分はなんと傲慢なのか。呪いを解くなど、森を滅ぼすなど、おこがましい。
解放された翡翠は元の姿を顕現し、フリードリヒの涙を拭うてやった。
『諦めないでください。まだ間に合います』
「……ぇぐっ、な、にが」
『少なくとも、あなたの王にはまだ愛を告げる機会はいくらでもあります』
フランツは間に合わなかった。もう何も知らぬままに、失うわけにはいかない。
『大丈夫。あなたは一人ではありません』
フリードリヒを孤独にし、不幸にしていたのは、何よりも自身だった。
ロメンラルの侍女らと関係を築けなかったのも、フリードリヒが勝手に嫌がられている、と思い込んでいたからだ。
本当に嫌悪していたら、近づきもしないだろうに。
『生きている限り、機会はいくらでも得られます。
わたしの愛しい子、どうか世界を諦めないで』
エンディミオは読み終えた書状を握り潰し、その拳を机に打ち据えた。
その剣幕に、衛兵は身動きが取れず、官僚らは冷や汗を垂らす。
こういう時、唯一声をかけることができるのは宰相ダイケンのみ。
「陛下、何事ですか」
「金大猪王が、会談を望むそうだ」
結婚式以来会っていない、サイーラの王。バスティアンの申し出。
さしもの宰相も、口ごもる。意図がわからない。
ヘルガがアルヴァに滞在を始め、四日が過ぎた。強国の女王が去るまでは、諸国は会談の申し込みは遠慮すべきである。
「私か魔女の近くに、あの豚の間者がいる」
エンディミオが断言するには、理由がある。
書状には、長い挨拶文の後にこう書かれていた。
『――ところで小耳に挟んだのですが、お二方は呪いを解く方法を話し合っているようで。
微力ながら、我が国もお力になりたい。
二つの大国が教会に下るそれを防ぎたいと思うのは、諸国としては当然のこと――』
今回の会談は、あまりに内密だった。詳しい会話は、公式記録にすらしていない。
一応、表向きには和平交渉の一種ということになっている。
どころか会談内容まで筒抜けだった。これは国の情報網および防備の問題だ。すぐに当たれば、間者はそれほど時間もかけずに見つかるだろう。
ヘルガの方に伝達を寄越し、エンディミオは舌打ちした。書状を投げ捨てる。
つと、黒獅子王の脳裏をよぎったのは、妃の存在だった。
周囲から、王妃の預言の精度の高さは聞いている。
一月先の天候から、辺境の情勢。果ては大臣の妻の出産日時から、何故か夕餉の献立まで。
世界の全てを把握しているのではないか、とまで言われていた。
確かに王妃に聞けば、事の次第は判明するだろう。
忌ま忌ましい魔女や猪の奸計も、看破すに違いない。
しかしエンディミオの脚は、妻の寝室に向くことはなかった。
「……王妃の部屋の防備を強化しろ。それから、エリンを呼び出せ」
「仰せのままに」
命令を受けた近衛兵が、伝令に耳打ちした。
エンディミオは預言に頼ろうとは思わなかった。
一方、白鷺王のいる客間では、優雅に凄惨な時間が過ぎていた。
「嫌いなのよねえ、真珠」
大粒の白真珠が嵌めこまれた、百合を模造した金の髪留め。
貴族でさえ滅多に手に入らないそれを、ヘルガは放り捨てた。
髪留めは石床に落ちて跳ね返り、血まみれで伏している男の近くで止まる。
男の歯は殆ど抜かれ、口から血と唾液、嗚咽を漏らしていた。
全裸のうえ、両腕は後ろで拘束され、女王の近衛兵により、腹ばいに抑えつけられている。
ヘルガの元にも、バスティアンの書状が届いていた。
内容が内容だけに、ヘルガは間者がいると見抜き、すぐさま拘束、拷問にかけた。
兵の一人が、間者の足の爪を剣の柄で潰す度、情けない悲鳴が上がる。失禁したものか、すえた臭いがあがる。
「うるさいわぁ」
間者を捕らえた魔女の力は、確かに恐ろしい。
しかしそれ以上に、拷問の様子を、甘い菓子を口にしながら眺めるその姿こそ、恐るべきものだった。
ヘルガは書状を見直し、喉の奥で笑った。滞った嫌がらせの計画を、再び構築させる。
「面白い。うくく、大豚め、それならお望み通り、贄にしてやる」
泣きつかれたフリードリヒは、目元が腫れることも気にせず、乱暴に涙を拭うた。
そして、月光りに照らされる“忌まれし森"を見る。
「鼻_な水:出てぃ＞る」
「ふぇあ……。んと、今まで、あなたを勘違いしてました。ごめんなさい」
「――＜同？情/.」
フリードリヒは首を横に振りかけたが、思い直して頷いた。
勝手に自己を投影し、自分の思い違いが解決すれば、与えようとする。これを同情と呼ばずなんとするか。
「だ.だだっ＝たら_肺を＜をちょう+だい.」
「だめです。いくら繋ぎ合わせても、人にはなれません。ケツァルコアトル様も言っています」
「もうう→押し〉し〉問ん/答には飽きひ~た/_」
フリードリヒはひとつ、気づいたことがあった。
ケツァルコアトルは『殺せ』ではなく『死を与えよ』と繰り返していた。
確かに言葉のままに取れば、それは『殺せ』と同義である。
しかし神はこうも言った。『生まれてもいないから、死ぬことができない』と。
すなわち“忌まれし森"を生物としてこの世に生み出せばいい。
そしてこれは運命か。フリードリヒはその方法を、ひとつだけ持っていた。
「……けど、やっぱり少し怖い」
全てが上手くいく、という保証はないのだ。
フリードリヒは自分の思いついてしまった残酷な提案を、ケツァルコアトルに言った。
『それは……成る程。その発想は、全くありませんでした』
ケツァルコアトルは同意した。
だが、フリードリヒはいまだ不安だった。故に、神に願い上げた。
「んと、駄目だったら、殺してください。僕ごと」
その言葉に、ケツァルコアトルは痛ましい表情を見せた。何も、自身が死ぬ必要はないと諭す。
「でも、失敗したら、今度こそ陛下に合わせる顔がないです」
『あなたの伴侶は、悲しみますよ』
「大丈夫です。陛下は」
譲らないフリードリヒに、ケツァルコアトルは頷いた。彼の覚悟を汲み取り、約束をした。
フリードリヒをこの手で殺せば、ケツァルコアトルも大いなる定めにより、消滅する。だが道連れにされるのも、悪くはない。
ケツァルコアトルが手をかざし“忌まれし森"を拘束する、黒耀石の刃を消した。
蔦と肉が地面にどたりと落ちる。わけがわからない、という風に、森が仮面の顔を傾げた。
「死を→死―は怖く．くないいいい_の:か」
死に怯える生物から、肉体を奪ってきた“忌まれし森"にとって、死はどこか身近であった。
あんなに怯えてばかりいた青年が、今は立ち向かおうという意思を見せている。彼を動かすものを、森は知りたかった。
フリードリヒはしばし沈黙した後、立ち上がりて“忌まれし森"に近づく。
森に攻撃の意思は見られなかった。
「『死の何が恐ろしいのか。我らは血肉に塗れて生まれるというのに』……父様が唯一、教えてくれた言葉です」
「……よ→くくわ・から_/な-なあ:い」
「僕もまだ、理解できていません。けれども、僕はあなたにひとつだけ、与えられるものがあります」
「_はは肺＞で~は＝なくて―て？」
「そう。僕の――」
フリードリヒが話す最中、ひどい揺れがあたりを襲った。
よろめくフリードリヒを、ケツァルコアトルが受け止める。
「な、な、なに？」
『イツテラコリウキ！三度の干渉、たとえ魔女の意思といえど、許しませんよ』
上空より、薄汚れた鷺が舞い降りる。
鷺は“忌まれし森"の蔦の上に立ち、言い放った。
「大いなる力よ、我が子が呼んでいる。急く我が下へ召喚されたし」
「．ワ→タ←シ-はこののひと/とお〉はなな＝しし:てい＜るの_」
“忌まれし森"は拒否したが、次の言葉に歓喜した。してしまった。
『お前の望む肉をひとつ、与えてやろう。それを条件に、こちらにこい』
それを聞いた“忌まれし森"は、喜んでと言い残し、フリードリヒの領域から消え去った。
サイーラの王、バスティアンは、相変わらず人当たりのいい笑顔で挨拶をした。
エンディミオはそれを不服とした態度で受ける。
ヘルガと協議した結果、一度呼び出して問い質すという論に至った。
大きな行事でもなければ、三人の王が同時に集まることはない。
「私がお二人の下に馳せ参じたのは言うまでもありません。お二方にご協力したいのです」
脂肪の詰まった顎を揺らし、バスティアンは快活に笑った。
サイーラは歴史浅く、領土も狭い。
しかし列強の王らと相対できるのは、高い工業、化学技術にある。
いまだ小国や国境での小競り合い、内戦は続いており、サイーラの品質の良い武器や馬車は、高い需要を誇る。
その凄まじい経済成長と軍需は、アルヴァやリウォインですら無視できないものとなっていた。
応接間には、三人の王が卓を囲んで座っている。
「書状は読んでいただけましたか？特にヘルガ様」
エンディミオの無言の牽制をかわし、バスティアンは一人チェスで遊ぶヘルガの方を向く。
「書状は燃やして、ついで間者は鳥の餌にしてやったわ」
「読んで頂けたなら結構。ひとつ、試してみたいことがありまして」
「……金大猪王、お前を贄にして“忌まれし森"を召喚できるか、でしょう？」
エンディミオは驚きに顔を上げる。てっきり王妃の預言を求めていると思っていたのだ。
「言ってしまうなら、できるわ。本当はアルヴァの王妃さまがいいのだけれど、甘ったれな夫がいるもので」
「白鷺王、何度も言ってやるが、我が妃を危険に晒すことは絶対に許さん」
「おほほ、もう言わなくて結構よ。私が何もしなくとも、アルヴァは神憑きを使い潰すでしょうし」
睨み合う二人を、バスティアンが呑気に諌める。年長者の余裕というものか。
「まあまあ、お二人とも落ち着いて。ヘルガ様、召喚の儀式には時間がかかりますか？」
「場合によりけりね。今すぐ、やりたいのかしら……あん、負けた」
「できれば。こうして三人、集まることは滅多にありませんから」
応接間には三人以外は誰もいない。
内密な話ゆえに、衛兵もいないうえ、今ここに三人はいないことになっていた。
確かに、このような状況はそうそう用意できない。
「待て、バスティアン。貴様は何を望む」
「簡単ですよ。“忌まれし森"を研究したいのです」
ヘルガはほくそ笑んだ。巨大な力でしかない“忌まれし森"は、物質ではないのだ。活動を停止すれば、蔦と肉しか残らないだろう。
バスティアンに促され、ヘルガはチェスを片付けた。一体、誰と勝負していたのだろうか。
「椅子と机を退かして頂戴。――そう、危うくなったら、即座にあの化け物は別の場所に飛ばすから。死ぬ覚悟はしなくてよくてよ」
ヘルガが応接間の壁に立てかけていた、短槍を手にする。
尖端の刃は黒耀石であり、ヘルガはそれで床を突いた。
そして声なき声で詠唱する。
『我は裁きの刃の子にして母なり。我が求めるは、父にも母にも属さぬ力。来たれ、ムシュフシュ！』
槍を起点に、白い光が部屋を包む。
まばゆい光に手をかざすエンディミオに、バスティアンがひそやかに話しかけた。
「……もし、上手く事が運びましたら、見返りに我が国への教会の介入を止めていただきたい」
「やはりそんなものか」
「主要な鉄と銀の鉱山を買い取られました。
教会宗主は……あの男は、本気で全ての戦争を止めるつもりです」
「鉱山など、買い戻せ」
サイーラは領土が狭い分、地下資源も少ない。殆どの原材料は輸入に頼っている。
「吹っかけられました。学校を増やせば、値下げないでもないと、嘗めた事を言われましたよ」
バスティアンは苦々しく吐き捨てる。
サイーラの識字率は異様に低く、民は殆どが武器を造る工場に従事している。
それらが招く破滅を、エンディミオは知らないことはないが、わざわざ言うことでもない。
愚かしい王と民の国は、間もなく歴史に屠られるだろう。
「次のあなた方の衝突の際には、陛下に着きますゆえ」
魔女は呪いを解除したらば、すぐにも戦争を仕掛けてくるだろう。
しかし、それはエンディミオも望むところであった。
それまでは、王妃が呪い殺されぬよう、配慮せねばなるまいが――
光の奔流が止むと、応接間は瞬く間に蔦に侵食された。
自身に向かってくる蔦を、エンディミオは剣を振り抜き、切り落とす。
「お久しぶり“忌まれし森"」
短槍を抜き、ヘルガは微笑む。
バスティアンはゆっくりと森に近づき、交渉を始める。
汚れて傷ついた、我らの腕。
そして何の皮肉か、喜劇の仮面が装飾されている。
まさに化け物と呼ぶに相応しい。これは人間には荷が重すぎる、とエンディミオは思った。
「さて、どうもはじめまして」
「にににくに．くに_くをう:つわ-をに/くを！を！」
なんと浅ましいのだろうか。
犬でさえ、足るを知るというのに。
“忌まれし森"に圧倒されていたバスティアンだが、すぐに冷静さを取り戻し、とんでもない発言をした。
「ひとつ、遊戯をしましょう。私たちがあなたから腕を切り離したら、腕を返していただきたい。
あなたが私たちのうち誰か一人を殺せば――私の心臓を差し上げましょう」
しばしの沈黙。ヘルガの笑う声。
そして、怪物の歓喜の鳴き声！
「いひっ/いひ＝いいい.いよよ、喜ん・でうけ＊る受〉けけよ←う」
エンディミオは舌打ちし、剣を構えた。
分の悪い殺し合いに巻き込まれたことに、今更気づいたのだ。
向かってくる蔦を切り落としながら、黒獅子王は踏み込んだ。
