13
アルヴァの城門前に、四頭立ての四輪大型馬車が止まる。
その前後にも、大勢の軍隊や、二頭立て馬車がついていた。
リウォインの国旗と王家の紋章の装飾を持つ大型馬車は、ただ一人の主のものだ。
側近の一人が、恭しく腰を折り、手を差し出す。
それを当然として取り、白鷺王ヘルガは馬車から降りた。
最上級の賓客である。黒獅子王とその側近らも出迎える。
「ご機嫌よう、黒獅子王」
「息災か、白鷺王」
表面上は和平を結んでいるため、作り笑いで握手を交わす。
二人の王が顔を会わせることは滅多に無く、最後に会談を行ったのは二年も前の話だ。
「王妃様はお元気かしら？」
「しぶとく生きている」
白々しく聞くヘルガに、エンディミオは素っ気なく返した。
両王家の因縁は長い。その初まりを知る者はいないが、歴史の中で幾度となく衝突をしたことは事実。
王に侍る兵士らも牽制し合う。いつここで争いが起こっても、おかしくはなかった。
しかしあくまで会談に来たヘルガは、張り詰める空気を楽しむだけ。エンディミオが促すと、あっさり従いて、黒獅子王の領域に足を踏み入れた。
目覚めると、医師がフリードリヒの大腿の付け根に、点滴の針を刺していた。
「いったっ」
「も、申し訳ございません！ああ、お目覚めになられましたか」
医師の率いる看護師らが、急ぎ道具を片付ける。
身体の弱い王妃が妊娠したとあってか、大勢の優れた医療従事者たちが王室に入ったのだ。
たくさんの見知らぬ顔に戸惑うが、優しい医師は変わらず側に居た。
その事に安堵し、フリードリヒは診察に体を預けた。
「私が思っていたよりも、良い塩梅です。眠っている間の拒否反応も減りましたし……このまま、何事もなければ良いのですが」
フリードリヒの体調は、実の所変化が少ない。
悪阻も軽く、眠気のせいで怠さや痛みが軽減されていた。その辺りはとても運が良かった。
ただし、睡眠時間は増えている。
栄養失調を防ぐために、医師はあれこれと手を打っていた。
フリードリヒの両腕は、点滴痕によりぼろぼろで、医師はさらに効率の良い大腿部の血管に切り替えた。
この部分に針を刺すことは嫌がられる事が多く、今まではやらなかったのだ。
診察を終えると、医師は話もせずに一礼して、すぐさま退がった。
謹慎中の王妃に配慮してのものだ。
フリードリヒは話したいことが沢山あったが、仕方ない。自分が引き起こした事態なのだから。
外界との関わりを絶たれたとて、フリードリヒにとっては、ロメンラルにいた頃とたいして変わらなかった。
会話をする侍女がいるだけ、こちらの方がよほど楽しい。
謹慎を言い渡されてから、二週間が過ぎていた。
その間は、体調を考慮して、神域に行くことはなかった。
ただひたすらに、“忌まれし森"の事を考えていた。
「ケツァルコアトル様ー」
密かな声で呼べば、蛇を纏う神はすぐさま顕れた。
いつもなら慈悲深い微笑を向けてくれるが、今日は様子が違う。彼方を真剣な目で見ている。
『……魔女が来たようですね』
「ヘルガ様が？」
『探りますか？』
願えば、ケツァルコアトルは確実に、どんな情報も与えてくれるだろう。
しかしヘルガに気づかれることも、覚悟しなければならない。これ以上、エンディミオに迷惑はかけられない。
「いえ……いい、です。それより、神域に、行きたいの、です」
その発言に、ケツァルコアトルは少し驚いた。
あんな恐ろしい目にあっては、フリードリヒはもう神域に行くことはないだろうと、諦めていたのだ。
凄まじい忍耐力にいたく感心した。それに応えようと、ケツァルコアトルは余計な事は言わず、神域に接続した。
ほくそ笑む口元が見えぬよう、ヘルガは扇で巧妙に隠した。
アルヴァの王妃を手にかけられなかったのは残念だが、イツテラコリウキでは、王妃に宿る神に敵わないことは分かっていた。
謹慎になったというのは、ヘルガとしては成功だ。邪魔者がいなければ、黒獅子王をうまく動かすことができる。
「ねえ、王妃さまから聞いたのだけれど、あの方は、呪いを解くことができるようねえ」
「何かと思えば、そんな話をしに来たのか」
食いついた。妃を出せば、こんなに単純に話に乗るとは。つまらぬ男になったものだと、ヘルガは喉の奥で笑った。
「ああ、可哀相な王妃さま。何の報いもなく、死を選ぶなんて」
書類をめくっていたエンディミオの手が、止まった。
「不確実なことを、あんな坊やに任せてしまうなんて、黒獅子王らしくないわあ」
「黙れ。不敬で裁くぞ」
「くはは。ねえ黒獅子王、私がこんな暑苦しい所に来たのは他でもない。
共に“忌まれし森"を殺しましょう」
「ケツァルコアトル様、あの大きな星は、何というのですか？」
フリードリヒと神域を繋ぐ起点は、どうやらロメンラルの屋敷の自室らしい。
窓から夜空を見上げ、青星が霞むほどの輝きを尋ねる。
『あれは月というものです。かつては、現世でも世界を照らしていました』
「月、ですか」
あれほどの光があれば、夜は困らないだろうなあ、とフリードリヒは思った。
いつまで見ていても、飽きない。ケツァルコアトルに促され、フリードリヒは自室を出た。
「あれ？」
廊下に出た途端、アルヴァの宮殿に変わった。慌てて振り返ると、閉めた扉は、確かに自室のもの。
「な、なにこれ」
『ここは神域ではありますが、同時にあなたの意識内でもあります。適当に歩けば、“忌まれし森"に会えます』
実家のことをあまり覚えていない、という事態が、この奇妙さを招いたらしい。
人の心は常に変化する。フリードリヒにとっては、故郷よりもアルヴァの方が大事という表れだ。
この道のりは覚えているぞ、とフリードリヒの胸は高鳴る。
侍女らと何度も歩いた、庭園への廊下だ。
「うん？」
つと、また妙なものを見つけた。
本来は何もないはずの壁に、扉があった。
蛇の意匠が施された、翠色の扉。
フリードリヒの本来の好奇心旺盛さが頭をもたげる。取っ手に触れたが、ケツァルコアトルが制止した。
『そこから先はわたしの領域、わたしの意識です』
「んん？よくわかりません」
『わたしがあなたの意識に間借りしている状況でした。契約した今となっては、侵食してしまっています』
「開けたら、駄目ですかー？」
ケツァルコアトルが自分の心を見ているならば、その逆をしていいようにも思える。
何より、長年共にいた神が、どんなものなのか、気になる。
『見られるのは気にしませんが……。わたしたちの情報量に、人は耐え切れません。即死します』
なんと恐ろしいものが、自らの内にあるのだ。全き善良ではない、というイツテラコリウキの言葉が、再び頭をかすめる。
『開かなければ、問題はありません。さあ、行きましょう』
促され、フリードリヒは見なかったことにした。
というのに、角を曲がるとまたも不可思議な扉が。
鏡が取り付けられた、どす黒い扉だ。鏡は曇っており、何も写っていない。
ぎぃ、と音を立て、ゆっくりと黒い扉が開いていく。
石炭の乾留液を塗り立てたような黒い腕が見えた。
“忌まれし森"ではないことは、フリードリヒでも解る。これは、森よりもずっと恐ろしいものだ。
漂ってきた、むせ返る血の匂いに、フリードリヒは吐き気を催す。
突然、ケツァルコアトルは扉を足蹴にして閉めた。ついで鏡を拳で割ってしまう。
「……お、おおぅ」
『すみません、先へ行ってください。わたしはこれをやっつけてますので』
早口に言うなり、ケツァルコアトルは扉の向こうへ消えた。
かの蛇神は無表情であった。きっと大変なことになっているに違いない。
フリードリヒは全てを忘れることに努めた。
「化け物を殺す？馬鹿を言うな。やれるならば、とうにやっている」
エンディミオはヘルガの言葉を一蹴した。
歴代の王たちが、呪いを解かんと動かなかったわけではない。
しかし、どんな兵法も、魔女のまじないも、教会の奇跡も、意味を成さなかった。
兵を出せばむしろ被害は拡大し、化け物の不死身さを痛感するばかり。
悔恨を残し、死んでいった先人らを思うならば、余計な犠牲は出さずに、国を豊かにすることを考えるべきだ。
「お馬鹿ねえ。今の技が、昔のものに劣るはずがないじゃない」
ヘルガはやけに自信に満ちている。
その理由を、エンディミオは聞いてみた。
「死角の多い森林で戦うから不利なのよ。“忌まれし森"をこちらに召喚し、一網打尽にすればいい……そうでしょう？」
「随分と簡単に言うではないか」
「簡単ですもの。贄がひとつ、あればいい」
「なるほどその贄に、貴様がなると」
「つまらない冗談ね。アルヴァの王妃さまに決まっているじゃない」
その言葉に、エンディミオは書類を卓に放り、ヘルガを睨む。
「貴様こそ、冗談は大概にしろ。あれに余計なことを吹き込むな」
「だから謹慎にしたのでしょう。本当につまらないわ。黒獅子王ならば、何の躊躇もなく伴侶を差し出してくれると思ったのに」
「教会を敵に回す気はない。ついでに、あれの腹には子もいる」
ヘルガは鼻で嗤い、問題発言を連発した。
「子なぞ、その辺の女に産ませればよいこと。価値を見出だしてあげなさいな」
「価値だと？」
「大した預言もしない神憑きに、何の価値があるというの。
どうせすぐに死ぬるのだから、死出の花道を用意してやるのが、慈悲というもの」
エンディミオは、怒ることはなかった。ただヘルガを見据え、静かに言い放つ。
「貴様は、何を焦っているのだ」
「――なんですって」
「見目は若い女といえど、貴様は齢五十を過ぎた。呪いを疎ましく思っているのは、貴様の方ではないのか」
「あら、私は呪いごときで、民が反抗するような政治はしていなくてよ」
余裕の笑みを見せるヘルガ。
しかしてエンディミオは知っていた。白鷺王は、自身よりも短気で我が儘であることを。
「では何故、子を生さぬ。やはり呪いは、魔女をも蝕むのか」
くく、と笑えば、対してヘルガは無表情になった。
凍てつくような視線を寄越し、だが女王は虚偽を重ねる。
「馬鹿なことを。長きに渡る我が一族が、あのような出来損ないの命に蝕まれると？」
「そこまでして、教会に勝ちたいか。他人の妻を犠牲にしてまで」
反論はさせまいと、畳み掛ける。
エンディミオは、呪いは解ければ重畳であるが、本来は無関係の妃を犠牲にしなければならぬほどに、追い詰められているわけではない。
しかし王妃はただ一人のために、自らを省みなかった。
何と無く、庭園へ行けば“忌まれし森"に会えることは分かった。
ケツァルコアトルが力を与えたのは、一人でも神域内を動けるように、とのことなのだろう。
無尽蔵に入ってくる情報をかわし、興味深げに月を見ながら歩く。
石床の、こつこつとした感触を楽しみながら角を曲がり、歩みを止めた。
「父様」
フランツが息子を見据えて立っていた。
何故、父が出てくるのか。どうせなら、エンディミオがいいのに、とフリードリヒは思った。
無視して歩もうとしたが、フランツが肩を掴む。
フリードリヒはぎくりと身を固くし、父を見た。
「フリードリヒ、平和の君主」
「父様……」
フランツの肩に、金糸雀が止まる。白い羽毛の、金糸雀が。
「もたらされたものに気づかねば、お前は何も救えない」
「何を、おっしゃっているのですか？」
「ついて来い」
これは“忌まれし森"の罠ではなく、また別の何者かの干渉だと理解した。
フリードリヒは不思議と恐怖もなく、父の背を追った。
長い廊下から、角を曲がり、庭園に入ったところで、父の姿は無かった。
代わりに庭園の中心には、黒耀石の刃に貫かれ、固定された“忌まれし森"の姿が。
「……あの、父様を、見ていませんか？」
「ささ.さあね→白い小/鳥ならば:いた/たよ」
呑気に質問するフリードリヒに、森も呑気に答えた。
フリードリヒはしばし周囲を巡りて父を探すが、見つかることはなかった。
そうこうしているうちに、翡翠がフリードリヒの肩に止まる。
『わたしの愛しい子。どうかしましたか』
「んと、なんでもないです。
あ、そうだ。聞きたいことがあったんです」
『どうぞ』
「なぜ“忌まれし森"は、生まれたのですか？」
むしろ、なぜ今までこの疑問を持たなかったのか。
“忌まれし森"は何も言わず、フリードリヒを見ている。
『生まれた、という表現は正しくはありませんが、まあいいでしょう。情報を開示します』
フリードリヒが両の手を出すと、翡翠はそこに乗る。
『これは教会が設立されて間もない頃の話です。
教会開祖は擬似生物を造る術を持っていました。それを複製しようとした人々が、創成派という一派を組織します。
創成派は一人の魔女を犠牲に、自らの手で生命を生み出そうとしました』
「魔女を……」
『魔女の『死にたくない』という思いと、世界の『死を呑んで新しい生命を生み出す』という機能が矛盾し、ただ莫大なる力が発生しました。それが、あれです』
ああ、哀れな存在よ。
憐憫の情をもって、フリードリヒは森を見る。
『“忌まれし森"は封印され、創成派は解体。
しかし我々の不手際で封印は解除され、イツテラコリウキの魔女は“忌まれし森"を殺そうと、アルヴァの王をたきつけました。が、失敗し、腕を取られました』
ヘルガの一族は、なんと業が深いのだろう。
フリードリヒは、生まれて初めて、心から他人を憎く思った。
「リウォイン王家は、なぜ教会ではなく、森を屠ろうとするのですか？」
『我らがそうするように、森を死にやることは、魔女にとっても重要なこと。
教会は、現在でも魔女らと対立していますよ』
フリードリヒは迷った。
“忌まれし森"はただの被害者で、あるいは死した魔女の魂の叫びだ。
ならば、ヘルガはずっと呪われていればいい。永遠に、教会と争い続ければいい。
フリードリヒは涙声で、森を指して言った。
「あれは僕と同じです！なぜ産んだと、父母を恨み、世界を諦めた僕と同じです」
飛び立とうとする翡翠を捕らえ、本音と主張をぶちまける。
「神憑きだからと、何も与えられず、父を呪い殺されて。陛下の愛は望みなく、お客様は預言にしか興味がない！
それでも幸せと思い込んできたけれど、果ては、あの哀れな存在を殺せとおっしゃいますか？
残酷なる神よ！」
こんなに沢山喋ったのは初めてだ。
フリードリヒは息を切らせ、翡翠を解放した。
その場に座り込み、いじけるフリードリヒに、ケツァルコアトルはごく冷静に諭した。
会談を切り上げたヘルガは、客室の椅子に座り、いらいらと愚痴を重ねていた。
気まぐれに殺されはしないかと、侍従らは青ざめた顔で、かいがいしく女王を世話する。
「まさか黒獅子王が、あんなに王妃に入れ込んでいるなんて……面倒ったら」
葡萄酒を煽り、ヘルガは傍らの鷺に話す。
もちろん、鷺は侍従らには見えない。しかし魔女という、人知を超えた存在に、疑問を挟む者はいない。
鷺は慰めもせず、当然のことを語る。
イツテラコリウキは、石のように頑なな性質だ。
『風との盟約で、かの契約者とは接触できなし。ざんねんむねん』
「せめてお前が、“忌まれし森"の定式を持っていれば、解析してくれたものを……。なぜケツァルコアトルから奪わない？」
『たとえ保有していても、風の使命はじゃまできない。森を殺しもできない。星の恋しいひとよ』
現世が“体"だとすれば、神域は“魂"だ。
“体"に個性があるように、“魂"にもまた個性がある。
定式とは“魂"を構成する霊質の、いわば設計図で、全ての生物に例外なくこれは存在する。
その設計図をもがれたが故に、歴代の王は腕の無い状態で、生まれる。
ただの力の塊にすぎない“忌まれし森"は、他者から奪った単純な式をつぎはぎし、存在している。
ケツァルコアトルはこれを解析し、森を探索したり、攻撃をしているのだ。
一方、イツテラコリウキは“忌まれし森"に関する使命を持っていないため、ヘルガの我が儘で、仕方なく森を捜し当てていた。
これは規定違反であり、ケツァルコアトルに攻撃をされても、しようのない事だった。
「いいのよ別に、殺せなくとも。召喚した森が、黒獅子王とその妃を、うまいこと殺してくれさえすれば」
『さすがきたない。わざわいだわざわいだ。恋しいひとよ』
ヘルガは“忌まれし森"に接触する度に、さる銀髪のみすぼらしい青年が、肺をくれてやるそうだぞと、吹き込んでいたのだ。
神域での損害は、現世に影響する。
肺を片方無くせば、生きてはいれない。ヘルガはフリードリヒに協力するつもりなど、毛頭なかった。
しかし黒獅子王は、妃を犠牲にする案を断った。
このまま呪いが解除され、めでたしなぞ、あまりにつまらない。
別の嫌がらせはないかと、考えていたヘルガに、思わぬ報が届いた。
