トロイメライ

12

　フリードリヒはゆるりと眼を開いた。夢か現か、判断しかねる。

　懐かしい匂いが鼻孔をくすぐる。はっと目を開き、寝台から起き上がりて周囲を見渡す。

　こじんまりとした薄暗い部屋。寝台側の小さな燭台。ささやかな服飾が入った、古びた箪笥。

　簡素にすぎる部屋の窓の外では、雪が降っている。

「……夢、か」

　でなければ説明がつかない。この部屋は、故郷ロメンラルのフリードリヒの部屋だった。

「にぃにぃ」

　いつの間に部屋に入ったものやら、次兄ローレンツの飼い猫が寝台に転がっていた。

　毛を撒き散らされては堪らないため、嫌がる猫を抱き上げて床に下ろす。

「んと、真っ暗なとこ歩いてて、可愛い鵜に会って……そうだ、ケツァルコアトル様は！？」

　蔦に貫かれた翡翠は、見当たらない。鵜同様、すっかりはぐれてしまったようだ。

　あの蔦は、夢に見た“忌まれし森"と同じものだった。

　何が起こるか分からない。早くケツァルコアトルを見つけねば――

「おはようございます、フリードリヒ様。今日はお早いですね」

「あ……う、ん」

　扉を開けて入ってきたのは、フリードリヒが幼い頃から世話をしてくれた侍女だった。

　エリッサたちのような愛想は無く、淡々と部屋の掃除を始めた。

　猫を部屋の外に出しながら、侍女は話しかける。

「お食事はどうされますか？」

「え、んと……いいや。空いてない」

「かしこまりました」

　それ以上の会話はない。今思えば、なんてつまらない日常だったのだろう。

　侍女のことは忘れ、フリードリヒはケツァルコアトルの行方を考えることにした。

　呼んでも顕れない。ならば、こちらが探すしかない。しかしどうやって？

　悩むフリードリヒをよそに、状況は進行する。

　扉をノックする音の後、そうと開かれ、初老の男が入ってきた。

「……っ」

　薄い頭髪に、白い髭を蓄え、次兄に似たぎらついた眼でフリードリヒを射抜く。

「……父、様」

　死んだ父、フランツが、眼前に立っていた。

　挨拶をすることも忘れ、フリードリヒは驚きに言葉を失う。

　生前に会ったことは、両手で足りる程度にしかない。

　動けないフリードリヒに、フランツが手を伸ばした。

　思わず体をすくませるフリードリヒを、父親は優しく微笑み、息子の頭を撫でる。

「とう、さま……？」

「どうしたフリードリヒ。具合でも悪いのか」

　最後に会ったのはいつだったろう。死に目にも会えなかった父が、こんなにも優しい言葉をかけてくれるとは――

　反っておぞましいではないか。

　フリードリヒは直感で理解した。或は、ケツァルコアトルの力によるものだろう。

　神憑きである自分を、父が愛するはずがない。たまに会うのだって、兄らに催促されてのことだった。

「これは、僕の望む夢だ……」

　もう手が届かない人。一生望めない愛。

　エンディミオの言葉を、ようやく理解できた。

　夢を見るなとは、不確かな幻想に捕われるなということだ。

　夢には何も無い。今ここで偽りの父に甘えても、空虚な満足感を得るのみ。

　フリードリヒは一刻も早く、この場から逃れ、ケツァルコアトルと合流せねばと考えた。

　父は惜しいが、ここに居れば、自分は確実に夢に呑まれる。

　フリードリヒは父親の手を払う。フランツは驚いた顔をしたが、すぐに優しい表情に戻った。

　扉は侍女が塞いでいる。フリードリヒは真後ろを向いた。

　急ぎ寝台から降り、窓を開ける。

　すぐ眼前に楓の枝が伸びている。たしかこの部屋は三階だったが、躊躇する間は無い。フリードリヒは枝を掴み、意を決して寒空に飛び出した。

　フリードリヒの重さに耐え切れず、枝は呆気なく折れた。

　窓からは大量の蔦が噴出した。蔦は獲物を探すようにうねり、絡み合う。

　フリードリヒは真下に落ちたが、幸いにも隣の棟の屋根であり、また積雪が彼を救った。

「……う」

　痛みと寒さに震える体を叱咤し、屋根を歩く。

　絶大な恐怖がフリードリヒを支配していたが、悲鳴だけは漏らさぬよう、ひたすら歯を食いしばる。

　何せフリードリヒには、実家だというのに、屋敷の構造が全くわからないのだ。どこをどう行けば、まず地面に降りられるのか、見当もつかない。

　何かに祈るよう、天を仰ぐ。夜空は白みはじめ、夜明けだということがわかる。細雪も、止もうとしている。

　青星（あおぼし）が目立つ満天の星空に、一際巨大な星があった。

　青白い光で夜の地上を照らし、だが太陽のように目や肌を焼くことはない。

　静寂の優しい光に、フリードリヒは見とれていた。

　不思議と安心した。勇気を出して今一度、足を踏み出す。

　猛烈な眠気がない事が幸いだった。フリードリヒは屋根の頂まで上り、自分の部屋の窓を見る。

　蔦はもう無い。安堵の息をつき、休憩しようとその場に座った。

　背後で大きな破壊音がした。屋根が振動し、フリードリヒは落ちないよう堪える。

「……ひっ」

　振り向くと、“忌まれし森"が屋根を突き破りて出ていたのだ。

　絡み合う蔦で体を構成し、顔のつもりか、白塗りの喜劇の仮面を装着している。

　白く華奢な右腕と、褐色の屈強な左腕を屋根につき、四つん這いでフリードリヒに近づく。

　馬の右脚と猿の左脚は、元の生態の違い故か、うまく機能していない。

　この世のものとは思えぬほど、恐ろしい合成の化け物。

　悪夢を凝縮したような存在に、フリードリヒは逃げることすらできず、恐怖に縮こまる。

「あ、あ……」

　どうしようもない。こんなもの相手に、対話など不可能だ。

　蔦がフリードリヒに伸びる。手足の次は何を奪うというのか。

　空が徐々に白くなる。日が昇ろうとしている。

　青星も巨大な星も朧げに霞む中、一際輝く星があった。

　白く、何よりも白く煌めく、金星。

　“災いの星"の異名を持つそれが強く発光した後、天から流星が飛来し、“忌まれし森"を貫いた。

「ふぅわっ！」

　凄まじい衝撃と突風、そして轟音。

　フリードリヒは飛ばされないよう、その場に伏せ、屋根に捕まる。

　しばらくして、風が止んだ。

　顔や頭についた雪を払い、目の前を確認する。

　流星と思っていたのは、長大な白い鎗（やり）だった。

　上空では鸛（こうのとり）が旋回している。

　鎗の先には、蛇を纏う神、ケツァルコアトルが立っていた。

「ケツァルコアトル様ッ！」

　安堵のあまり泣きそうになるフリードリヒとは対称的に、ケツァルコアトルは憤怒に眉をひそめていた。

　ケツァルコアトルは左手に持っていた薄汚い鷺を捨てる。

　イツテラコリウキは弱々しく鳴き、飛び立つ。

『こんなに激怒したのはいつ振りでしょう。今一度、お前を傷つける必要があります』

　ケツァルコアトルは全き善神ではない、というイツテラコリウキの言葉を思い出した。

　ケツァルコアトルは屋根に降り立ち、鎗を抜く。

　そして鎗を振りかざしては打ち下ろす。幾多も貫かれ、“忌まれし森"は絶叫した。

　だがちぎれた体は蔦が絡み合い、瞬く間に再生される。文字通りの不死の存在だった。

「ケツァルコアトル様……お願いです。もう、もう止してください……」

　見ていられなかった。フリードリヒは涙声でケツァルコアトルに静まるよう懇願する。

　それを見たケツァルコアトルは鎗を捨て、両の手を掲げる。

『……そうですね。ではこのものの動きを止めます』

　両手を上空にあげると、屋敷を破壊しながら、いくつもの黒曜石の刃が“忌まれし森"を下から貫いた。

　串刺しにされ、宙に固定された“忌まれし森"は、唸りて足掻く。

『恐いを思いをさせましたね。もう大丈夫ですよ』

　ケツァルコアトルの方が恐いとは言えず、フリードリヒは真っ青な顔で頷く。

『ああ、もういいですよ。ご苦労様です』

　ケツァルコアトルは上空の鸛に合図を出すと、長鎗は消え、日が昇った。

「さて、あとはあなたがやりなさい」

　そう言い残し、ケツァルコアトルは翡翠の姿になり、フリードリヒの肩に止まる。

『この森に死を。あなたはいかがしますか？』

　改めて“忌まれし森"を見る。

　刃に貫かれ身動きが取れず、蔦は絡み合うばかりで攻撃には転じない。

　二人の王の腕は、幸いにも無傷だった。

「ぃぎっ/ひひ/ひ/ひどいなあ/あ/あ」

「喋れるの、ですか！」

　仮面の下、人でいう喉のあたりに、声帯と舌が動いている。

　剥き出しの器官に、フリードリヒは吐き気を催した。あれも、誰かから奪ったものなのか。

「こ/こここでも/痛い/のはいたたいもの」

　男女の区別がつかない幼児の声音で、“忌まれし森"は文句を垂れる。

「あの、どうしてあなたは、他人の手足を奪うのですか？」

　意思の疎通が可能ならば、それほど恐ろしいものではない。奇怪な姿は、無理に見なければ良い。

「ななな/に.くく:くれるんじゃ/ないの/の/肺:肺をちょうだい」

「あげられないです。何故、奪うのです？皆、困ってます」

　フリードリヒは気丈に断る。次代を生む使命を持つ者として、それだけは避けねばならない。

　“忌まれし森"は残念そうに唸ると、理由を告げた。

「だっ/て/ふたつつつつあるなら:ら.いいで/しょ片方/もら/ってても」

「駄目だと思います。んと、ふたつあって、成り立ってるんです」

　エンディミオとヘルガは、全く不便さを感じさせないが、フリードリヒはあくまで自分の考えを伝えた。

「え.な/ならら/最初から何もななかったワ→タ→シはどうなのの/の？」

「……え？」

「感―覚のひ/とつも/血:管の一筋もなくく/すて/らられた／森には力がたくくさん/あったから＝ら/蔦を:身体にしててみたけ/れど」

「でも、先ほどは痛いと、しきりに……」

「言った/ただけ．ぜんぜん痛く/ない．ねえ/何も無いワ＞タ＞シが/片方だけう奪うのは/間違い？」

　フリードリヒは俯いて考えた。

　聞いているうちに、この異形の言い分も間違っていない気がしたのだ。

　だがフリードリヒは否定する立場にしか立てない。

「でも、困っている人がいるのも事実なんです……。お願いします、陛下の腕を……せめて左腕だけでも、返してください」

「かわりに/に/き＝みが右＝腕ををくれ／るるななららいいよ」

　それでは本末転倒だ。フリードリヒは取り消してくれるよう謝罪し、再び考え込む。

「んと、あなたは、人に、なりたいのですか？」

　仮面や手足の位置、話し方はまるで人間である。滑舌の悪さを抜けば、まるで人と話しているようだ。

「うん_なり/たたい」

「どうして？」

「〈ひと〉はうたえる/ででで/しょ」

「う、た？」

　奇妙な答えに、フリードリヒは首を傾げる。

「鳥/はううたええ/ない→でももひ_とは/う/たたたえる」

　さっぱり意味が解らない。鳥とは、歌とは何を指すのか。それとも、そのままの意味で良いのか。

「んと……あなたは、歌いたいから、人になりたい、の？」

「違う.動∽物のよう/うには/い生ききれ/ななないし/鳥-りのよよう/に生き/たく/ははは/ない.

ひとここ/そがががが/真に_しんに/生きててい/る」

　人への羨望を語る“忌まれし森"に、フリードリヒは言ってしまうべきか迷った。

　だが言わねば相手も気づかぬだろうし、前には進まない。

「あの、多分その……人の身体を集めても、人にはなれない、と思います」

「何←→故！？ど-うし/て！」

　ひどく衝撃を受け、“忌まれし森"は蔦をくねらせる。

「んと、何て言えばいいんだろう。他人のものを奪っても、その人にはなれない、んじゃないかな」

「そんん/な曖_昧な考が/えはいららな:い！」

　言葉に詰まるフリードリヒに代わり、黙っていたケツァルコアトルが、補足として森に語りかけた。

『お前は本来の生命誕生の条件および、どの型式の現象発生条件も満たしていません。

ざっくり言うならば、お前はどの世界にも存在せず、半端な霊質の塊です。それも強大な』

「そそん/なも/の:ののは何＞ど度も聞きい/たた！ででも:死ぬこととも/できないな/ららかか/身体だをを/をを-返す/すのもも.嫌だ嫌」

　“忌まれし森"が肉体を返せば、あれは単なるつまらない蔦に戻るのだ。

　そして満たされない心と鬱屈を抱えて、世界の終わりまで無意味に存在し続ける。

「ね/えええなん/ででワ＝タ＝シは生う:ままれたた/のの.なんでワ+タ+シを生みだ/だ出したたたた:の」

「……っ」

　その問いの答えを、フリードリヒは持っていなかった。

　或はそれは、フリードリヒも同じ疑問を持ったことがあるからか。

「あなたには……何も、無いのですか」

　しかし少なくとも、フリードリヒには家族はいた。ケツァルコアトルが常にあった。そして今や、エンディミオがいる。

　それらは奪ったものでは、決してない。与えられたものだ。

　フリードリヒはぽつりと、独り言のように放った。

「あなたに、本当に意味のあるものを与えられれば良いのに……」

　“忌まれし森"は再び、肺を寄越せとわめき立てる。

　あれにとって本当に必要なものとは何なのか。フリードリヒは考えた。

　という矢先、翡翠が鳴いた。

『ところで申し訳ございません、時間が無くなりました』

「え？」

　時間とは何ぞや、と聞く前に、世界が黄色に染まった。

　否、無数の金糸雀（かなりあ）が、フリードリヒの夢を埋め尽くすように羽ばたいている。

「な、なんですか、これっ」

『裁定者が目覚めました。これより半日は、人は神域との接続を絶たれます』

「え、聞いてないですよっ？」

『仕様です』

　金糸雀の羽が口に入らないよう、顔を庇いながら喋る。

　フリードリヒは不快感とともに目を覚ました。口内に羽が入ったような感覚があるが、それは単に口を洗浄していないからだ。

　夢とは違う気温の高さ、見慣れた寝台が、妙に懐かしい。

　何日間寝入っていたのか、体は重く、起き上がるのにかなり苦労する。

　寝ぼけ眼で周囲を見ると、何故かすぐ傍にエンディミオが居た。

（なんだ、まだ夢か）

　もう一眠り、というところで、強く耳を引っ張られる。

　この容赦の無さは、確かに暴虐王その人だ。

「へ、陛下ぁ……」

　フリードリヒは慌てて乱れた髪を撫で付け、ぎりぎり無礼にならないよう、身なりを整える。

　その間もエンディミオは、無表情で妻を見ていた。

「……んと、陛下ー。御、用は……」

「そなたが寝入っている間に、ヘルガから親書が届いた。私と会談を望むそうだ」

　フリードリヒは凍りついた。

　仇敵の間柄とも言える、エンディミオとヘルガ。

　その二人が会談、しかも魔女の方から願い出るなど、明日には世界が終わってしまうのか。

　証拠として、エンディミオが親書をフリードリヒに見せた。

　難解な単語は読めないが、型式は確かに会談申し出のそれだ。

「そなた以外に、あの魔女が動く理由が見つからぬ」

　フリードリヒは冷や汗が止まらない。かといって、言い訳が思いつくはずもなく。

「は……はひ」

　あっけなく降参した。

　しかしエンディミオは深くは追求しなかった。兄らに咎めがないことに安堵したフリードリヒだが、首謀者である妃自身には罰が下りる。

「和平を結んでいるとはいえ、私個人は魔女とは敵だ。故に、そなたを反逆者として疑わざるを得ない」

「……はい」

　覚悟はしていた。どんな罰も甘んじて受けようと、フリードリヒは頭（こうべ）を垂れた。

「これより、そなたに二ヶ月の謹慎を言い渡す」

「……は、い？」

　謹慎で済んだ事に、フリードリヒは驚き、頭を上げた。王に何故と問う。

「そなたに大層な事ができるとは思えぬ。さらに神憑きを重く罰しては、民衆と教会の反発を招く。

ついでに、身重の者に余計な負担はかけてはならないと、酌量の余地があった」

「はえー……」

「以上だ。何か申し立ては」

「いえ。……陛下、あの、感謝、いたし、ます」

　北方出身の上、身内にリウォイン軍人がいては、フリードリヒはいくらでも疑われる。

　それをたった二ヶ月の謹慎に押さえた、王の苦労は相当なものだったろう。

「……そう思うのならば、以後迂闊な行動はするな」

「はい……はい」

　王の気遣いに、フリードリヒはしっかりと頷いた。

　エンディミオはめずらしく微笑み、フリードリヒの頭を撫ぜてから去った。