トロイメライ

11

　またも王妃が、原因不明の長い眠りについたと、王宮は騒然としていた。

　神憑きは儚いもの。子を産まぬまま、命尽きてもおかしくはない。

　しかし、医師の恐ろしく冷静な判断により、点滴をしたまま安静にされていた。

　三日目の昼、侍女がせめてもと、王妃の身体を拭いてやっていると、なんと国王が顔を見せたではないか。

　暴虐なる王にも、一応は人の心があったのだろうか。そう思いつ、侍女たちは慌てて退がる。

　エンディミオは寝台の近くに座り、眠り続ける妻を見る。

　点滴を打ち続ける腕は、とうにぼろぼろだ。細く、生気のない白さも相まって、実にみすぼらしい。

　何事もないように眠る妃の頭に、エンディミオが手を伸ばす。

「夢を見るのはやめよと、言っても聞かぬ性分か……」

　頬を少しつねってみるが、何も変化はない。

　エンディミオは嘆息した。

　確かに呪いを解けるならば、そうするべきだ。

　だが曖昧な事柄に、王妃がそこまで苦心する必要は無い。

　産まれた時から隻腕の身であるから、不自由と思った事は一度もなかった。

　どころか、権力も頭脳も武力も、そこいらの人間を凌駕する。

　エンディミオにとって、国の存続と繁栄以外に、望むものはない。というに――

「……私は、そなたにどう報いれば良いのだろうか」

　王は、眠る妃の目が開くことを望んでいた。

　この王妃は、つくづく憐れな者だ。

　いずれは教会や、それに準ずる権力に喰われるだろう。

　宰相らが言わずとも、エンディミオは唯一の保護者として、伴侶の地位は全うするつもりだった。

　はてさて、このまま目覚めないのではないかという、王妃の銀髪を撫ぜていると、わずかに動きがあった。

「……へ、いか？」

　これは夢か現か、しばらく逡巡していたフリードリヒだが、点滴の針の痛みが、答えを打ち出す。

　慌てた妃は、いつになく素早い動作で起き上がる。

　だが、突然の動きに驚いたエンディミオが、反射的に王妃の頭をひっぱたく。

「あいたっ」

　額を摩り、恐る恐るエンディミオを見る。

　心底呆れたような王の表情に、フリードリヒはひどく安堵した。

　堪えていた恐怖がどっと溢れ出し、それは涙となって零れた。

「あ……も、申し訳、ございません……」

「みっともない。さっさと拭え」

　エンディミオは敷布をフリードリヒの顔に当て、やや乱暴に拭き取る。

「あ、の……も、大丈夫です」

　王の手を取り、洟を啜りつ礼を言う。

　エンディミオは興味をなくしたように、その場から去った。

　入れ代わりように、侍女や医師が戻ってくる。

　ぐずぐずと洟を鳴らすフリードリヒに、まさか王が泣かせたのではと悶着があったのは、言うまでもなく。

　夕食を済ませ、尚こんこんと眠りつづけるフリードリヒ。

　熟睡しているというに、つと、額に冷たい感触があった。

「……ん、ケツァル、コア、ふあああぁ」

『すみません。ですが起きてください』

　蛇がしぺろと舌を出し、フリードリヒを舐める。

　ケツァルコアトルがフリードリヒを起こすことは初めてで、何事かと起き上がる。

「この、蛇は……」

『これはわたしの身体の一部ですよ。あなたが怖がるかと思いまして、花に擬態させていましたが、杞憂でしたね』

　ケツァルコアトルが手を翻すと、枕元にある灯火が点火した。

『来ましたか』

　虚空から、灰に薄汚れた白鷺が現れた。

『それ以上近づかぬよう、夜の風がお前を裂きます。イツテラコリウキ』

　あのみすぼらしい鷺が、夢に見た石像の化身らしい。

　またもヘルガが何かを仕掛けるのかと、警戒するフリードリヒだが、イツテラコリウキは普通に話しかけてきた。

『我が魔女はああ言うが、やはり呪いを解くには貴様らの力が必要だ。我々は協力を惜しまない』

「……ちゃんと、お話、できるんで、すね」

『わたしが翻訳しています。ではイツテラコリウキ、わたしたちと盟約を交わしなさい』

　どこまでも能天気なフリードリヒはさておき、ケツァルコアトルが話を進める。

『了承した。ケツァルコアトルの在る限りは、我々は契約者に危害を加えず、また神域に手を出さぬ』

「しん、いき？」

『わたしたちの存在する領域です』

　神々のおわす領域。人々が憧れ、夢想する地。

『そして全ての意思の在る所。“忌まれし森"と危険を避けて接触するならば、神域での接続を推奨する』

「要は、わたしはあなたを神域に送ります。あなたは神域で、森と対話をすることができます」

　イツテラコリウキの難しい言葉を、ケツァルコアトルは噛み砕いて伝えた。

　夢で見た、あの仮面。問答無用で腕を奪う化け物に、対話など可能なのか。

　消極的な考えに、フリードリヒは頭を振った。

　流されるままでは、何も成せない。

　ケツァルコアトルを見る。共存する神は、フリードリヒの心中を察して微笑む。

「神域て、どんなとこ、なんですかー？」

『現世の裏側、とでもいいましょうか。言葉では表しがたいですね……行けばわかりますよ』

　フリードリヒは素直に頷くが、ひとつ気掛かりなことがあった。

　神域にはやはり意識だけが行くのだろう。フリードリヒは一体、何日間眠るのか。

「あの……また長く、眠るのは……」

　侍女や医師に負担をかけたくはないし、またエンディミオを怒らせてしまうだろう。

　なんとかならないだろうかと問うフリードリヒに、ケツァルコアトルは少し迷った後、提案した。

『代役を立てましょう』

「だい、やく……？」

『あなたが眠る間、諸々の生活や公務を、わたしが用意する者にさせます』

　所謂、影武者というものだろうか。

　不安は残るが、ケツァルコアトルを信じることにした。

　フリードリヒの決心を確認したイツテラコリウキは、不穏な一言を残し、虚空に消えた。

『ケツァルコアトルは慈悲深いが、全き善良ではない。お前の眼は手遅れだ』

『全ての夢は繋がっています。世界の夢も、あなたの夢も』

　神域と思われる、暗闇の空間を、フリードリヒはただ歩いていた。

　彼の周りを翡翠が飛び、語る。

『自らの夢に、呑まれぬよう気をつけなさい。戻れなくなってしまいますからね』

「う……頑張ります」

　しかし、この殺風景な景色はいつまで続くのか。

　時折、鳥が飛んでは消えていく。

「神様は、寂しいところに住んでいるのですね」

『寂しい、ですか……』

　道中、妙に人懐こい鴨や夜鷹に擦り寄られた。

　それでも風景は変わらず、いつになったら“忌まれし森"に接触できるのか。

「ケツァルコアトル様、まだですか？」

『もう少し歩いてください。森は神域内を移動しています』

　体力と根性が欠けているフリードリヒは音を上げはじめた。

　仕方なしに、足を引きずるように歩く。

『見かねたぞ、“翡翠の雪ぎ"』

　フリードリヒの前に、鵜（ペリカン）が舞い降りた。

　厳格な男声とは食い違う、滑稽な姿に、フリードリヒは遠慮のない感想を口にした。

「か、かわいいかも」

　その言葉は鵜の逆鱗に触れたらしく、巨大なくちばしでフリードリヒの腕を覆うようにくわえ込んだ。

「あわわわ、すみませんごめんなさいーっ」

『やめなさい』

　ケツァルコアトルが鵜を突き、フリードリヒは解放された。

　鵜は何事もなかったかのように、話を再開した。

『“忌まれし森"も学習している。二十秒毎に宛先変更をし、常に移動し続けている。“翡翠の雪ぎ"の情報収集能力では無差別にすぎる』

『やはり……。イツテラコリウキはどうやって接触しているのですか』

『“折れた灰刃"の検索選別能力はお前より高い。あとは奴の魔女の高い感性で、見事に捜し当ておる』

『わかりました。では、あなたは何の用件で？』

『お前は手際が悪い』

　鋭い指摘に、ケツァルコアトルは反論しない。

『幾多の契約を結び、その全てにいいように扱われ、失敗してきた』

『ええ、そうですね』

『甘やかすと優しくするのは、違うぞ』

『……わたしと争いたいのですか？』

　剣呑な雰囲気に、ぼけっとしていたフリードリヒも行動した。

　宙の翡翠を捕らえ、仲裁のため鵜に訴える。

「け、喧嘩はやめてください。それに、ケツァルコアトル様は優しいです！父より兄より、わたくしを慮ってくださいますっ」

　翡翠が苦しげに鳴いたため、フリードリヒは手を離す。

　ケツァルコアトルはフリードリヒの肩に止まり、得意げに鳴いた。

『ありがとうございます。わたしの愛しい子。あなたの人生を蔑ろにしたのはわたしなのに』

「でも、神憑きでなければ、陛下に会えませんでした」

　全てを受け入れようとする、迷いのない言葉。

　実のところ、人に興味がない鵜であったが、軟弱フリードリヒの妙な強さには、ほんの少し興味が沸いていた。

「ですからあの、ケツァルコアトル様を責めないでください」

『責めるつもりはない。いずれ罰が与えられる身だ』

『ではわたしたちは行きます。あと三時間で裁定者が目覚めるでしょうから』

　フリードリヒが促されるまま歩もうとすると、鵜が大きく鳴いて呼び止めた。

（や、やっぱりかわいいっ）

　笑わないように我慢をしているフリードリヒを尻目に、鵜は協力を申し出た。

『待て。我輩が裁定者の夢に接続し、“忌まれし森"の接続先を辿ってやろう。というかそのつもりで来たのだ』

『そういうことはっ、最初に言いなさいよこの、滑稽鳥！』

　鵜は金の眼を閉じ、ぺたぺたと水掻きのついた足で歩き始めた。

　その姿に、フリードリヒは口を塞ぎ顔を背け、腹に力を込めることで、なんとか笑いを抑える。だが肩が震える。

　いくらなんでも、見た目と性質に隔たりがありすぎた。

　知ってか知らずか、鵜はあくまで真面目に教えてくれる。

『年々、処理能力が上がっているな……。待て、近づいている。その人間に反応しているのか。“翡翠の雪ぎ"、切断しろ！』

『今すぐですか――っ』

　ケツァルコアトルの声が途切れた。

「え――」

　虚空から伸びた蔦が、翡翠の小さな体を貫いていた。

『回線切断を確認。貴様、我輩に捕まれ！』

　言われるがまま、鵜に手を伸ばすが、フリードリヒの身体は全く動かない。

　気配も感触もなかった。だが蔦はフリードリヒの体に絡み付いている。

「――ひっ、いや」

　鵜の本来の姿だろうか。三重の白い光輪を戴く、鋼鉄鎧の騎士が、フリードリヒを掴もうと手を伸ばした。

　今日は調子が良い、と言うと、途端に客人の相手をさせられた。

　その殆どが高位司祭で、王妃の預言を拝聴しようと、何週間も前から予約をしていたらしい。

　心底面倒だが、後々がさらに面倒なため、仕方なく会話をする。

「んとぉ……今月、末に、出せば、いいと、思います」

「おお。では、そのように致します。感謝致します、フリードリヒ様」

　眼前の初老の司祭は、教会宗主から依頼された、鉱物輸出の船出のために、天候の具合を尋ねた。なんでも、近頃は嵐が多く、海賊まで出るらしい。

「船出の、無事をー……お祈り、しますー」

「それはそれは、誠に恐縮です」

　深々と頭を下げる司祭。

　だがフリードリヒは、この司祭が本当は鉱物の一部を横流ししている事を看破していた。

「……子供、きっと、女の、子だと思い、ますー」

「……私の娘に子ができたとを教えては……。これが神の預言だというのか……」

　こちらは全てを見通している、という意味合いで伝えたが、司祭は畏れ敬うばかりで、無駄であった。

　司祭は笑顔でいそいそと退室した。自らの望む答えが得られ、満足したのだろう。

　フリードリヒは細い脚を抱え、溜息をついた。

「朝から三人も接待なさって、お疲れでしょう。お休みになられてはいかがでしょう。それとも、お茶になさいますか？」

　久々の公務に疲れたと見て、エリッサが配慮してくれる。

　しかしフリードリヒは空気を読まない一言。

「……悪い人、だった」

「それは……。そういったことは、王権ではなく、司法が裁くものです。フリードリヒ様のお手を煩わせる必要はありません」

「……うん」

　あの司祭には伝えなかったが、今までの横流しを、とうに宗主は知っている。

　近いうち、彼は内部で裁かれる。家は潰され、先ほど話に出た娘と孫は、宗主の愛人として惨めに生きながらえるだろう。

「ふわぁああ……。うん、寝る」

「畏まりました」

　礼装から寝間着に着替えさせられた。

　重い装飾品から解放され、フリードリヒは息をついた。

「あらフリードリヒ様、婚約腕輪を通す手が反対ですわ」

　いつもなら左手首につけるものを、寝ぼけていたものか、右手首に装着していた。

　エリッサが直しながら、注意する。

「王の左腕という意味合いで、妃は左手首に婚約腕輪を通すのです。お気をつけくださいませ」

「んと……気を、つける」

　疲労した王妃に配慮し、侍女は寝室から出ていった。

　フリードリヒは眼を開き、素早い動作で体を起こし、切り揃えた銀髪を掻き上げる。

「茶番だな」

　いつものすっとぼけからは、想像もできないような毒を吐く。

　彼が寝台の下を覗くと、そこには安らかに眠るフリードリヒがいた。

　毒づく方のフリードリヒは、眠る青年を苦労して寝台に戻す。

「糞っ。いくらなんでも軟弱にすぎるぞ、この男」

　息を乱しながらも、なんとか青年を寝台に転がすことに成功した。

　フリードリヒは筋肉の酷使で震える両腕を摩り、呆れた眼で王妃を見る。

「今日で三日目。さてこのまま戻らなければ……わたしが王妃になり、国を傾けるというのもありだな」

　もちろん、言うだけで実行はしない。

　ケツァルコアトルの庇護有る限り、フリードリヒの肉体が死ぬことはない。精神はその限りではないが。

　毒づくフリードリヒは、王妃の宝石箱を勝手に開け、黒曜石の指輪や髪留めを出した。

「これぐらいもらわねば、割りに合わぬ」

　嫌らしく笑い、指輪を、正確には黒曜石を呑み込んだ。