トロイメライ

10

　意識が霞んだまま、フリードリヒは目覚めた。

　大欠伸をかまし、寝返りをうとうとするが、点滴に気づく。

　なんとか起き上がり、目を擦りながら、のろのろと天蓋布を開いた。

「まあ、おはようございます、フリードリヒ様」

「おふぁああ……よう」

「医師をお呼びしますね」

　こくりと頷くと、侍女は一礼して去った。

　待つ間に、喉を潤そうと、寝台の近くに置いてある杯に手を伸ばす。

　が、うまく力が入らず、杯を落としてしまう。

「あらあら、大丈夫ですか？」

　入れ替わるように、エリッサが現れ、杯を片付けた。

「うー……ごめ、なさ」

「フリードリヒ様、どこか具合でも悪いのですか？」

　王妃はゆるゆると首を横に振るが、エリッサは安心しない。

　何せ、フリードリヒは二日も眠り続けて起きなかったのだ。

　それを伝えると、やけに薄い反応が返ってきた。

「……へぇ」

「やはり、本当にどこか悪いのでありませんの？痛い所は？」

「ん、とぉ……ねむ、い」

　埒が明かない。エリッサは、フリードリヒが眠らないよう、医師が来るまで話し相手になることにした。

　医師はいつものように微笑んではいたが、とてつもなく怒っているのがフリードリヒには解った。

　それも、自らの無力さに怒りを感じているのではなく、自分の思い通りにならない王妃に憤怒している。

　医師は微塵もそんなそぶりを見せないが、フリードリヒは自然と解ってしまった。

「……ごめ、んなさ……ふああ」

「何を謝るのです？貴方が選んだ事でしょう」

「だって……怒っててぇ」

「怒っている？私が？」

「……わか、るんです……入って、くる……ふああぁ」

　人々の考えている事や感情、風の流れ、果ては建物がどのような均衡を保って建っているのかまで、フリードリヒには解ってしまった。

　望む望まないに関わらず、あらゆる情報がフリードリヒになだれ込む。

　医師にわかってもらえるよう、周りの侍女が何を考えているかを二つ、三つ言い当てた。

「成る程、わかりました」

「……よか、たあ」

「全情報の取得が行われています。普通なら、溢れる情報に混乱しますが、王妃様はその殆どを見過ごしておられる」

　力の扱いを、自然と心得ているのだろうと言われ、フリードリヒは少し照れた。

　同時に、医師の博識ぶりに、いたく感心した。

　契約して以来、フリードリヒの眠気は、想像を絶するものとなっていた。

　今までは、頑張れば堪えうるものだった。

　だが、もはや歩くことすらままならない。

　せっかく体力もついて、たくさん外に出ることができるようになったというに。これでは意味が無い。

　寝台から食卓につくまでも、だらだらと時間がかかる。

　とはいえ、無理にでも栄養はつけなければならない。フリードリヒは懸命に食事を摂る。

　ロメンラルにいた頃のように、寝台で寝転び、夢現をさ迷うていた。

　フリードリヒはただ、先日送った手紙は、無事に目的の人物に辿り着けたかと心配していた。

　アレックスを信じるより他にない。普通に手紙を出せば、エリッサに咎められるに違いあるまいし、下手をすれば反逆者の疑惑を持たれるだろう。

　そういえば、とんとケツァルコアトルを見ない。

　用が無くとも、姿だけを見せることはあったのだ。

　フリードリヒは無駄と思いつ、呼びかける。

「……ケツァル、コアトルさまぁ」

『はい、なんでしょう』

　意外にも即答。しかも、本来の姿でフリードリヒの傍らに顕現した。

「な、なん……」

　いつもは、ケツァルコアトルの都合で顕れたではないか。

　フリードリヒの意を汲み取った神は、ゆっくりと説明する。

『契約をしたからには、あなたの呼びかけにいつでも参じましょう。それで、なにか？』

「……ねむ、い」

　ぞんざいな一言にも、神は機嫌を損ねず答える。

『すみません。あなたにはあまり負担をかけたくはないのですが、それが限界なのです』

「げ……んか？」

『これ以上の力を与えれば、眠気以上の障害が表れます。どうか我慢してください』

　よく理解できないが、考えることもままならず、頷いておいた。いずれわかるだろう。

「こ、なで……呪、い……なんか」

　回らない舌で必死に喋るフリードリヒに、口を閉ざすよう神は言う。

『無理に喋らずとも、表層意識を汲み取ります。まずはこの状況に慣れるべきです』

「む……」

　無理だ、と言いかけた王妃の意識は、眠りに堕ちた。

　耳元でばちん、と音がした時、フリードリヒは境界に立っていた。

　ケツァルコアトルが呼んだのだろうか。さっきまで会話したばかりではないか。

　蛇を纏う神の姿を探すが、一向に見当たらない。

　もし境界でも、眠気や疲労があれば、フリードリヒはすぐさま諦めていただろう。

　ふらふらと、変わらぬ風景を歩いていると前触れもなく、何かとぶつかった。

　一瞬、触れてはいけないと注意された、虹色の壁ではないかとぞっとした。

　慌てて顔を上に向ければ、異形がいた。

　それは、何かの石像にも見える。

　直立したまま動かず、口を大きく開けて虚空を見据える。

　姿は痩衰えた初老の男性。石と黒耀石を散りばめた布を服としている。

　額から後頭部にかけて、矢が貫いていた。恐らく、これは作り物なのだろう。

　そう思い、怖々と離れるフリードリヒを、石像の深紅の眼が追う。

「ひぁっ」

　生きている。驚愕のあまり、腰が抜けたフリードリヒは、その場に尻餅をついてしまう。

『しんぞうのないめが腐っている』

「しゃべった！」

　よく耳をそばだてねば、聞き逃してしまうだろう。小さく低い声で、それは意味不明な言葉を紡ぐ。

『しんぞうのないめが腐っている。盲目を司る者だからわかる。だがこのこは、盲目の名をもたない』

　ようく見れば、異形の頭からは、二対四本の角が生えている。だが、うち二本は無残にも根本から折られていた。

　角を見たフリードリヒは、確信し、座り込んだまま尋ねた。

「あ、の……神様なのですか？」

『冷え切る星。かがやきを失った星。さいかのぞむ、お星さま』

「ケツァルコアトルさまー、助けてー」

　困り果て、いまだ姿を見せぬケツァルコアトルに呼びかける。

　しかしフリードリヒに返答したのは、神ではなかった。

　つと、背筋に冷たいものが奔る。

　かつかつと、靴の踵を踏み鳴らす音が響く。

　白く艶めかしい脚が、フリードリヒの視界に入る。

「喧しい人。上品さのかけらもない」

「……っ！」

　あまりに意外すぎる人の登場に、フリードリヒはしばし言葉を忘れた。

　白銀の髪、汚れなき白い肌。纏う風格もドレスも、全てが豪奢。

「ヘ、ルガ様……」

「お久しぶり、アルヴァの王妃」

　北方を統べる隻腕の女王が、そこにいた。

　かの美しい貌（かんばせ）を、忘れることができようか。

フリードリヒは慌てて立ち上がり、深く頭を下げる。

「あ……お久しぶりでございます。あの、んと、な、何故こちらに？」

「うくく、境界だと、しかとした受け答えね。――何故かと。貴方が呼んだのよ……こんな文を寄越されてはね」

　ヘルガは、簡素な文章の書かれた紙をフリードリヒに見せた。

　実はフリードリヒは、兄への手紙に、ヘルガ宛てのものを忍ばせていた。

　次兄ローレンツはリウォインの軍部に所属している。自身の地位も利用し、兄を介して、白鷺王に文書を送ったのだ。

　確実に、そして周囲に知られないようにするには、これしかなかった。

「んはは、しかし汚い字だこと。誤字も酷くてよ」

「申し訳ございません。……でなくてあの、どうしてここに」

「うふふ、王妃様、なぜリウォインが神憑きを排除する文化か、知っていて？」

「え、あ……存じません」

　ヘルガは左手を伸ばし、不動の石像に触れた。

　石像が女王を見る。

「私もまた、神をこの身に宿すからに他ならない。長きに渡る魔女の権力を脅かす神憑きは、絶対に排除したいのよぉ」

「え」

　しかし、それならば説明がつく。

　教会を嫌うのは、魔女が神の力を存分に振るうためだ。

　もしそこに、同等の力を持つ者がいれば、魔女の支配は終わる。

「では、その方が……」

「そう。代々のリウォイン王が継ぐ神。名をイツテラコリウキ」

　名を呼ばれた石像は、変わらず動かない。

　神は神聖故に、ケツァルコアトルのように美しいものばかりかと思ったが、それは間違いのようだ。

「おほほ、では本題に入りましょう。この文によれば、貴方は“忌まれし森"の呪いを解けるのね」

「は、はい。それでその……どうすれば良いかを、ヘルガ様に伺いたく……」

「成る程、考えは悪くなくてよ。魔女はそういったことの専門家ですもの」

　それを聞いたフリードリヒが安堵した矢先、ヘルガはイツテラコリウキの体を叩いた。

「けれど間違いでもある。イツテラコリウキは、森の情報を一切私に与えないし、何より森は、被害者に興味がない」

「興味が、ない？」

「腕を奪ったから、もうこれ以上は取るものもない、という所かしら。全く忌ま忌ましい……何度呼びかけても、さっぱり応えようとしないもの」

「呼びかけって……ヘルガ様は、森と対話できるのでございますか！？」

「森の意識を見つけるのは、そう難しくはないわ。ただし、森は奪った者に興味がない。けれど普通の人間に、森との対話なんて不可能……確かに、貴方が適任なのでしょうね」

　それを聞いて、フリードリヒの決心は固まった。

　早速、対話の方法を教えてもらおうとする。

　しかし、ヘルガはすっぱり否定した。

「私が貴方に託す理由がないわ。アルヴァが滅ぶのは、むしろ喜ばしいことだものぉ」

「っ、何故ですか？呪いが解けば、ヘルガ様の御子も――」

「くかか、貴方に頼まずとも、どうとでもなるわ」

　フリードリヒは口をつぐむ。ヘルガの発言に、迷いは無い。

「何十年もの間、何十人もの神憑きが失敗し続けたの。私が殺した数を除いても、精神崩壊、自害は多い」

　その中でも、契約に至り、森自体に近づけたものはフリードリヒだけだと言う。ヘルガはその点だけは褒めた。

「しかし神憑きに不確定要素が多すぎるわ。そんなものに頼る必要など無いのよ、ごめんなさいね」

　嘲るヘルガに対し、フリードリヒは怒ることもなく、ただ考えていた。

　この悪辣極まる女王に、正攻法など無意味なのだ。

　フリードリヒは仕方なく、脅しとも取れる発言をした。

「……陛下から、お聞きしました。わたくしの父、フランツを殺めたのはヘルガ様と」

「証拠はどこに？憶測で無礼な事を言うものではないわ」

　当然だ。憶測が通るならば、この世に法は無い。

　しかしフリードリヒは、ひるむことなく。

「そして、先のアルヴァ王妃を追い込まれた。きっかけは陛下ですが、自害するまでに至ったのは、貴女の嘘の予言です」

　婚約儀式の際に賜った予言に、フリードリヒは疑問を持っていた。

　予言は全く外れていた。しかし、婚約してしばらくは、フリードリヒの不安を煽っていた。

　ケツァルコアトルと契約し、あらゆる情報を取得できる身となった今ならば理解できる。

　ヘルガは否定的な言葉で、王妃の情緒を不安定にし、破滅に追いやる。

　前王妃だけではないだろう。一体幾人が、女王の言葉に操られただろうか。

　真に恐ろしいのは、魔女の呪いではない。

　わずかな言葉で人心を巧みに操作する、優れた頭脳と、妖しい魅力だ。

「――それが、どうしたというのかしら？」

　ヘルガは動じることなく、フリードリヒに近づく。

　そして左手で、王妃の首を優しく撫でた。

「それをここで言ってどうするというの？私は貴方を殺すこともできるというのに」

　女王の怒りに負けじと、フリードリヒは奮える足を叱咤し、必死に言い返す。

「へ、ヘルガ様こそ、わたくしの地位と、神憑き故の、教会の後ろ盾を……あ、侮らないでくださいっ」

　吃る声を嘲り、さてこの王妃をくびり殺してやろうか、とした時。

　今まで不動を貫いていた石像が、ヘルガの手を掴んだ。

「何だ？」

　零度の視線も、ものともせず、イツテラコリウキは呟いた。

『冷えた星では、風に敵わぬ。それに、もうきた』

　イツテラコリウキが言い終えないうちに、境界を凄まじい揺れが襲った。

　同時に、虹色の障壁を破って、何かが侵入する。

　かち、かち、と喧しく鳴き声を上げる、鵲（かささぎ）であった。

　鵲はイツテラコリウキの周囲を旋回し、ふいに布に散りばめられた黒耀石を啄む。

「わ、わ」

　フリードリヒがよろめくと、彼を背後から支える者が現れた。

『お待たせしました。大事ありませんか？』

「ケツァルコアトル様っ」

　フリードリヒの無事を確認したケツァルコアトルは、この揺れの中でも悠然と立つ魔女たちに呼びかけた。

『“折れた灰刃"よ、規定に背くことなきよう。これ以上は裁定者の介入も有り得ます』

『風よ、魔女のやることにどうか赦しを。……かの鏡に喰われる前に、たいさん』

　鵲が五つ目の黒耀石を啄む前に、ヘルガとイツテラコリウキは消えてしまった。