トロイメライ

1

大国アルヴァの王は、暴力的で自他に厳格なために妃に逃げられていた。

そんなところに北の辺境から弱々しい青年がよこされる。

青年は生まれつき神に憑かれていたため、常に眠い。しかし言い伝えによれば精度の高い預言をもたらすという

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　むかぁしむかしのはなし。

　とある豊かな南の国の王様は、とっても有能で、とんでもなく残酷でした。

　その武芸と軍事はどのような戦にも負けませんでしたから、国にとっては英雄です。

　ただ、王様はすばらしく我が儘で手が速いので、嫁いだ妃は皆、逃げてしまいました。

　このままではお世継ぎがいません。

　困った宰相や大臣たちは、とある北の小国の姫を召しました。

　どこの国も嫌がる、かの王様の妃を、その姫だけが申し入れたのです。

　けれどもやっぱり、姫も普通とは違いました――

　世界中、探しに捜しつくした妃を迎えるというに、王は欠伸なんぞかましていた。

　浅黒い肌の筋肉は逞しく、政治家としても武芸家としても、申し分ない王者。

　ただ人間としてはいまいちだ。

　筋の通った意見なら聞くが、ただの我が儘ならば許さない。

　ちょっと寝坊したり、勝手に外を出歩いたとかいった理由で反逆者と罵られ、殴られた元・妃は今まで四人。

　そのうち三人は国へ逃げ帰り、一人はこの世から逃げた。

　大陸南部に位置するアルヴァ王国は、特に男尊女卑ではない。

　むしろ、実力主義を旨とするが故に誰にも上にいける機会がある。

　作物が豊富で、余裕があることから、男女の差別なく民は暮らしている。

　そんな国に嫁いだのに、こんな暴力的な夫とあっては、逃げたくもなるだろう。

　噂は大陸中に広がり、ついにどこの国も、嫁を出してくれなくなった。

　妃など所詮、人質のようなものだが、王があんまりにも暴虐にすぎて誰もが躊躇するのだ。

――曰く、牛に嫁いだ方がましだと

　だがお世継ぎは必要だ。

　宰相や大臣が必死で探すおり、大陸北のリウォイン王国はロメンラル辺境伯がそれに応えた。

　三人の子のうち、末子を嫁がせるという。

　ロメンラルは貧しく、山ばかりの土地は農地が少ない。

　おまけに昨年の猛吹雪により困窮を極めている。

　宰相は密かに、国のために売られる末子に同情した。もはや未来は暗い。

　せめて自分や周りの侍従たちが心の支えになればよいが――

　と思ったおり、質素な二頭馬車が前方からやってきた。

　長旅で外れそうな車輪が止まり、中から三人の侍女が出てきた。

　侍女に支えられ、静々と、細身のまだ少年の域を出ない人物が現れた。

　彼こそがロメンラル辺境伯の第三子。死人のように白い肌に、銀の髪はアルヴァ王国ではあまり見ることのない人種。

　慣れぬ暑さや長旅で疲れているのか、ふらふらと危うい足元。

　時折転びかけては、侍女たちに支えられている。

　そんな彼の様子を見て、宰相をはじめ周囲の衛兵や侍従たちは、はらはらしていた。

　小刀や肉刺しより重いものを持ったことがなさそうな細い手足は、軽く捻れば容易に折れそうだ。

　いかにも箱入り息子な彼に、王の暴虐が耐えられようか？

　へたをすれば王がうっかり殺してしまうやもしれぬ――

　そこまで考えたところで、ようやく姫が王の前にひざまづいた。

　重要な対面儀式であるから、さすがの王も弁えている。欠伸はしっかり噛み殺していた。

「えー……ロメンラル伯、第三子、フリードリヒ・ケーフィン。ただいま馳せ、参じ……ふわあああぁ……」

　フリードリヒと名乗った少年は、なんと王でさえこらえた欠伸をかました。

　それも恥ずかしげもなく、大きく口を開いて。

　その場にいる者すべてを戦慄させながらも、フリードリヒは口上を述べる。

「ふうぅ……あー、誉高きぃ、アルヴァこくおー陛下の、妾……じゃねえ。妃としてこれほどに、喜ばしいこ、と、は……ぐう」

　膝をついたまま、フリードリヒは寝た。

　それはもうぐっすりと。

　誰もが何も言えないでいる中、王だけは違った。

　足先でフリードリヒの白い顎を捕え、顔を上げさせる。

「……んあ？」

「なんとも失礼なものを寄越したな伯は。私に攻め入られても文句は言えぬぞ」

　まだ婚礼も執り行っていないというのに、なんという暴言。

　国際問題に発展しかねない王（と姫）の行動に、宰相や大臣たちが焦りはじめた。

　だが姫は今の状態を気にもせず、舌足らずな口調で話す。

「んと、もーしわけございません、陛下。

わたくしめは……生まれつき神に憑かれておりますゆえー、このよーに意識を、神世（かみよ）にもってかれて……しまうのですー」

　その言葉に、無表情を貫いていた王も目を見開いた。

　王の周囲に至っては騒然としている。

　慌てて宰相がフリードリヒに問いた。

「神憑き……だというのですか？」

「はい。お陰様でー、ずっと眠たいです」

　しっちゃかめっちゃかな返答をするフリードリヒはさておき。

　神憑きとは、神に魅入られ、常に意識を神の世界に縛りつけられる者のことだ。

　神憑きを庇護すれば幸運が訪れ、神の預言を聞くことができるという。

　王の伴侶にこれほど相応しい者もいない。

　宰相は緊張と興奮が混ざった面持ちで、フリードリヒに一礼した。

「我々は貴方を歓迎します、フリードリヒ殿。婚礼儀式の前に、我が国の客人としておもてなしさせていただきます」

「あや、それはありがたき幸せ」

　頭を下げようとしたフリードリヒだが、王に顎を捕えられているため叶わない。

　宰相が何事か言おうとしたが、それを遮り、王が発言。

「真に神憑きというならば、なぜロメンラルは困窮している？慈愛深く保護されていればよいではないか」

「……文化が違いまする、王よ。北の諸国では――」

「宰相ダイケン、お前に聞いてはいない。さあケーフィンよ、応えろ」

「……北方では、神憑きは、畏（おそ）るべき存在ですー。ですので……」

　そこまで言わせて、王は言葉を中断させた。

「相わかった。人身御供の子よ、私の妃となるからには忠誠の誓いを立てよ」

　そんなものはないぞ、と宰相は慌てたが、王が目線で邪魔をするなと語る。

　何も知らない少年だけが、無垢に誓いを立てた。

「強国アルヴァのエンディミオ・ゾンスト＝ジリオムダール陛下。黒獅子王様。

わたくしは、生涯のすべてを、一欠けら残さず、貴方に、捧げます」

　眠たい目をしばたたかせながらの――主に眠気との戦いによる――必死の誓い。

　それを見届けた王は初めて笑んだ。

　だがそれは虐げる者の笑みだ。

「そなたの誓い、嘘か真か。試してみようぞ……そうだな、舐めろ」

　誰もがうっとりしてしまう、魅力たっぷりの笑みで示すは自身の靴。

　この王は、近いうち自分の伴侶となる者に、靴を舐めよと命じたのだ。

　始まった！と宰相を始めとした周りの者たちが愕然とする。

　ロメンラルから来た侍女たちは困惑し、主人の命令を待つしかない。帰ると言われれば、もちろんさっさと去るつもりで。

　だがフリードリヒは怒るでも、泣きわめくでもなく、静かに返答した。

「喜んで」

　自身の顎を捕える足先を手に取り、恭しく口づける。

　誰もが予想できずにいた行動に息を呑む中、王だけが笑んでいた。

　だがやはりというべきか、靴に舌を滑らせる前に、フリードリヒは王の足を支えに寝こけた。

「……ぐおおう」

「……」

　間抜けな寝息に、周辺の人々が安堵のため息をついた瞬間。

　王がその足でフリードリヒの顔面を蹴った。

「……ッ！」

「フリードリヒさまっ！」

「なんということ！お怪我は……」

　がつん、という音をたて反り返るフリードリヒを侍女たちが支える。

　衝撃と痛みで起きた少年は、変わらず呆然と王を見る。

「神憑きよ、そなたは意思さえも持っていかれたか」

「……」

　王はつまらなさそうに手を振り、フリードリヒに退がるよう命じた。

　フリードリヒが侍女たちに支えられ姿を消したと同時、宰相ダイケンは堪えきれず王に意見した。

「陛下、印象は最悪ですぞ。神憑きは妃として申し分ないどころか最大の幸運というに……」

　エンディミオは執務室に戻るため歩き出した。

　ダイケンはそれに追従しつつも意見は続く。

「もはやこれが最後の好機です陛下。お世継ぎをどうされるのですか――」

　エンディミオの鋭い黒眼が宰相を貫く。

　それに負けじと睨み返すダイケン。

　剣呑な空気が流れる中、王が珍妙なことを言った。

「なんだ、思ってたのと違うじゃん」

「……は？」

「お前には聞こえなんだか、あの者は密かな声で言っていたぞ。これを不敬と言わずなんと言う？」

　たしかにそれが事実とすれば、とんでもない侮辱罪だ。

　というかこの王はどれだけ耳がいいのやら。

「私がたかが眠いぐらいで怒るものか」

　それもそうだ。エンディミオは俺様至上主義で我が儘だが、筋が通っていれば受け入れる寛容さも持つ。

「とはいえ、たしかに神憑きだ。丁重にもてなせ」

「……御意に」

　妃にするかを最終的に決めるのは大臣たちではない。王自身だ。

　王の代わりに謝罪をしようと、ダイケンはフリードリヒのいる客間へ向かった。

　入ると、侍女の笑う声が聞こえた。

「失礼します、フリードリヒ殿」

　フリードリヒは長椅子にもたれ掛かり、船を漕いでいた。

　ダイケンの姿に気づき、はたと欠伸を止める。

「アルヴァ王国の宰相を務めております、ダイケン＝ムルファードと申します」

「どうもー、わざわざご足労いただき、ありがとうございます」

「いえ……それより、先程は王が失礼を致しました。代わって私がお詫び申し上げます」

　粛々と頭を下げれば、驚いたらしいフリードリヒが動いた。

「いやそんな、わたくしごときに。陛下は素晴らしいお方、ですのでたいしたことはありません」

「……唇が切れておりますよ。後で医者をよこしましょう」

「いえこの程度はー、わたくしも男ですから」

　譲り合いでらちがあかない。ダイケンは件の一言を聞くことにした。

「フリードリヒ殿。実は、我が王の地獄耳が聞いたようなのですが、『思っていたのと違う』と言われたそうですね。それは真ですか？」

「ああ、あらー、聞こえてらしたかー……あーあ……」

　あっけからんと、弁解することもなく認めた。

「んと、黒獅子と呼ばれ、る陛下のお姿を、ずっと夢想していた、んです……で、獅子だから猫みたいのかなーと」

　そこで耐え切れなかった侍女たちが吹き出す。

「ああ、でもあの黒く豊かな巻き毛、は確かに黒き獅子……」

「も、うもうフリードリヒ様、ご勘弁くださいませぇ」

　ダイケンはしばし、何を言えばよいか思いつかなかった。

　これが北方流の冗談なのだろうか。それともフリードリヒだけがこうなのか。

「それで、ダイケン様、用件はこれだけでしょーか……」

　フリードリヒが大きな欠伸をし、先を聞かず寝た。長旅で疲れているのかもしれない。

　ダイケンは席を立った。

「では、私はこれで。午後に彼の世話役を寄越しますので、どうか指導を頼みますよ」

　ロメンラルから来た侍女たちは婚礼儀式の前に国に帰される。

　普通とは違う妃の世話役は、彼女たちに習わねば分からぬことも多かろう。

　侍女頭は有能な者を指名したが、果たして大丈夫だろうか。

　ため息を飲み込み、ダイケンは王のいる執務室へ向かった。

　客室に用意されている寝台にて、ぐっすり眠っていたフリードリヒに来客。

　午後に寄越すとあった侍女たちだった。

　さすがは強国の侍従とあってか、人数も多く、所作も無駄がない。

　優しげな微笑を浮かべる集団の先頭。背の高い女が、はきはきと挨拶した。

「フリードリヒ様はこちらか」

「……はあ、そちらさまは」

　女性にしては低い声に叩き起こされ、ぼんやりと相手を見る。

「私たちはあなたさまのお世話をさせていただきます侍女です。

私は侍女頭のエリッサ＝キィスと申します」

「ああ、どうもお……」

「神憑きの方とあっては、他より手をつくさねばなりません。ロメンラルの侍女たちよ、ご指導願います」

　怠惰な雰囲気を打ち壊すエリッサの態度に、ロメンラルの侍女たちも感化され、思わず姿勢が正された。

「……はあ、よろしく、お願いしますー」

「こちらこそ。なんなりとご命令を」

　スカートの端をつまみ一礼。だがその姿は、あまりに彼女にそぐわなかった。

　がちゃん、と音がたった後、一瞬だけ時が止まり、そして騒然とした。

　王を交えての大臣と将来の妃の会食。

　大臣たちも神憑きの者とあらば文句はないようで、珍しく和やかに食事は進んでいた。

　そんな空気をぶち壊すのは、やはりフリードリヒその人。

　眠気に負けたらしい。ちょうど運ばれたばかりのスープ皿に顔からダイブした。

　水（スープ）深一センチで溺死しそうなところを、待機していた侍女たちが救出。

「フリードリヒ様、お怪我はっ？」

「呼吸はしています。大丈夫……冷製スープだったことが幸いしたか……フリードリヒ様、動けますか？」

「……んー」

　弱々しく頷いたのを確認したエリッサは、慌てる侍女たちに素早く仕事を命ずる。

「申し訳ございませんが、フリードリヒ様はご気分が優れないようで――」

「構わん。戻せ」

　退席を願い出るエリッサを遮り、エンディミオがさっさと命令を下した。

「感謝します、陛下。皆、湯浴みと寝台を用意しておいて」

　そこからは素早い。フリードリヒを支え、侍女集団が出て行った。

　さてエリッサも出ていこうか、とした時、何者かに呼びとめられる。

「あの者に無理をさせるな。余計な手間というものだ」

　他の誰でもない、王の命。

「お言葉ですが陛下、赤子を立たせることを、我らは手間だとは思いますまい」

　作り笑顔ではなく、口角を上げた凶悪な笑みに、王の記憶が刺激された。

「なんと貴様！侍女でありながら陛下になんという――」

「やめよウェーメヌ公。……さっさと行け」

　人参色の短い髪を揺らし、エリッサは一礼。だが最後に一言残した。

「陛下、あの方は素晴らしいお方にございます。いずれ陛下のお目がねに叶うことでしょう」