６ 冷たい雨 -2-
翌朝はスッキリと目が覚めた。
首は痛い。まあ、仕方ない。傷がふさがってくるまで、二、三日通院が必要とのことだった。傷口は浅いが、範囲が広いのと場所が場所なので大事を取る。そういうことらしい。
先生が迎えに来てくれた。先生の愛車（軽自動車）で屋敷に向かう。
「和仁ももういないし、本来なら寮に返すところだが」
先生はため息をついた。
「私も心配だしな。通院の必要がなくなるまでは家にいろ」
その気遣いが嬉しかった。
先生の家は宅地の中の、ちょっとした高台にある。商店街を左に折れて路地をしばらく行った後、今度は右折。砂利道に入る。これは私道で、先生の家にしか通じていない。
タイヤの下で砂利がざらざらと音を立てる。
「ああ、ひとつ言い忘れていた」
先生が言った。
「康介。目を合わすなよ」
何が、と聞く暇もなかった。
私道の脇の木立の間に、ほっそりした影が幽霊のように立っていた。
Ｔシャツにジーンズ。茶色がかったやわらかそうな髪。女みたいな顔。
ツボタだった。
ヤツは車の中の俺たちを見て、何か言いたそうに口を開きかけ。そのまま、うつむいてしまう。
車は停まることなくその前を通り過ぎた。
「先生、今の」
「気にするな」
先生はぶっきらぼうに言った。
「昨日からウロウロしているが。もう無関係だ。お前もヤツに構うな」
「けど」
俺は、振り返ろうとする。
「目を合わせるなと言ったろう。ついてきたら困る」
ツボタは野良犬か、でなきゃ山から下りてきたサルか。動物扱いである。
先生は気にするなと言うけれど、俺は気になる。柳の下の幽霊みたいにあんなところに立っていられたら、無視できないじゃないか。バカ野郎。
俺は先生の顔を見る。浮かない表情だった。先生も本当は気になっているのだと思った。
けれど昨日のことがあるから、厳しい態度を取っている。そうも思える。
あの場に俺がいなかったら。先生とツボタ、二人だけだったら。
話はもっと違う方に進んだのかもしれない。
そう思うと、俺は何だかツボタにすまないような気がした。
首の傷を包帯の上から触る。
俺の選択が俺の運命だけでなく、誰かの運命も変えたかもしれない。
そう思うことは、ひどく重かった。
翌日は先生が車で学校まで送ってくれた。その時も、木の陰にツボタの影があった。
夕方、病院に寄ってから先生の家に帰る。その時も、ツボタは木の陰に立っていた。
目を合わせるなと先生が言うから、アイツの顔を見ないように歩く。アイツも俺から目を背けているように見える。
二人とも口もきかず、目も合わせずに、俺はアイツの前を通り過ぎる。
言えることなんか何もないし、何を言ったらいいのかも分からない。
だけど、これでいいのか。
疑問はあっても、どうすればいいのか分からない。
次の日もその次の日も、ツボタはやっぱりその場所に一人で立っていた。
