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ダークシュタイン伯爵の手紙

公爵邸に帰ると、手紙が届いていた。

「お父様からだわ」

ジェネヴィーブがチェリシラを呼び寄せる。

火傷の事は知らせていないが、知られれば連れ戻されるに決まっている。

「なんて？」

チェリシラが手紙を覗(のぞ)き込むように、身体を寄せて来る。

「明日、ここに挨拶に来るって！」

書いているのはそれだけではない、王の謁見の許可も得ているとある。

ジェネヴィーブがトルテア公爵夫人に会いに行けば、チェリシラは手紙を書くと慌てる。

「手紙！アレステア様と公爵閣下に手紙！」

帰って来たファーガソン公爵からは、受け入れの許可をもらったが、夜になってにアレステアがグラントリーを連れて帰ってきた。

「チェリ」

一緒にいるジェネヴィーブには目もくれず、アレステアはチェリシラに駆け寄る。

「体調はどうだ？火傷のところがぶり返して痛くないか？

伯爵が何と言っても、婚約は解消しないから！」

撫でてと言わんばかりに、アレステアはチェリシラにすり寄っている。

「いつもこうなのか？」

ジェネヴィーブの横に立つグラントリーが、呆れてきいてくる。

何を今更、と思いながらもジェネヴィーブは返事をする。

「そうです。

お久しぶりです殿下。いつもお花をありがとうございます。

ですが、今後はお控えいただきますようお願いします」

ジェネヴィーブは王太子の婚約者になるとして王都に来たが、王の許可を得られずに王太子候補となっている。

だが、キラルエへの想いがある今、王太子候補は負担でしかなく、プレゼントは受け取りたくない。

いざとなれば逃げればいい、なんて気楽に考えて王都に来た自分が情けない。

一瞬、グラントリーは怒ったような表情をしたが、すぐに何でもないようにする。

「婚約者に花を贈るのは普通だろう？」

「前はこんなことしなかったのに。

それに・・」

ジェネヴィーブが言おうとした言葉を、グラントリーは止める。

「君は僕の婚約者だ。君の才能はこの国に必要なんだ」

聞こえてきた会話にアレステアは、これじゃグラントリーの気持ちは伝わらないがグラントリーが自覚していない以上、どうしようもないと思う。

ジェネヴィーブはグラントリーを見て、言おうとした事をやめる。

じゃ、才能のある私は、結果を出し続けねばならない、ってことね。

伯爵領の干ばつを最小限に治めたのだって、何年も地道な観察を続けた結果だ。すぐに結果に結びついた訳ではない。

好きって気持ちを知ったから、建前でジェネヴィーブを妃にしようとするグラントリーを以前のようには接することができない。

「殿下、事件の処理は進展しているんですか？」

ジェネヴィーブは、婚約者候補の話は埒(らち)があかないと、事件の話に変える。

「行き詰っている。

それより、天使教に教会に行ったんだって？

なんて危険なことをするんだ」

情報源はヤーコブね、と思いながらジェネヴィーブは返事を考える。

「殿下は、天使教が危険だと思っているんですね？」

「ああ」

答えるグラントリーは、隠そうとしない。

「言いたくはなかったが、もう知ってしまったんだろう？」

「あの宗祖に代わってから、爆発的に信者が増えていて、ギラッシュ夫人の離宮にも出入りしている」

ギラッシュ夫人を通じて、王とも懇親(こんしん)であるようだ。

「だが、私もアレステアも必ず犯人を見つけ、報復を受けさせる。

ファーガソン公爵をはじめ、多くの貴族の支持を得ている」

王の愛妾の離宮に！？

絶対に、ヘンリエッテ王女のことで狙われたんだ。それで殺されかかるって、王宮って怖すぎる。

でも、絶対に屈したくない。

権力があるからって、間違ったことが許されるのなんて違う。

ヤーコブから聞いている、ヘンリエッテ王女を頭にしたクラスカーストを思い出す。

「その宗祖様にヤーコブが気に入られたみたいで、内情視察にヤーコブには教会に通ってもらおうかと」

「絶対にダメです！」

チェリシラをかまっていたアレステアが口を挟んできた。

「チェリを連れて、ジェネヴィーブも一緒に行くつもりでしょ！？

絶対にダメです。

慎重をきする相手なんです。だから、私達が時間がかかっているんです」

天使教の対策に時間が取られてしまい、ダークシュタイン伯爵への対策は講じられないで、グラントリーは王宮に帰って行った。