公爵令嬢のとんでもない勘違い

翻弄される

　リーリアは腕を振り払い、男を睨みつけた。

「申し訳ありませんけど、わたくしには……」

「婚約者がいる、だろう？だが、お前はあいつに未練がないと言ったな。だったら別にいいじゃねえか。それに、俺は貴族のしきたりなんかこれっぽっちも気にしねえからな」

「……あなた、貴族ではないと言うの？」

「さあ、どうだろうな。ほら、つべこべ言ってないで、こっち来いよ」

「きゃっ………！」

　男に力強く、だが傷つかないよう配慮された力加減で再び腕を引かれたリーリアは、気付いた時にはダンスフロアに入ってしまっていた。

（この方、いくらなんでも失礼すぎるのではなくって！？……でも貴族ではなさそうだし、もしかしたら魔導会のことを知っているかもしれないわね。いいわ、こうなったら、聞き込み調査に変更よ）

　二人は流れるように響き渡る曲に合わせて踊り始めた。リーリアは男の無礼な口調から、てっきり男が荒くれ者の類かと思っていたが、その綺麗でスムーズなステップに驚いた。

「ダンスの腕はなかなかのようね。でも貴族らしさはかけらも無い。……あなた、一体何者なの？」

「素性を探るなんて無粋な真似はよせよ。それより、さすがは貴族のご令嬢といったところか。お前もかなり上手いじゃねえか」

「お褒めに与り光栄ですわ」

　リーリアはすっかり落ち着きを取り戻し、いつものすました調子で答えた。

　すると＿＿

「じゃあ、ちょっと面白いことしようぜ」

「………！？」

（……っ、こんなステップ、レッスンでは出てこなかったわ！）

　仮面の男は、今までリーリアが習ったことのないステップの組み合わせで、テンポを上げて踊り始めた。

　リーリアは混乱したが、なんとか転ばずに耐えることができた。しかし、リーリアは王太子妃になるためにも、人一倍厳しいレッスンをこなしてきたという自負がある。

（何としても、負けるわけにはいきません！）

　習得した知識を総動員した結果、かろうじて男のステップに合わせて踊っているうちに、彼のステップの中に、ある規則性を見つけることができた。

（よし！これでもう惑わされませんわ……！）

　男と会話できるくらいの余裕ができたリーリアは、背筋を伸ばすと得意げな顔をして言った。

「まさか、序盤から難しいステップを仕掛けられるとは思いませんでしたわ。でも、慣れてしまえばどうという事はございませんわね。わたくしをみくびらない方が良いのではなくて？」

　ふふん、と効果音がつきそうな仕草で、リーリアは男の顔を見た。

「……ふっ……くくっ…ふはっ……」

　男は堪えきれない、と言わんばかりに肩を震わせて笑っていた。

「……っ、ちょっと！笑うだなんて随分失礼ではありませんこと？」

「悪い悪い、お前が必死にステップについてきたと思ったら、ガキみたいに誇らしげな顔をするのが面白くて……くくっ」

「悪かったわね。確かに、わたくしはあなたよりもダンスの腕前はまだまだだわ。でも、笑うだなんて！」

「そういうことじゃねえよ。俺は、お前を馬鹿にしてるわけじゃねえ。確かに最初は、完璧に振る舞ってるお前が、俺に翻弄された時の顔が見てみたいとも思ってたけどよ。今笑ったのは、お前があんまりにも楽しそうで、生き生きしてたからだ」

「わたくしが……楽しそう？」

「ああ。すっげえ目キラキラしてたぜ」

（……確かに、楽しいと思ってしまったことは否めないわ。でも、今までダンスを役に立つと思った事はあっても、楽しいと思った事なんて一度もないのに。こんなイレギュラーな型破りのダンスを楽しいだなんて。どうしてかしら）

　ダンスは再び、型通りの緩やかなものに戻った。自分に芽生えた感情を不思議に思っているうちに、リーリアは本来の目的を思い出した。

（そうよ、わたくしったら、今夜の本当の目的をすっかり忘れていたわ。聞き込み調査をしなくては……！）

「……ええと、ところであなた、魔導会について何かご存知？」

「魔導会ねえ……どうして急に？」

「その、わたくし、なるべく早く魔導会の方、それもできれば大魔導士の方に、お目にかかりたく存じますの」

「へえ……お目にかかってどうするんだ？」

「わたくしに、手を貸して欲しいんですの。あなたも先ほど言ったでしょう。わたくしは今、なかなかの窮地に立たされておりますので……」

「つまり、助けて欲しいってわけだ？」

「……え？ええ」

「ま、今日来てるらしいじゃないか。だからまあ、いつか会えるんじゃねえの？その“大魔導士様”とやらに」

「ええ、そうだと良いのですけれど……」

　オーケストラの音楽も終盤に差し掛かった。

　緩やかに終わりを告げる音楽。

「では、わたくしは大魔導士様を探しますので、これにて」

　リーリアがお別れの言葉を告げて、最後のステップを踏もうとした、その時。

　仮面の男は突然、リーリアの足首を払った。

　リーリアは尻餅をついて床に転びそうになったが、転ぶ前に男の腕が背中に回り、リーリアは男の腕の中に寝かされるような体制になった。

「な……！？ちょっと、何するんですの！？」

「くくっ……やっぱ最高だな、その反抗的な顔。貴族の仮面かぶってるお前より、ありのままのお前の方が可愛いぜ？じゃあな」

　男は何事もなかったのようにリーリアを立たせると、ひらひらと片手を振って去っていった。

（か、かわ……！？いや、そうではなくて！ああもう！なんて無礼な方なのかしら！？）

　いつもであれば気付いていただろう。

　だが今夜のリーリアは普段の調子とは全く異なっていた。だから気づかなかった。

　リーリアと謎の仮面の男の様子は参加者の注目を集めていたこと、そして、そんな2人の様子を、アレンが冷たい目で見下ろしていたことに。