公爵令嬢のとんでもない勘違い

マリーの不安

　ヴィンセントはマリーを横抱きにしたまま走り続けた。彼は決して屈強な男にも、筋肉質な体型にも見えなかったが、マリーを持ち上げる腕には安定感がある。ヴィンセントは意外と力持ちらしい。

　いくつか道を抜けたが、謎の男が追ってくるような様子はなく、完全に撒くことが出来たようだ。

「あの、ヴィンセント様。あの男が追って来ることはもうなさそうです」

「そうだね。でも君、足を怪我しているだろう？このままウィーゼルまで運ばせてもらうよ」

「……すみません」

　マリーは自分の不甲斐なさに項垂れた。しかし足が痛むのも事実であり、ここはヴィンセントの優しさに甘え、大人しく運んでもらうことにした。

　いつもの食堂に着くと、今日はラウドはおらず、代わりにポムじいがいた。

「おやおや、一体何があったのじゃ」

「マリーさんが見知らぬ男に襲われていてね。間一髪で助けることができたんだが……彼女、足を怪我しているようなんだ」

　ヴィンセントはマリーを椅子に腰掛けさせた。マリーは足の状態を確かめようと、自分でスカートの裾を少しだけ持ち上げると、捻った方の足首が赤く腫れ上がっていた。

「先ほど、氷で滑ってしまいまして、その時に捻ってしまいました。……あの、大変申し訳ないのですが、何か塗り薬などはありませんか……？」

「どれ、わしに見せてみなさい」

　ポムじいはしゃがみ込んでマリーの足をそっと持ち上げた。そして、腫れている部位に右手をかざし、ゆっくりと動かした。ポムじいが目を閉じると、かざしている手が微かに光った。

　マリーは手をかざされている部分が、ポカポカと温かくなってくるのを感じた。心も体も丸ごと癒されるようなその気持ちよさに、思わず目を閉じる。

「さて、これでどうじゃ」

　マリーが目を開けると、足の腫れはすっかり引いていて、赤くなっていた肌は元々の健康的な色合いに戻っている。足首を回してみても、痛みなどはない。

「これは……もしかして、魔法で治して下さったのですか？」

　ポムじいはゆっくりと頷いた。

「わしはのう、治癒の力を持ち合わせておるのじゃ」

「治癒の力……？」

　その言葉を繰り返し、さっぱり分からないという顔をしているマリーに、ヴィンセントが微笑んだ。

「そう、治癒の力というのは、怪我や病気を治すことができる、大変貴重な力なんだ。先ほど君が襲われた魔法のように、魔法は破魔の力も含め、ほとんど攻撃に特化したものが多い。だが、治癒の力だけは特別だ。……しかし、今のところこの国には、ポムじいしか使い手がいないというのが現状だよ」

「そうじゃな……だが、わしも随分と衰えてしまった。全盛期はどんな怪我も治すことができたんじゃが、この魔法は消耗する力が多いせいか、今ではこれくらいの怪我を治しただけで、翌日まで使えなくなってしまうのじゃ」

「そんな貴重な魔法を……何とお礼を申し上げたら良いのか……」

「なに、マリーさんが気にするようなことではないぞ」

「……ところで、マリーさん。少し質問させてもらってもいいかな？先ほど氷で滑った、と言っていたけれど、相手は氷の魔法を使ったんだね？」

「は、はい……少なくとも、私が見たところ、あの男が放ったのは、氷の弾丸、いや、槍と言ったところでしょうか……」

「なるほどね、だいたい分かった。それで、君がその男に関して、何を見たのか教えて欲しい」

　マリーは頷くと、男はウィーゼルの近くで、ウィーゼルを指差しながらミシェルと何やら話をしていたこと、そして、貧民街で子供を銀貨と交換に連れ去っていたことなどを話した。

　それを聞いた魔導士2人は、同時に顔を曇らせた。

「その話、まさに自警団の報告にあった話と一致しておるのう」

「その報告にあった、魔力持ちの子供を金で買っている男というのは、マリーさんを襲ってきた人間で間違い無いだろうね」

「あ、あの、もう一つ思い出したのですが、フードで顔は見えなかったものの、随分と身なりが良いように見受けられましたので、貴族である可能性も大きいかと……」

　それを聞くと、ヴィンセントはさらに硬い表情になった。ポムじいも眉間にしわを寄せている。

「……もしかして、あの男の正体に何か心当たりがおありなのですか？」

　おずおずと質問を口にしたマリーに対し、ヴィンセントはすかさず笑みを浮かべた。

「まあ、まだ確定ではないけどね。大丈夫、マリーさんが心配するようなことは何もないよ」

　これ以上は何も聞くな、と言わんばかりのその口調に、マリーは首を傾げながらも従わざるを得なかった。

「……！そうでした、本日はリーリア様より、お届けものを持って参りました。ご要望通り、こちらが執事服でございます」

「執事服？……ああ、なるほどね」

「はっはっは、これはこれは、マリーさんにはまた一つお世話になりそうじゃのう」

「……え？」

　ヴィンセントは面白そうに口角を上げ、ポムじいは満面の笑みで笑っている。ポムじいの言葉に何やら不穏な空気を感じ取ったマリーは、何かあるのかと身構えてしまった。

「マリーさん、お茶会の時に、魔導会がそこで魔力査定を行うというのは聞いているかな？」

「はい」

「うん、じゃあ問題ない。マリーさん、リーリアちゃんには、魔導会の動きは当日のお楽しみに、と伝えておいてくれるかな？」

「はっはっは、そうじゃな、それが良かろう。よろしく頼みますぞ、マリーさん」

「は、はい……？」

　何だかよく分からないままお願いされてしまったマリーは、とにかくお茶会が無事に行われることを願ったのだった。

　そしていよいよ、お茶会の前日。シュバルツ家は一家揃って、明日のための打ち合わせを行なっていた。

「……というわけで、お茶会にいらっしゃらないのは男爵家と、子爵家のご子息だけで、あとの方は全員参加なさるみたいよ。ですから、明日はこの家に、ほとんどの貴族が集まるということになるわね」

「すごい……！お母様、ありがとうございます」

「ふふ、これくらい朝飯前よ。それにしても……やはりグレモリー男爵はいらっしゃらないのね」

「まあ良いではないか。ところで、リューネ。リーリアはもちろん、マリアも茶会に参加するのだろう？」

「そうよ。いい？マリア、明日はあなたもお茶会に出てもらうわ」

「わあ……おかあさま、わたしがんばるわ！」

　マリアはもちろんまだ社交界デビューをしていないため、大勢の貴族の前に出るのは、非公式ではあるがこれが初めてになる。

「マリアにもリーリアにも、とびきり可愛いドレスを用意してあるわよ」

「まあ、お母様、ありがとうございます」

「ふふ、あの男爵令嬢なんかより、うちのリーリアの方が数百倍……いや、数万倍も素敵だってことを皆様に分かっていただかなくてはね」

「え、ええと……お母様？」

「ところで、リーリア、魔導会は明日どう動くのだ？」

「それについては、先日マリーから聞いたのですけれど……その、当日のお楽しみ、としか伺っておりませんの」

「そうか……まあ、査定の方は魔導会に任せておけば問題ないだろう。何にせよ、明日はマリアもリーリアも気を張りすぎず、楽にして臨めば良い」

「はい、お父様」

　話が終わったところで、リーリアはテーブルの上のお茶を飲み干した。

（いよいよ明日ね。とは言っても、明日のお茶会はただの魔導会への協力にすぎないわ。査定は裏でラウドが上手くやってくれるでしょうから、わたくしは特に何もせず、無難に過ごしていれば良いのよね）

　明日の茶会に、好物のマスカットが使われたお菓子は出てくるだろうか、と期待をしながら、リーリアはこの時、とても穏やかな気持ちでいたのだった。