現実は、台本通りになんてならない〜中学時代に書いた黒歴史物語の世界に来てしまった話〜

第32話 影

　庭園には、穏やかな午後の空気が流れていた。

色とりどりの花が咲き、軽やかな音楽と貴族たちの談笑が重なり合っている。

その中心にいるのは、アルベルトとエミリアだった。

「アルベルト様、こちらは父の旧友でいらっしゃるバルディア伯爵です。」

「はじめまして、公爵。お会いできて光栄です。」

エミリアはにこやかな笑顔で次々と人を紹介し、アルベルトもまた丁寧に応じていく。

社交の場では当然の振る舞いではあるが、会話が一区切りつくたび、アルベルトの視線は無意識に庭園の端へ向かっていた。

そこにいるのは、リリアーナだ。

そしてその隣には、レオンの姿がある。

二人は落ち着いた様子で会話を続けており、ときおりリリアーナが小さく笑う。

その光景を見ながら、アルベルトは小さく息をつく。

（そろそろ戻りたい）

そう思い、会話の切れ目を見計らって口を開いた。

「失礼。少し妻のところへ――」

ところが、その言葉を最後まで言い終える前に、エミリアがぱっと顔を輝かせた。

「まあ、ちょうどよかったですわ！」

そう言って、アルベルトの袖を軽く引く。

「ぜひご紹介したい方がいらっしゃるんです。こちらへ」

示された先には、王都でも影響力の大きい貴族が立っていた。さすがにこの場で断るのは失礼にあたる。

アルベルトは一瞬だけ庭園の端を見たあと、結局そのまま新しい会話の輪へと引き込まれていった。

　その頃、庭園の端では。

「アルベルト様、大人気ですね。次から次へとやってくる。」

レオンが軽く肩をすくめながら言った。リリアーナは視線を遠くへ向けたまま、控えめに微笑む。

「そうですね。きっとお忙しいのでしょう。」

そう答えたものの、彼女の目はやはりアルベルトのいる方向を追っていた。レオンはその様子を横目で見て、ふっと小さく笑う。

「アルベルト様を呼び戻しましょうか。」

「え？」

リリアーナは驚いたように顔を上げた。

「さすがに妻であるあなたを、これほど長く一人にさせるのはどうかと思いますので。」

「い、いえ……仕事ですし。」

リリアーナは慌てて首と手を同時に振る。

「でも、お気遣いありがとうございます。」

するとレオンは、どこかいたずらっぽい笑みを浮かべた。

「僕としても、誰かに妙な誤解をされるのは困りますからね。」

「誤解……ですか？」

「ええ。あなたとアルベルト様の仲の邪魔をするつもりはありませんし。」

さらりと言って立ち上がる。そしてアルベルトのいる方へ歩き出そうとした、その瞬間だった。

　庭園の空気が、ふっと変わった。

まるで冷たい風が通り抜けたかのように、場の温度がわずかに下がる。

次の瞬間――

エミリアのすぐ後ろで、黒いものが揺らめいた。

それは人の形をしていた。だが輪郭は曖昧で、煙のように揺れ続けている。

「きゃああっ！」

鋭い悲鳴が庭園に響いた。エミリアだった。周囲の貴族たちも一斉に振り向く。

「な、なんだあれは！？」

「魔物か！？」

ざわめきが一気に広がり、庭園の空気は瞬く間に混乱へと変わった。

その中心で、アルベルトは即座にエミリアの前へ出る。

「下がってください！」

エミリアは震えながら、アルベルトの背中にしがみついた。

「こ、怖いです、アルベルト様……」

一方で、庭園の端。リリアーナの前には、すでにレオンが立っていた。

彼は自然な動きでリリアーナを背後にかばいながら、黒い影をじっと見つめている。人の形をしたそれは、アルベルト――いや、おそらくエミリアの方へ向かってゆっくりと進んでいる。

レオンは小さく呟いた。

「ほう……？」

次の瞬間、レオンの身体が動いた。

地面を蹴ると同時に、風のような速さで駆け出す。腰の剣が抜き放たれ、鋭い金属音が庭園に響いた。

エミリアはアルベルトの後ろに隠れ、必死に腕にしがみついていた。

黒い人影は、徐々にエミリアとアルベルトとの距離をつめていく。

その間に――

レオンが割って入る。

「危ないので下がってください。」

落ち着いた声でそう言いながら、剣を構える。

影はまるで覆いかぶさるように、レオンへ迫った。

その瞬間、剣が閃く。鋭い一撃が影を斬り裂いた。

だが、確かな手応えはない。煙を斬ったような奇妙な感触だけが残る。

「……なるほど。」

レオンは静かに呟いた。アルベルトも剣を抜こうとしたが、そのときだった。

「あなたは参加者を守ってください。」

レオンが言った。視線は影から外さないまま。

「ここは僕がやります。」

アルベルトは一瞬だけ迷う。だが周囲では、すでに多くの貴族が混乱していた。

黒い人影の脅威が分からない。こんな物体は見たこともない。本当にレオンだけで対処できるのか。

迷っていたそのとき。

「私がやります。」

落ち着いた声が響く。

リリアーナだった。

「皆様、落ち着いてください！」

庭園に通る声で呼びかける。

「庭園の出口はこちらです。順番に避難してください！」

貴族たちは戸惑いながらも、リリアーナの声に導かれるように動き始める。

「慌てなくて大丈夫です、ゆっくり進んでください。」

リリアーナは次々に人を誘導し、混乱していた庭園は次第に秩序を取り戻していった。

それにつられてアルベルトも動こうとした。

しかしその腕を、ぎゅっと掴む手があった。エミリアだった。

「怖いです……！」

震える声で言う。

「アルベルト様、守ってください……」

腕にしがみつき、離れない。アルベルトは振り払うのも申し訳ないと、動けなくなった。

そのときだった。

「あなたも逃げますよ！」

リリアーナが現れた。迷いなくアルベルトの腕からエミリアの手を外し、そのまま彼女の背を押す。

エミリアは抵抗する間もなく、避難する貴族たちの列へと押し出された。アルベルトは、その様子を呆然と見ていた。

その間にも、庭園の中央ではレオンが影と戦っている。

剣の動きは無駄がなく、流れるようだった。影は何度も襲いかかるが、レオンは冷静にそれをさばいていく。

そして最後の一撃。

剣が影の中心を貫いた。

次の瞬間、黒い影は霧のように崩れ、そのまま跡形もなく消えていった。

庭園に静寂が戻る。

「ふう、収まったかな？」

レオンはそう言いながら剣を収め、しばらく黒い人影がいた場所を見つめていた。

アルベルトはゆっくりと周囲を見渡した。避難は完了している。そして人々の中心には、リリアーナが立っていた。

アルベルトはふと、自分の手を見る。

何もしていない。

レオンの剣術。リリアーナの統率力。二人の姿が鮮明に焼き付いていた。エミリアを守らなければ、リリアーナも守らなければ、自分も参戦しなければ。それらが一気に押し寄せてきて、結果なにも判断できなかった。

アルベルトは小さく息を吐く。そして、苦笑するように呟いた。

「情けないな。」

それは、誰に聞かせるでもない、自分への言葉だった。