現実は、台本通りになんてならない〜中学時代に書いた黒歴史物語の世界に来てしまった話〜

第31話 それぞれの立場 ２

　庭園に設けられたティーテーブルの周囲には、柔らかな笑い声と紅茶の香りが満ちていた。

エミリアの屋敷で開かれたお茶会は、想像していた以上に賑やかな社交の場となっており、庭のあちこちで小さな輪が生まれては消えていく。

その中央の一つで、アルベルトは落ち着いた表情のまま会話を続けていた。

「先日の北方交易ですが、近々新しい航路が――」

「それは興味深い話ですな。」

周囲の貴族たちが頷く。

エミリアはそんな会話を満足そうに眺めながら、次の人物を紹介しようとしていた。

「アルベルト様、こちらの方は――」

だが、その時だった。ふとした瞬間に、アルベルトの視線が庭園の端へと流れる。

そこには、リリアーナの姿があった。

そして、その隣にはレオンがいる。二人は穏やかな表情で会話をしている。

レオンが何か冗談を言ったのか、リリアーナがくすりと笑った。

その笑顔を見た瞬間、アルベルトの胸の奥に小さな違和感が生まれた。

（楽しそうだな）

それはただの感想のはずだった。だが、なぜか視線がそこから離れない。

レオンが少し身を乗り出して話す。

リリアーナがそれに頷く。

会話は聞こえず、何を話しているか分からないが、二人の雰囲気は自然で、親しげだった。

「アルベルト様？」

エミリアの声で、アルベルトははっと我に返る。

「失礼。」

「お疲れではありませんか？」

エミリアは心配そうな顔を作る。

「いえ、問題ない。」

そう答えながらも、アルベルトの視線はもう一度だけ庭園の端へ向いた。変わらず、二人はまだ話している。しかもリリアーナは、ここに来てから一番自然な笑顔を浮かべているように見えた。

胸の奥で、何かがわずかに引っかかる。理由はよく分からない。

ただ、なぜか落ち着かなかった。

アルベルトはグラスをテーブルに置き、静かに言う。

「少し、妻のところへ。」

その瞬間だった。

「アルベルト様。」

エミリアが一歩前に出る。

「まだご紹介できていない方がいらっしゃるのです。」

彼女の視線の先には、年配の貴族が立っていた。

王都でも影響力を持つ人物だ。確かに、無視するのは難しい相手だった。

アルベルトは一瞬だけ迷う。

「こちらの方は商会を三つまとめている方でして、きっと今後のお仕事にも――」

エミリアは柔らかく微笑む。アルベルトはわずかに息を吐いた。

「分かった。」

そう言って再びその場に留まる。年配の貴族は満足そうに頷き、すぐに商会の話題へと移っていった。周囲の者たちもそれに加わり、再び穏やかな社交の輪が形作られる。しかしアルベルトの意識は、完全にはそこへ戻っていなかった。

言葉を返しながらも、ふとした瞬間に視線が庭園の端へと向いてしまう。

そこではまだ、リリアーナとレオンが話していた。

二人の間には、きちんと礼儀ある距離が保たれている。特別親密に見えるわけではない。むしろ貴族としてはごく自然な会話の距離だ。

それでも、レオンが少し身を乗り出し、軽く手を振って何かを説明すると、リリアーナがまた小さく笑った。

その笑顔は、今日ここに来てから、アルベルトがまだ見ていない表情だった。

胸の奥で、わずかな違和感が広がる。

それは怒りでも、はっきりした不快感でもない。

ただ、落ち着かない。

まるで小さな棘がどこかに刺さっているような感覚だった。

（何を考えている）

アルベルトは自分の思考を打ち消すように、グラスに手を伸ばす。

ただ会話をしているだけだ。レオンはアレクシスの従兄弟で、信頼できる人物だし、社交の場で話すこと自体は何もおかしくない。

そう理解しているはずなのに、なぜか胸の奥が少しだけざわついていた。

「アルベルト様？」

呼ばれて、アルベルトは顔を上げる。

「申し訳ない。続きを…」

会話は再び進み始めた。

商会の話、領地の話、王都の最近の動き。どれも重要な話題であり、本来なら集中すべき内容ばかりだ。

だが、会話の合間にふと目を上げると、どうしても視界の端に二人の姿が入ってくる。

レオンが穏やかに笑う。リリアーナがそれに応える。

その様子は誰がどう見ても、楽しそうだった。

――楽しそうだ。その事実が、なぜか胸に残る。

一方その頃、庭園の端では。

「そういえば。」

レオンがカップを軽く持ち上げながら言った。

「アルベルト様は今日は大人気ですね。」

その言葉に、リリアーナは小さく視線を向ける。

確かにアルベルトは人に囲まれている。

そしてその中心には、エミリアが立っていた。楽しそうに話しかけ、次々と人を紹介している。

「……そうですね。」

リリアーナは静かに微笑む。

「お仕事ですもの。」

そう言った声は、いつも通り穏やかだった。

けれどレオンは、ほんの少しだけ首をかしげた。

「それにしても。」

彼は少し声を落とす。

「あなたをあんな端に置いておくのは、あまり良い社交とは言えない気もしますが。」

その言葉に、リリアーナは一瞬だけ目を瞬かせた。

「いえ、そんな……」

否定しようとしたものの、言葉は途中で止まる。自分でも気づかないふりをしていた感情に、少し触れてしまった気がした。

だからリリアーナは、軽く肩をすくめて笑う。

「大丈夫ですわ。こうしてお話し相手もできましたし。」

レオンはその言葉を聞きながら、少しだけ遠くを見た。

アルベルトの方だ。そして、またリリアーナへ視線を戻す。

「それは光栄ですね。」

冗談めかして言うと、リリアーナはくすりと笑った。

春の風が庭園を静かに吹き抜ける。

テーブルの上のティーカップが、わずかに音を立てた。遠くでは社交の輪が広がり、笑い声が続いている。その穏やかな光景の中でアルベルトはふと、もう一度だけ庭園の端を見た。

そして、リリアーナが笑っているのを確認する。

胸の奥に残る小さな違和感の正体に、まだ気づかないまま。

その頃リリアーナもまた、アルベルトの視線に気づくことなく、レオンとの会話を続けていた。

ほんの少しずつ、気づかないところで、二人の距離がずれていく。