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第70話 放課後の巫女

放課後の教室。

 まばらに残った生徒たちのざわめきが、夕暮れとともにゆっくりと消えていく。

 神楽坂柚葉は窓際の席に腰を下ろし、教室に差し込む橙色の光に目を細めていた。


 カーテンが風に揺れるたび、彼女の長い黒髪がふわりと宙を舞う。

 その髪に、誰にも見えない微かな光の粒が混ざっていたことに、

 気づいた者はいなかった。


(……今日も、風が違う)


 異世界で感じていた“精霊の息吹”。

 それは、現実世界でも時折、彼女のまわりに漂うようになっていた。


 誰かの気配。

 目には見えない“異なる存在”が、彼女を見つめている。

 それが善なのか、悪なのか──まだ判断はつかない。


「柚葉ー、帰らないの? 今日部活ないよね?」


 教室の後ろから、クラスメイトの声がした。

 柚葉は静かに首を横に振る。


「ううん。もう少しだけ、ここにいるの」


「ふーん……変わってるなあ、柚葉って」


 明るく笑って友人が去っていく。

 教室には、すぐに静寂が戻った。


 柚葉は机に伏せていた手を開き、そこに握られていたペンダントを見つめた。

 異世界で託された“精霊の加護”。

 金属の冷たさの奥に、確かな魔力の脈動があった。


「高野さん……あなたのところにも、風は届いていますか?」


 ふと、校舎の奥──使われていない音楽室の方角から、冷たい気配が吹き込んできた。


 足音もないのに、空気だけがざわめいた。

 そして、微かに“声”が聞こえたような気がした。


《──識別中。記録更新……》


 廊下の蛍光灯が一斉に明滅する。

 誰もいないはずの階段下から、重い空気の波が押し寄せてきた。


 柚葉は身をすくめる。

 これはただの気のせいではない。

 “何か”が、この学校内に入り込んでいる。


(侵入者? ……違う。これは、異界の──“意志”)


 机の上のペンダントが淡く発光する。

 まるで彼女を守るかのように。


 次の瞬間、教室のドアが「ギィ……」とゆっくり勝手に開いた。

 風もいないのに、誰も触れていないのに。


 その向こうには、誰も立っていなかった。

 けれど柚葉には見えた。


 “目”。

 あの、境界の奥にあった、“観測者”のそれと同じ、異界の視線がこちらを覗いていた。


 彼女は即座にペンダントを握りしめ、結界の詠唱を開始する。

 呪文の響きが教室の空気を塗り替えた瞬間──その気配は、スッと消えた。


 直後、窓の外に黒い車が滑り込むように停まる。

 その後部座席に、彼女の知る“気配”があった。


「……高野さん。やっと来ましたね」


 ほんのり笑って、柚葉は教室を後にした。

 制服姿のまま、異世界と現実の狭間へと足を踏み出す少女。


 この放課後が、ただの放課後では終わらないと──彼女は、もう気づいていた。


(続く)

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