天保十二年 辛丑 一月

【三】

　パタパタパタ

　引き戸が開くと同時に、軽やかな足音が近づいてきた。

「もどったぞ～」

　かわいい笑顔とともにあらわれた主君は、

「……じい……」

　山川の姿をみとめたとたん、じりじり後じさりをはじめた。

　また小言をくらうと思ったらしい。

　と、そのとき、

「おお、山川さま！」

　聞きなれぬ高音が耳朶を打った。

　先刻、金之助を迎えにきた女のものとはちがう声。

「これは……吉野殿？」

　老臣は記憶をたぐり寄せつつ応えた。

「山川さま、お久しゅうございまする」

　帰還した金之助の背後には、きらびやかな衣装をまとった一団が随従していた。

　その先頭の、ひときわ豪奢な朱の掻取（かいどり）姿の奥女中が声の主らしい。

　三十前後の女――奥総取締役・通名『吉野』――は、金之助の生母・篤姫が輿入れのときに実家から連れてきた侍女で、それ以来この和田倉屋敷奥向を取り仕切っている。

「やはりそうでしたか」

　高価な紅で彩られた口もとにうかぶ妖艶な笑み。

「やはり、傅役殿のご差配でありましたか」

「差配……とは？」

　謎めいた物言いに眉をひそめる山川。

「ふふふ、相もかわらぬ謙遜ぶりにございますなあ」

「け……謙遜？」

「ほほほ、朝の顔合わせの儀にございまする。

　奥方さまにおかれましては、本日は殿ご登城のため、若君とのご対面はかなわぬと思し召されていたところ、今朝は金之助さまおひとりでのお渡り。

　この儀、傅役の山川さまのお心づかいに相違ないと、みなで申していたのです」

「あ、いや、それは、その……」

　不可解な称賛に、老臣はしどろもどろ。

「うむ、じいは、ぞんがいやさしいのじゃ」

　金之助が、絶妙な間合いで口をはさむ。

「ほんに。先ほど奥方さまも、『山川が傍におるゆえ安心じゃ』とおおせにございましたなあ」

「奥方さまが！？」

「はい。若さまが奥を出られ、日々いかがお過ごしかと案じておりましたが、こたびのことで一同安堵いたしました。

　殿の急な御用により、朝のご対面はなきものとあきらめておりましたが、傅役殿は母君若君双方のお気持ちを慮（おもんばか）って、特段のご配慮を……かかる気づかいができる御仁は多くございませぬ。

　奥方さまにおかれましても、『殿は良き者を傅役につけてくださった』と大そうお喜びで」

「…………」

　沈黙する山川を、大野は冷ややかに見やった。　

　若君を叱るどころか、奥方さまにそこまで褒めちぎられたら、今後、なにがあっても奥入りは認めざるをえない。

　むろん計算ずくではなかろうが、結果としては金之助の望みどおりに。

　この歳でそう指嗾したなら、とてつもない知略だが――。

（……まさか……）

　出仕以来大野が目にしてきたのは、知略どころか、それとは正反対の醜態の数々。

　そんな子どもが、大人たちの心理を自在にあやつり、自分の意図する方へ導いたりできるわけがない。

（……バカなことを……）

　大人たちのやりとりをよそに、少年はひとり自嘲した。

（若はさような御子ではない。なにを考えているんだ、おれは……）

「して、そちらが大野殿か？」

　突如、少年の上に声が降ってきた。

　顔をあげると、女にしてはするどすぎる目が大野を凝視していた。

「……大野……冬馬でございます」

　いきなり話をふられ、大野はあわてて座礼。

「そなたのことは若さまからうかがっておる。なにしろ、近ごろはお渡りになるたび、『冬馬が』『冬馬が』ばかりでな。よほどお気に召されたごようす」

「若さまが？」

「まことじゃ。それゆえ奥方さまが近侍の者らに褒美をとおおせになられ――」

　吉野は後ろをふり返り、

「お久」と、声をかけた。

　その呼びかけに応じ、ひとりの娘が進み出てた。

「これを」

　若い奥女中は、手にした三段の重箱を大野に渡し、

「奥方さまよりの下され物にございまする」

「わしのすきなかしじゃ！」

「菓子？」

「はい、これは若さまの好物にて、たんとございますれば余の者にも遣わすようにと」

　渡された金蒔絵の重箱はずしりと重く、相当な量が入っているようだ。

「なればありがたく頂戴いたそう」

　山川は軽く頭を下げ、大野に視線を送る。

『すぐさま若君を学習室に連れて行け』、ということらしい。

「では、われらはこれにて」

　山川にならい、大野も立ち上がって一礼し、踵を返す。

「とうま～」

　金之助が抱っこしてほしそうに両手をあげたが、

「ムリでございます」

　重い下賜品を捧げ持つ大野は、つめたく突き放した。

「あいや、お待ちくだされ！」

　去りかけた主従を、奥総取締役は強い口調で呼びとめた。

「じつは、大野殿に少々尋ねたきことがあるのです」

「それがしに……でございますか？」

　いぶかしげに振り返る少年を、吉野は愉快そうにながめた。

「なんでも、そなたは若さまの一の臣だというでな」

「一の臣！？」

「いちのしんじゃ～」

「「「ずいぶんと若き寵臣ですこと」」」からかう奥女中たち。

「大野はこの正月で十六。本来ならば、いまだ日新館に通う年ごろなれど、その才を見こまれ出仕しておる。

　この者も若さま同様これより受講がござるゆえ、どうかご容赦くだされ」

「いえ、話はすぐにすみまする」

　重臣の抗議を軽くあしらう吉野。

「なれば手短に願いたい」

　憮然とする山川。

「承知いたしました。では、大野殿、表に移られてから若さまはよく休まれておいででしょうか？」

「さよう……日々決まった刻限には就寝あそばされますが、どうにも寝つきがお悪く、みな難儀しております」

　小姓には夜の不寝番勤務があり、主君の生活はみなで情報を共有しあっている。

　若君の寝つきの悪さは、小姓全員の悩みのタネだった。

「やはりそうでしたか。奥においでのころよりそうでありましたが……」

　物憂げにつぶやく奥女中。

「なれど、大野殿は他の者より寝かしつけるのがうまいとか？」

「とうまは、うたも、おはなしも、ようしっておるでな～」

　返事に窮する大野を差しおき、金之助が答えた。

「「「まぁ、子守唄やお話を？」」」

「とうまのとのいは、たのしみなのじゃ～」

　若君近習の宿直（とのい）は四日に一度まわってくる。

　勤務形態は、朝番・夕番・泊番の三交代制を交互につとめ、まわしていくのだ。

「なるほど、宿直はまわり番（交替制）でしたな。では、他の者は唄やお話などは？」

「せぬ」

「ほかの近習はみなとうに二十歳をこえておるが、大野は年若ゆえ、子守唄やおとぎ話などもまだ覚えているのであろう」

　ともすると先輩小姓への批評になりかねない話題を、老臣はうまく補った。

「「「なるほど、さようでございましたか」」」

　奥女中たちの眼つきが、値踏みするようなものにかわる。

（……ちがう……）

　大野は、喉もとまで出かかった言葉を飲みこんだ。

　ほかの近習はもともと容敬の傍仕えをしていた者たち。

　だから、幼児の求めなどいちいちまともに取りあわないだけだ。

　一方、初出仕の大野は、幼君の上手なあしらい方などわからず、ついついバカ正直に応えてしまう。

　その結果、宿直の夜は延々と子守唄を歌い、おとぎ話を語るはめに。

　直近の泊番では、おそろしく寝つきが悪い金之助に半刻（一時間）ちかくも唄を所望されてヘトヘトになる始末。

　だが、その不満をこの場で訴えるわけにもいかない。

「「「……さようなことなれば……」」」

　女たちは目を見交わし、意味ありげに深くうなずきあう。

「山川さま、この者に毎夜宿直をさせるわけにはまいりませぬか？」

（――――）

「……なんと？」

「金之助さまは奥においでのころより、寝つきがようございませぬ。奥にては乳母が添い寝をいたし、寝かしつけておりましたが、表ではそうもまいりますまい。

　なれど、毎晩ようお休みにならねば、病にもかかりやすくなりましょう。

　ゆえに、この者が毎夜子守唄やおとぎ話をお聞かせいたさば、若さまも気持ちようおやすみになられるのではございますまいか？」

「それはよい！」

　間髪入れず賛意をしめす金之助。

「無茶なことを申されるな！　宿直は輪番と決まっておる！」

　語気荒く異議をとなえる山川。

「大野だけに、さようなムリはさせられぬ！」

　ところが、

「いえ、ぜひやらせていただきとう存じまする！」

　当の本人自らが懇願。

　三交代勤務の場合、朝番は、明け六つ（午前七時頃）から四つ（午前十時頃）まで。

　夕番は、四つから暮れ六つ（午後六時頃）まで。

　泊番は、暮れ六つから翌朝明け六つまでで、宿直には夜食と朝食が用意される。

　つまり、毎日不寝番をこなせば、明け六つから暮れ六つの勤め――日勤が免除されるうえに、藩邸で自炊する必要もなくなる。

　独身生活で一番手間がかかる家事が食事作り。

　二食を支給され、昼飯は市中にいくつもある一膳飯屋・屋台ですませば、その分学習時間も増える。

　江戸は独身男があふれているので、外食産業が発達しており、値段も手ごろ。自分で食材や薪を買って炊事するより、安上がりかもしれない。　

　そして、宿直勤務が終わったら、その後一刻（二時間）ほど仮眠を取り、四つ（十時）に学問所へ。

　八つ（十四時）に授業が終了したら、藩邸にもどって暮れ六つまで睡眠を取って、泊番に入る。

　金之助を寝かしつけたあとは、その傍らで授業の復習、翌日の予習――これなら、出仕以来なしくずし的に断たれた通学も可能になる。

「それがしならできまする。ぜひともやらせてください！　さすれば、通学の夢もかないますゆえ！」

「……大野、おぬしそれほどまでに……」

「ぜひ、さようお取り計らいください！」

　あきれる山川に、たたみこむよう必死に願い出る。 　

（おれは、昌平黌に通うため、江戸（ここ）に来たのだ）

　昌平黌通学――それがかなわぬばかりか、江戸での役目が子守りだとわかっていたら、何とでも理由をつけて出仕を拒んでいた。

　会津では、たとえ当主であっても、十六歳なら城勤めは免除され、藩校通学が認められるが、なまじ江戸などに来てしまったために……。

　しかも、今にして思えば、本来なら三交代のはずが、金之助がなにかにつけ大野を呼ぶので、日中の勤めも朝から夕方までほとんど休みなし。

　ほかの小姓たちは若君がなついているのをいいことに、近ごろはなんでも大野ひとりに押しつけてくる。

　たしかに、若君とともに学習室で受講はさせてもらえるものの、その間は休憩あつかいとなっているらしく、早い話、早朝からヘタをしたら翌朝まで、ずっと金之助の傍近くに置かれている。

　とはいえ、一度出仕してしまった以上、自分から職を辞するのはむずかしい。

　だとしたら、この状況下で考えられる最善の道を選ぶしかない。

「そうか、受けてくれるか」

　吉野の玉虫色のくちびるが満足そうにほころぶ。

「では、山川さま、この儀、よろしゅうお願い申しあげまする」

「まぁ、大野自身がよいというのであれば……」

　山川はまだ不服そうにぶつぶつ。

　こうして新たな勤務体制が満場一致で決まりかけたとき、

「とうまは、いつねるのじゃ？」

　愛らしく小首をかしげ、金之助が無邪気に言い放った。

「ひるも、そばにいるというに」