渡りに船
『この子、雇いません？』
聞き間違いだろうか。
これからの忙しさを思って、幻聴が聞こえてきてしまったようだ。根を上げるには早すぎる。早すぎるぞ、自分。
自身の情けなさに拍車がかかり、現実逃避か、遠くを見つめる。人前でなければ、その頬にはツーッと静かに水滴が垂れていたことだろう。
「ザクロさーん、聞こえてるー？」
マラヤが、カウンターから身を乗り出してザクロに声を掛ける。隣にいた女性は呆気に取られており、呆然と辺りを見ている。
「ザクロさんってば！！」
ゴンッ！
「〜〜ッッ…！！！！」
ザクロの反応の薄さに、ついにマラヤが耐えかねて実力行使に出た。
突然の痛みにザクロは思わず、その場にしゃがみ込み頭を押さえる。痛すぎて声が出ず、先ほどこぼすまいと思っていた涙も、次から次へと溢れてくる。不意打ち過ぎて、痛みに対して構える時間などなかった。
「人の話、聞かないからですよ！」
もう！と膨れっ面でこちらを見るマラヤの右手には、ザクロを襲った凶器・フライパンが握られていた。
あれは……ロードを殴りつけた時に使用していたものだ。まさか自分も標的になるなんて……。
「それで、この子雇ってくれません？」
今の流れは無かったことになっているかのような雰囲気で、マラヤはいつも通りの口調に戻って聞いてくる。
怖………。
『マラヤの声を無視してはいけない』と心に深く刻み込み、痛みを堪えながら聞き返す。
「ッ……なんで、突然？」
「前に話を聞いた時から『大変そうだなぁ』とは思ってて。それで、この間のアレでしょ？ 人手が足りないのは一目瞭然ですよ」
確かに、マラヤは抜け殻のザクロを見ている。なるほど、それでこの提案か。
納得しつつも、一つの疑問を解決するには至らず、ザクロは改めて聞き返す。
「おれにとってはありがたい提案なんだけど、彼女は納得してるの？」
マラヤの隣に立つ女性に視線を向ける。マラヤの突飛な発言からずっと、呆然としており、1人だけ置いてきぼりを食らっている。彼女本人の人生に関わることだけに、他人だけで話を進めていいものではない。
「あれ？ セレス？セレスってば！！」
「っえ？！あ？！」
マラヤが何度も肩を叩くと、ハッとして「セレス」はマラヤに視線を向けた。
おれも同じように起こしてくれよ……。
これが男女の差ってやつか、と1人悲しくなる。
「ご、ごめん！ あまりのことに脳が……」
「あー、それはごめん。でも、このチャンスは逃せないな！って思ったのよ」
案の定、彼女ことセレスさんの意思確認は0だった。マラヤが1人で突っ走った結果だったようだ。とばっちりもいいところだ。
「ザクロさん、紹介しますね。彼女はセレスティン・サビア。わたしの学院からの友人です」
「初めまして、セレスティン・サビアと申します。セレスは愛称ですので、好きなように呼んでください」
仲が良いなと思っていたが、そうか友人なのか。合点がいった。
「あ、おれはザクロ・スプルースです。……お言葉に甘えて、セレスちゃん？でいいかな？」
なんともぎこちない挨拶を交わし、マラヤが簡易的に用意した面接会場もといカウンターに椅子を並べ、3人で顔を突き合わせる。
「それで、うちで働きたいの？」
未だ確認できていない最重要事項だ。そもそも、本人に働く気がないのに雇ったところで、どちらにもメリットはない。それに、薬屋で働くことはそれなりの知識も必要で、経営者側も指導をしていかなくてはいけない。しかし、今のザクロの環境は、教えるところまで手が伸びるかどうか怪しいところだ。
「…っ、はい！ がんばります！！」
セレスティンはだいぶ緊張した面持ちで、しかし、必死さを滲ませながら返事をする。働きたいというのは、本当のようだ。
「えーっと、ね。うち、おれ以外従業員いなくて、店舗も移転したばっかで、めちゃくちゃ忙しいんだけど……」
なぜ、働きたいと言ってくれている人の前で、こんなにマイナスなことばかり並べているのか。本当なら『是非とも！！』と手を握って、固い握手を交わしたいところだが、先日自分の体験した忙しさを、他の人に無責任にも体験させてはいけない。そんな思いが、ザクロの手を下げさせる。
「ザクロさんてば、雇う気あります？ これじゃ、誰も来ませんよぉ」
2人のやりとりを見ていたマラヤが、呆れ交じりに言い放つ。
「っ…それは……そうなんだけど…」
ザクロは言葉を詰まらせながら、正直に店の現状を話した。初めましての子に聞かせるものではないかと思うが、働きたいと言ってくれているのなら聞かせねばなるまい。キラキラとした瞳が、働き始めて数分で光を無くすのは見たくない。
語りながらチラッとセレスティンの方を見ると、戸惑っているのか目をキョロキョロと動かして落ち着かない。だが、それが正常な反応だろう。誰が自ら大変な環境に身を投じるというのだろうか。
選べる立場なら、自分は絶対に断る。ザクロは声を大にして言いたい。
「それでも、わたし！ がんばります！！」
意を決したセレスティンの声が、ライラ魔道具店に響き渡った。
セレスです。可愛がってください。
