おとぎ世界のアリス

人魚姫と“アリス”⑩

私と人魚姫さんは、少し藍《あお》が薄らいできた海へと再びやって来ていた。

「人魚姫さん、戻って、王子様に本当の事話しましょう！　結婚は叶わなくっても、せめて血を頂いて人魚に戻れば……」

あの優しい王子様なら、正直に話せば。きっと、人魚姫さんを助ける為に協力してくれるはず……しかし、人魚姫さんは口元に笑みを描きながらゆっくりと首を振った。

「……どうして」

零れた言葉に、人魚姫さんは眉だけで困った表情をする。

そして、私の手を引き。先程の岩場へとやって来た。その時、私の手から抜き取っていた短刀を海へと放る。これで、彼女を助ける術は完全に無くなってしまった。

岩場へと腰を降ろし、座った状態で人魚姫さんは大きく息を吸い込んで伸びをする。

……もうすぐ、彼女は泡になって消えてしまう。

何も、悪い事なんてしていない。ただ、人を好きになっただけの彼女が。残酷な運命に飲み込まれてしまう。

彼女の隣に腰掛けながら、私は人魚姫さんが助かる方法が他に無いかと考えた。

そういえば、ここ最近。私は帽子屋に会っていない。

彼が今、魔法使いとして現れてくれたら……もし、それが叶うなら。私があげられるものは、何でもあげるから……思わず、私は心の中で叫んで胸の前に両手を合わせた。

何でもする……彼女が助かるなら、私の命でも何でも差し出して――

その時、再び。私が痛いくらいに強く握った掌を、人魚姫さんが優しく触れる。

涙が出る程、切なく穏やかな微笑みを浮かべて。

「……なんで、貴女が死んじゃうんですか」

瞳から雫が一粒零れた。それと、同時に。私の想いが、口から言葉になって零れ落ちる。

「何も悪い事してないのに……ヤダ、死んじゃヤダ……」

ただの、私の我儘だ。人魚姫さんの為というより、私が彼女を失いたくないだけなんだ……一筋差し込んできた朝日の光に、私の本性が浮き彫りになっていく。

涙が、とめどなく流れて頬を伝って、落ちて行く。

すると、私の身体を温かなぬくもりが包み込んだ。優しく抱きしめてくれた彼女の服を、私はギュっと握って抱き着く。

――行かないで、行かないで……例え、朝が来ても。このまま……。

でも、そのぬくもりは。私のそんな想いを打ち砕くように、そっと離れて行く。

顔を上げて、彼女を見た。

地平線から差し込む朝日を背景に、彼女は嬉しそうに笑っていた。その笑顔に見惚れていると、力の抜けた私の手をすり抜け。人魚姫さんは背中から、海の中へと落ちて行く。

私は思わず、咄嗟に。後を追って飛び込んだ。

最初に海に入った時、覚悟をしなければ開く事が出来なかった両目は自然と開いており。彼女の姿を探していた。

――どこ？　行かないで……一人で、行かないで……。

そう、心の中で叫びながら。海の底へと深く泳いで行く。

―――…

その時、歌が聞こえた。

そして、小さな泡が。私の横を通り過ぎ、海面に向かって上がっていく。

――ありがとう、アリスちゃん。私の為に、泣いてくれて……最後まで、傍に居てくれて。

懐かしい声が聞こえた。

久しく、聞く事の叶わなかった。人魚姫さんの、美しい声が、私の耳へとしっかり届く。

――私ね、人間になれた事。ちっとも後悔してないのよ。

再び、一つ。泡が私の横を上がっていく。続いて、もう一つ。

――だって、人魚だったら出来ない事。いっぱい出来たんだもの！

また、泡が通り過ぎる。

――見ているだけだった王子様と、二人で街にお出かけしたり。一緒に食事をしたり。

泡が海面に向かって上がってくる数は、一つから二つ、三つ……と。多くなり、連なっていく。

――とっても楽しくて、最高だった！

――近くで見ても、すごくカッコイイんですもの！

――すっごくすっごく優しいし！

楽しそうな人魚姫さんの声が聞こえた。岩場で言葉を交わした、あの日と同じような楽しそうな声だ。

――あの人を好きになって、本当に良かった……。

綺麗な空気の玉が、海上へと昇っていく。

――貴女とも、お友達になれたし……。

先程よりも落ち着いた、優しい声が届いた。

その時、無数の泡の群れが私に向かって上がって来る。顔に、体に、泡達がぶつかっていく。

すると、歌が聞こえてきた。

穏やかでゆったりとした旋律で、でも感情が大きく揺らされる……美しい歌と声だった。

そして、私の頭の中に。鮮明な映像が流れ込んでくる。

荒れる海の中に沈んでいく、小さな女の子……私の姿。

浜辺で目を閉じている私を見下ろし、目が覚めるまで見つめている光景。

夜の海で、浜辺で歩く私。岩場に座って何かを話している私。視線を下げると、胸に抱かれた状態で海面を驚いた表情で見つめる私の顔……全部、人魚姫さんの記憶だった。

彼女の目で見た、私の姿が。泡を通じて、歌と共に私の中に流れ込んで来るのだ。

王女様と並んで、嬉しそうな表情の王子様が頭に浮かぶ。きっと、結婚が決まったお祝いのパーティーの風景だ……。

そして、海へと抜け出した彼女の後を追いかけてきた私の暗い表情が映る。

それから、苦しく凄まじい形相で王子様へと短刀の切っ先を向ける私と。泣きじゃくる私の顔が、続けて流れ込んできた。

つい、さっきの光景だ……。

――私のせいで、いっぱい苦しませちゃって、本当にごめんね……。

――でも、私。アリスちゃんに会えて、本当に嬉しかった。

――貴女みたいな優しくて可愛い娘が、お友達になってくれて幸せだった……。

そんなの……私だって、そうだよ……。

――ありがとう、アリスちゃん。大好きよ、ずっと……。

最後の一つの泡が、私の目の前で弾けて消えた。

人魚姫さんの美しい声と、笑顔を私の記憶に残して。

少し息苦しさを感じて海上を見上げると、泡達に大分押し上げられたのか。私の身体は、海面の直ぐ傍までやって来ていた。

酸素を求めて海水から顔を出す。大きく息を吸い込んで、呼吸を整える。

濡れた顔に、涙が伝った。頭の中は混乱で真っ白で、何も言葉も感情も明確に浮かんで来なかった。

私の想いは、瞳から零れる海水と混じったしょっぱい水滴となって流れて行く……ただ、それだけだった。