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02.逆上する婚約者

　フローラさんのそのあまりにも毅然とした態度に、私は何も言えずに彼女を視線で見送るだけ。

　見たことのない顔だけど……彼女もなかなか場慣れしている気がする。

　これは、ポールは遊ばれただけなのでは？　と、思ってしまう。

「行ってしまいましたよ？　追わなくてよいのですか？」

「あ……いや」

「愛しているのですよね？　フローラさんのこと」

　どんな言い訳をするつもりかはわからないけれど、先ほどの台詞は聞こえていたということを彼に教えてあげる。

「違うんだ、エレア！　あれは……」

　すると元々白い顔を更に青白くさせて、ポールは焦げ茶色の髪をぎゅっと掴むように頭に手を置いた。

「よいのですよ？　あの方を愛していらっしゃるのなら、私との婚約は破棄してくださっても」

「違う、彼女を愛してなどいない！　あれは言葉の綾というか……本気じゃないんだ、わかるだろう？」

　わからない。そんなのわかるわけがないし、わかりたくもない。

　だいたい、そんなこと言われて私が「なぁんだ、嘘でしたの！　よかったぁ」って、安心すると思っているのだろうか。

　王立学園の魔法科を卒業した私は、本当は魔導師になりたかった。

　でも、結婚したら家にいてほしいと言うポールと婚約したから、魔導師団の入団試験を受けることは諦めたのに。

「エレア……僕だって本当は君と愛を育みたいと思っているんだよ。でも婚約したというのに、君は全然僕の相手をしてくれないじゃないか。今夜もラルフレット様にエスコートされてきたし」

　相手とは、一体なんの相手だろうか。

　でも、なんとなくその答えは聞きたくない。

「兄にエスコートされて何がおかしいのですか？　私たちはまだ結婚していないのに」

　今夜は王城で夜会が開かれていた。

　確かに婚約者にエスコートされてパーティーに出席する者は多いけど、そういう決まりがあるわけではない。

　私とポールは婚約しているけれど、エスコートは私の兄であるラルフレット・キルステンに頼んだ。

　これはいつものことである。

　ポールと婚約する前から、私が社交界デビューを果たしたその日から、ずっとそうしているだけなのである。

　そして今夜も(・)女性と姿を消したポールのあとをついて行けば、彼は「具合が悪くなったので部屋を貸してほしい」と城の従者に告げ、あの女性をここに連れ込んだ。

「でも普通(・・)、こういう場には婚約者と来るものだ」

　ならば婚約者と来られなければ、他の女性と浮気するのも普通なのだろうか。

　私はそんなふうに習わなかったけど。

「ねぇ、可愛いエレア。怒らないで」

　急に猫なで声で私に歩み寄り、媚びるような目を向けてくるポール。

　吐き気がする。

　私は知っているのだ。今夜だけではなく、以前からこの男が色んな女性に手を出しているということを。

「ねぇ、エレア」

「触らないでください」

　肩に手を伸され、思わずその手を払う。

「……なんだよ、お高くとまりやがって！　僕が触れるのも嫌なのか！　侯爵家の本当の娘でもないくせに！！」

　すると本性を現したのか、ポールは突然カッと顔を赤くしてそう叫んだ。

「だいたいあの男、妹にべたべたしすぎだろ！　血が繋がっていないし、本当は君のことが好きなんじゃないのか！？」

「そんなわけないじゃありませんか」

　手を払われたことがそんなに面白くなかったのか、ポールは強引に両手で私の肩を強く掴むと、ドンッと壁に押し付けてきた。

「痛……っ」

「なぁ、そうなんだろ？　あいつは侯爵家の嫡男のくせに、いつまでたっても婚約者を決めないしな。義理の妹のことが好きなんだ！　だから君も僕に見向きもしないんだろ！？　そうだろう！！？」

　私の話を聞く気がないポールが、興奮気味に叫んだ。

　時々彼の唾が飛んできて気持ち悪い。

「僕は悪くない！！　婚約者がいるのに先に浮気したのは君だ！！」

　どうしてそうなるのだろうか。

　どうやらこの男はよほど自分の非を認めたくないようだ。

　せっかく良家の生まれで見た目も悪くないのに、本当に中身の残念な人ね。

「私と兄の間には何もありませんよ」

「いいや、僕とはカモフラージュのために白い結婚をするつもりなんだろう！　僕を騙したな！！」

「……話を聞いてください」

　確かに義理の兄であるラルフレットのことを、私は心から慕っている。

　だけど、私がラルと浮気だなんて……そんなこと、あるはずがない。

　だって一応兄妹だもの。彼が言うように、血は繋がっていないけど。

「それより離してください。痛いです」

　強く掴まれた肩と、壁に押さえつけられた背中が痛くて、とりあえず落ち着いてもらおうと、こちらは冷静に声をかける。

　だけどそれがまた気に食わなかったのか、ポールは余計強く私の肩を掴む手に力を込めると、頭の上で大きく舌打ちした。

「この――」

「エレア！！」

　その時だった。

　力強く掴まれた肩が痛くて顔を歪めたとき、壊れてしまうのではないかと思うほど勢いよく扉が開き、ゴールドベージュに輝く美しい髪を揺らして、ラル(・・)が現れた。