０４話 人は見掛けで判断してはいけません
風が、頬に触れた。
ふと気が付くと、そこは荒涼とした大地の真ん中だった。ほかに誰もいない。見渡す限りに見えるのは、茶色い痩せこけた地面と、白い雲が流れていく青空、そして、二つの塔。
煉瓦作りのその塔は、何もない場所に、寂しくぽつんと二つだけが建っていた。
『――お願い、そんなことはやめて――』
少女の声が聞こえるのと同時に、快晴の視界は真っ白な光に埋め尽くされた。
だがそれも一瞬のことで、瞼の裏にチカチカとした名残りを残してすぐに消えた。そして、驚く。目の前の光景がまったく別のものに変化していた。
荒涼とした大地ではない。森の中だった。だが、色がない。木々も空も灰色だった。
夢だ、と快晴は気付いた。
『危ないわ』
また、少女の声。その声は、憤りを滲ませていた。快晴が振り向くと、そこには背中を向けた少女と少年がいた。
二人とも快晴に背中を向けており、顔は分からない。どうやら、少女は少年に向かって言っているようだった。しかし、彼は少女に背中を向けたまま、微動だにしない。構わず、少女は言葉を続けた。
『そんなこと、彼らは望んでいないはずよ』
『そうかもしれないな。だが、あの２人は約束を破ったんだ。俺はそれが許せない。お前もそうだろう？ さんざん俺達を期待させて、いざその時を迎えたら――何もない。何もないんだ！』
『きっと、何か理由があるのよ』
『しょせん、彼らは人間だったということなんだ。俺はもう我慢ならない。俺は俺の勝手に動かせてもらう』
『そんな！ それでは、大変なことになってしまうわ』
『人間を助けるなんて、もう無駄なんだ！』
少女は懸命に少年を説得しているようだった。
けれども少年は、聞く耳を持たないように、全てを否定している。快晴は不意に苦しさを覚えた。
（だめだよ、そんなんじゃ。ちゃんと、伝えないと。君は本当は――）
声音に混じる憤りも、責める響きも、彼が本当に言いたいことじゃない。快晴は咄嗟に動こうとしたが、叶わなかった。手足が動かない。声も出ない。
『あたしは守るわ。それが、あの人達との約束だもの』
『好きにしろ……どうなっても知らないからな！』
なのに、彼の”本当に伝えたい事”は、言葉にならない。言葉にすることが、出来ない。
快晴は歯がゆくなって、目を瞑って強く祈った。
どうかどうか、彼の本当の気持ちが彼女に伝わりますように、と。
その祈りが招いたのか。また、快晴の脳裏が白い光に埋め尽くされた。
―――＊―――
目が覚めたら、まったく見知らぬ部屋だったことに、嵐は鈍い頭を抱えて首を傾げた。
だが、すぐに思い出す。昨日、自分達は異世界に呼ばれたことを。そして、それが間違いであったことも。なのに、元の世界に帰れない。
普通に考えて、とんでもない話だ。
けれど嵐は、さして絶望はしていなかった。いや、絶望どころか、わくわくさえしている。この、非日常な出来事に。
それは何故か。
”大丈夫って気がする”
快晴の昨日の一言を思い出して、嵐は苦笑した。認めたくはないけれど、きっと、あの一言のおかげだろう。
根拠も何もないのに、快晴が大丈夫だと言うのなら何とかなるのだろう、とそう思ってしまう。まったくもって、自分も能天気なことだ。だが、それを嫌だとは思わない。
「まあ、いっか」
とりあえず、今はミストレインの言うとおり、安全な場所に避難するのを優先させようと思っている。
嘆いても仕方がない。どうせ、今は帰る方法など分からないのだから。
それなら――名前のごとく、波乱万丈に生きる！ を行動に移したところで、問題などないだろう。
そう思ってから、ふと思い出した。
「そういやじーさんの壷、どうなったんだったっけ……」
思い出したはいいが、今となってはあの壺の破片がどうなっていようと、どうでも良いことだった。なので、すぐに思考を切り替えてべッドから降りた。
枕元に置いてあった、用意された服を手に取る。薄い青の服で、老人達とは違いズボンもあり、上着と同じ色だ。ちなみに、自分達が着ていた服は処分された。証拠となりそうな物は残しておきたくないらしい。身を守るためと言われては、渋々でも頷くしかない。背に腹は変えられない。もちろん、命にも代えられない。
嵐は手早く着替えると、窓の外を見た。空はまだ日が昇ったばかりのようで、ずい分と早起きしたな、と自分でも感心した。
このまま部屋にいるのもつまらないので、ドアを開けて廊下に出た。
廊下の向こうからこちらに向かってくる人物の姿に気付いて、嵐は部屋の入口で立ち止まる。向かってくる人物が、嵐に気付いて笑顔になったからだ。相変わらず７０は超えているだろう老人で、その手にはカバンが抱えられていた。
「おはようございます、アラシ様」
「おはようございます」
「ミストレイン卿より、旅に必要な物を申しつけられまして、準備いたしました。なお、本日の朝食を摂られた後、出立との事です」
「ずい分と早いんですね」
「はい……どうやら、ウォールフェア卿が、事の次第に気付きかけているそうです。ウォールフェア卿は、このたびの儀式を誰よりも反対の意を唱えていたお方です。掟に厳しいお方ゆえ、お二人のことが発覚した時、ミストレイン卿もお二人も、無事では済まぬ可能性があるとか」
「怖い人だな……。ところで、快晴はもう起きてますか？」
「はい。しばらく散策すると言って、庭園に。つい先ほどの事ですので、今からでも十分間に合うでしょう。朝食までまだ少々の時間もありますので、後ほど、私がお呼びに参りましょうか」
「はい、お願いします」
「分かりました。では、荷物はお部屋に置いておきますね。ああ、庭はこの先を行ってすぐ右の廊下から出られますので」
「ありがとうございます」
老人は一礼すると、部屋へと入っていく。嵐はすぐに廊下を歩き出した。
外はまだ日が昇ったばかりで、早朝だ。鳥のさえずりと、うっすらと残る夜に冷やされた空気に少し肩を震わせた。渡り廊下から庭へ出て、嵐は大きく息を吸った。
「気持ちいい朝だな。……異世界じゃなきゃ、最高なんだけど」
溜め息交じりで呟くと、快晴の姿を探し始めた。だが、予想に反して快晴の姿はすぐには見付からなかった。
いや、そうではない。庭そのものが想像とまったく反していたのだ。嵐にとって、庭と言われた場所は庭ではなかった。軽く森林公園だった。木々が生い茂って屋根のあるベンチとテーブルがあり、石畳の小道が続いていた。少し遠くには池が見えた。
嵐は少し考えてから、池のあるほうへと足を向けた。
歩いていると、池の縁に人影が見えて、嵐は立ち止まった。
しかし、それは快晴ではなかった。嵐はやや目を丸くした。そこにいたのは、自分より３、４程年上の少年だったのだ。茶色のローブを着ていない。肩からマントを羽織り、まるで旅人の出で立ちだった。
だが、嵐が何より驚いたのは、少年の髪の色だった。ピンク。それも、薄い桜の花弁を思わせる色。金色や赤毛はあっても、そんな色の髪の人間は見たことがない。一瞬、カツラだろうかと思った。それが一番常識的な想像だ。だが、次の瞬間思い出したのは、ここが異世界という事実。
あるのかもしれない。ピンク色の髪の人間も。
それにしても、あの色が地毛ならば、この世界の遺伝子はどういう仕組みなのだろうか。
少年はじっと池を眺めていた。無表情に。
嵐がいることに気付いていないのだろうか――そう思い始めたところで、少年が顔を上げた。すっきりとしたラインの頬をしており、顔立ちはどちらかというと中性的。嵐の感覚から言えば、綺麗に整っている、と言えた。
少年は顔を上げて嵐を見て、大きく目を見開いた。
自分以外の人がそこにいることに驚いた、という様子ではない。まるで、ここにいるはずのない人がそこにいる――そんな、驚き方。だが、その驚きもすぐに無表情に取って代わられた。少年はすぐに視線を戻し、再び、嵐の存在など忘れてしまったかのように、池に見入っている。
何なんだ、と思いつつも、嵐は少年に近付いた。池を見つめる少年の横に立つと、池の水面に少年と自分の姿が並んで映る。
水面越しに、少年が嵐を見たのが分かった。
「……あの、」
「何か用か」
「ええと、……僕と同じ年くらいの少年が、こっちに来ませんでしたか？」
「こちらには来ていない」
素っ気なく取り付く島もない。嵐はムッとした。
「そうですか」
「だが、彼なら向こうにいる」
「向こう？」
少年が指差すのは、嵐が来た道を戻ったさらに向こう側だった。どうやら、快晴がいる方角とは逆に来てしまったのか。
嵐はお礼を言おうとして、少年に振り向いた。が、そこには既に誰もいなかった。池の縁に立っているのは自分一人だけ。慌てて周囲を見渡すが、立ち去る姿もなければ足音もない。
嵐は日が昇ったばかりの空を見上げた。
「今は朝……だよね？」
呟いてから、背筋が寒くなっていくのが分かった。
風が吹いて水面が揺れる。ただそれだけの事が妙に薄ら寒い現象に見え始めて、足早にその場を立ち去ることに決める。
屋内に通じる廊下まで戻って息を整えていると、庭からこちらに向かって歩いてくる人影が二つ見えた。一つは快晴だ。嵐はほっと息をつこうとして、快晴と歩いて近付いてくる人物の顔を見て、思わず息を止めた。
「お、嵐ー」
「……あくにん？」
「あっははー。ほら見ろよ、やっぱり嵐も俺と同じ反応だろー？」
「気に食わん。大いに不愉快だ」
「しょーがないって。その顔じゃさあ」
そう言ってからからと笑う快晴と歩いて来るのは、男だった。
年は２０代後半くらいか。金色の髪に青い瞳という典型的な外国人スタイル。服装は、茶色ではあるが動きやすいズボンスタイルだった。それだけならば、嵐とて息を止めたりなどしない。
悪人が歩いている。
男の顔を見た瞬間に嵐が抱いた印象は、誤魔化しようもなく、その一言に尽きた。
吊り目の三白眼。おまけに背が高い。ただ見下ろされているだけで圧迫感を感じるなど、イタズラがばれて祖父の前にいる時以外になかったのだが。身に纏う雰囲気は、針のむしろのごとくトゲトゲしいのは、彼本来の気性なのか、嵐の態度が気に入らなかったのか。どちらにしても変わりはないような気がするのは、偏見かもしれない。同時に真実のような気もする。
これで頬や額に傷痕でもあれば、完璧だと思った。もちろん、映画の悪役俳優として、だ。
快晴が、ふて腐れた様子の男を紹介する。
「この人は、ジェードだよ。俺達を案内してくれる人。あ、顔怖いけど、生まれつきらしいよ」
「おい。嫌な注釈つけんな」
快晴の余計な一言に、それは嫌そうな顔をする。
嵐はたっぷりジェードの顔を見つめて、ようやく次の一言を搾り出した。
「はぁ、お仕事は悪の中間管理職でしょうか」
「何だそれは」
「下っ端じゃないけど、大幹部でもない。ゲームで言えば、中ボスかな。ストーリーの中盤くらいで、主人公がより強くなるためのステップとして必ず倒される、みたいな？」
「なるほど！ すげぇピッタリじゃん」
「ものすごい具体的な説明ありがとうよ。オレはちっっっとも嬉しくねぇんだがな」
「ちなみに、悪政を敷くの領主か、道を踏み外してしまった武道家と、どっちがいいです？」
「どっちもゴメンだ！」
「ジェードなら、道を踏み外してしまった武道家だよな。どう転んでも、金持ちには見えないし」
「お、おまえら……」
額にくっきりと青筋を立てて肩を震わすジェードを見て、嵐はニコリと笑った。
「これからよろしくお願いしますね、ジェードさん。頼りにしてます」
「あ？ あー……あ？」
突然態度を変えた嵐に、ジェードは拍子抜けしたように頷いた。貶すだけ貶して、突然下手になる。まるで前後に脈絡がない行動だ。
それから、嵐は快晴に向き直ると、
「じゃ、僕は先に部屋に戻ってるよ。もし、誰か朝ご飯に呼びに来たら、僕は部屋にいるって伝えておいてくれる？」
「分かったよ」
「快晴も、一応荷物のチェックはしといたほうがいいよ」
「りょーかい」
それだけを言うと、室内に入って行ってしまった。
取り残された形になったジェードは困惑しつつ、快晴を見た。快晴もまた、ニコニコと笑っていた。
「何だ、突然？」
「嵐流の挨拶だな。嵐って、すっごく素直じゃないからさ」
「あれがか？」
「うん、多分」
「多分て」
「いや、俺も分かんない時あるから。でも、嵐はジェードのこと、けっこう気に入ったとは思うけど。自分からよろしくって言ったし」
「挨拶は常識だろ」
「嵐の生きる信条は”名前のごとく、波乱万丈に”だから、常識は二の次になる時たくさんあるよ？」
「なんつーガキだ」
「すっごい照れ屋でもあるしなぁ」
嵐の去った方角を見たジェードは、大きく溜め息をついた。
「最近のガキはワケが分からん」
その声の中に疲れが見えて、快晴はまた笑った。
明らかに悪人顔の人物なので、子供の生意気な態度に怒る事もしない。その滲み出る人の良さに、快晴は始まるだろう旅の事を考えて明るい気分になるのだった。
きっと、とても楽しい旅になるに違いない。
朝食を済ませてから、オーシャンに呼ばれた嵐と快晴は渡された荷物を持って部屋を訪れた。
部屋にはオーシャンとジェードがすでにいた。ジェードも荷物を抱えており、旅装束である。背中には槍を背負っていた。二人が部屋に入ると、オーシャンは申し訳なさそうな顔で出迎えた。
「申し訳ありません、予定より半日ほど早くなってしまいました」
「ナントカフェアって人が気付きそうだって聞きました」
「ウォールフェア卿です。あの方は、枢機卿を束ねる方で……とても正義感の強い方ゆえ、今回の召喚儀式を反対されていた筆頭だったのですよ」
「バレると命が危ないとか」
「そのような事はありませんが、お二人は完全に監禁状態となるでしょう。ルーゲンヴァッフ卿も無事では済みますまい……」
「あのハゲじじいなら、むしろ辞めたほうがいいんじゃないですか？」
「あの方は本来、とても心優しい方なのですよ。気難しい所もありますが、人一倍に民を思いやることが出来る方です」
オーシャンの言葉に、嵐と快晴は顔を見合わせた。
昨日の印象では、そんな雰囲気は欠片も感じられなかった。むしろ、典型的な悪徳老人にしか見えなかったのだ。
「どうか、ルーゲンヴァッフ卿のことをお恨みなさらないでください。あの方のすべては、この国の事を想うあまりの結果なのです」
「はぁ……」
「人は見た目じゃないって言うけどさぁ……」
「あれは見た目じゃなくて、行動の結果だろ。ま、確かに人相も良い人そうには見えなかったけどね」
小声で言葉を交わしながら思い返すのは、薄暗い中に見た不機嫌が基本装備のような老人だ。
「ま、人相の悪さならこっちのほうが負けてないけどさ」
「確かに」
「てめぇら、オレの顔見ながらきっちり聞こえるように言ってんじゃねぇよ」
「ジェード、何という口のききかたをするのです」
「オーシャン様。こんなガキ、敬意を払うだけムダですよ。口は悪いし、年上に対する敬いがまったく感じられねぇしな」
「あははは」
「笑って誤魔化そうとするんじゃねぇ」
「ま、贅沢は言っちゃいけないよねってことだよ」
「何の贅沢だ、何の！ ほんっと可愛くねぇガキ共だな……」
ジェードはそう言うが、口ほど忌々しく思ってはいないようだった。
表情は文句なしに怒っているし、口調も決して穏やかではないが、怒っている人間の雰囲気は何とはなしに伝わるものがある。今のジェードからは、それが感じられない。根は良い人なのだろう。
嵐、快晴、ジェードの３人はそのまま教会を出発した。
ウォールフェアと呼ばれる人物の不審を避けるために、正面の門から出て行くわけにもいかず、裏口からの出立である。悪いことをしていないのにまるで犯罪者になった気分だ、と快晴は思いながら教会を出た。
嵐はというと、逆に好奇心を掻きたてられていた。とうとう異世界の町に出るのである。”名前のごとく、波乱万丈に”を信条とする１４歳。冒険の始まりに、何も思わずにいられるわけがない。
「おい、おまえらオレから離れるなよ。今日中に次の町に着きたいから、すぐにこの街は出るぞ」
ジェードはそう言うなり、足早に歩き出して角を曲がった。置いていかれまいと慌てる二人が小走りで後を追いかけて、同じく角を曲がる。
そして、角を曲がった途端２人揃って大きく目を見開いた。
二人の目の前に広がるのは、レンガを敷き詰めた道路に、立ち並ぶ露店だった。白や赤、色とりどりなテント屋根を所せましと並べ立てて、行き交う人々を大きな声で勧誘している。店先に並ぶのは日常雑貨と思われる、食器や小さな調度品ばかりだ。嵐達の世界で日常的に使われている物もあれば、まったく用途が想像出来ないような奇妙な物まである。映画の中で見かけるような、中世ヨーロッパの町並みに迷い込んだ気分になった。
「街だーっ！」
「おわっ！ 待てこのバカ！」
快晴が唐突に叫んで、走り出した。ジェードの横を勢いのまま通り過ぎようとして、慌てたジェードが快晴の襟首を掴んで引き止める。
「オレから離れるなって言ったばっかで、走り出そうとするな！」
「いやーだってさ、異世界の街って初めてで……ついつい」
「ついつい、じゃねぇよ！ こんな人込みの中で迷子になっても、探してやれねぇぞ！ ったく、アラシを見ろ。落ち着いてるじゃねぇか」
そう言って、ジェードは曲がり角で立ち止まったままの嵐を指差した。嵐は二人の視線に気付くと、のんびりと歩き出す。
「それは違うよ、ジェ－ド」
「何がだ？」
「嵐は落ちついているんじゃなくて、頭の中で計画を練ってるんだ」
「はぁぁ？」
「な、嵐。何を思いついたんだ？」
「ここは見知らぬ土地だからね。まずは探検から始めるのが無難だと思う。拠点を教会にすれば、迷子になっても人に聞いて戻って来られるし、あ、まずはジェードからお金をもらおう。手始めに何か食べる！」
「朝飯食ったばっかだろうが！ ってそうじゃなくてだな、てめぇら自分の立場分かってんのか？ 気軽な観光旅行じゃねぇんだぞ？」
「俺達にとっては、似たようなものだよ」
「だいたいさ、せっかく異世界に来たのに、何もしないなんて悪だよ、悪！ 最低限でも、街を２周しないと、この街に申し訳ないじゃないか！」
「街に申し訳ないと思う前に、オレに申し訳ないと思え！」
ジェードはそう叫ぶと、頭を抱えた。
「オレはこんなガキ共を連れて、１０日以上も旅しなきゃいけねぇのか！？ これは拷問か！？」
「こんな楽しい拷問ないない」
「オレはちっとも楽しくねぇ！」
ジェードは叫んでから、ふと、周囲のざわめきが変化していることに気がついた。人が立ち止まって、ジェードや嵐達を見ているのだ。
そして、皆一様に不審そうな顔。
「まぁ……あんな子供を怒鳴ったりして」
「見ろよ、あの凶悪そうな顔！ きっと、人買いか何かだぜ」
「やぁねぇ。駐在兵でも呼ぼうかしら。」
「物騒な世の中だな。あの子らも、可哀想に……きっと、相当酷い目に遭っているんだろうな」
ヒソヒソと交わされる言葉に、嵐と快晴は顔を見合わせた。
「ジェードって、顔が悪いってわけじゃないのにね」
「ある意味、顔が悪いのと同じくらいかそれ以上に可哀想だよね、この状況」
「……聞こえてんだよ、全部！ てめぇら！ さっさと行くぞ！」
「はーい」
「目立たないよう出発する予定だったのにね」
嵐の言葉に、誰のせいだ、と悪態をつこうとしたジェードは、けれど周囲の視線の冷たさにぐっとこらえた。
嵐の言う通り、本当なら目立つのは極力避けなければならないのだ。二人は、教会とは関わりのない人間でなければいけないのだから。
ジェードは通りに出ると、すぐに手近な店に入り込んだ。表の騒ぎが収まるまで避難するつもりだった。中は喫茶店のようで、幾つかの丸いテーブルとイスが並んでおり、奥はカウンターとなっている。
店からやや奥まったところにあるテーブルについたところで、背後から男に声を掛けられた。
かっちりとした厚手の服に、右の腕には鳥が羽を広げている模様が刺繍されている。腰には剣を帯びており、ジェードは男を見た途端、嫌な顔をして小さく呟いた。
「駐在兵かよ……」
この国における警察のようなものだろうか、と推測をしたのは嵐である。
「あー、先ほどの騒ぎを見ていたんだが、ちょっと職務質問をさせてもらっても良いかね。君とこの子供達との関係は？ 親子には見えないね。かと言って兄弟にも見えないし、まさか友人とは言わないだろうね？ どこで知り合い、どうして共にいるのか、聞かせてくれるかね」
「……は？」
そう尋ねる駐在兵の男の口調は詰問に近く、じろじろとジェードを上から下まで見る目は、完全に不審者に対するものだ。
通りすがりの人間に尋ねている口調ではない。最初からジェードを犯人のごとく思っているのは、容易に察することができる。
嵐と快晴はジェードと駐在兵を見比べた。
「これって……」
「もしかして……」
「場合によっては、詰所まで来てもらうことになる。抵抗はしないほうがいい」
「……」
「ジェード、すごい怒ってるよな？ 爆発寸前？」
「そりゃそうだよ。これって、思いっきりジェードを不審者扱いしてるわけだし。ヘタすりゃ僕達、誘拐されたとか、ジェードは人買いとか本当に思われてるんじゃない？」
「……かわいそ。ただ凶悪顔ってだけなのに」
「でも、仕方ないよ」
「うんまぁ、確かにこれは仕方ないよね」
嵐と快晴は力強く頷きあった。
何せジェードの顔は、１０人に尋ねて１０人が頷きそうなほど誤魔化しようもなく、悪人面相なのだ。
