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◆第86話：賑やかな夜の囁き◆

その夜、碧湾町エルシェイド内の別荘――

悪夢の昼を超えた四人は大浴場へ向かい、身体を洗っていた。

四人とも沈黙を貫き、まとわりつく何かを拭い落とすようにゴシゴシと布で擦っていた。

湯気の立つ洗い場に、しばらく会話はなかった。

ただ、布が肌を擦る音と、湯を汲む桶の音だけが響く。

ライナはいつもなら真っ先に湯へ飛び込むのに、今日は念入りに腕を洗っていた。

ルゼリアは無言で髪先をすすぎ、ティセラは自分の肩口を確かめるように何度も湯を流す。

エクリナだけは、王らしく平静を装っていたが、その手元はいつもより少し荒かった。

ひとしきり洗い終わると、浴室に入る。

湯につかり、今日の恐怖と怒り、恥辱を溶かしていく。

「う、う……ぐすん」

ライナは泣いていた。

これまで数多の獣を狩り続けている少女は、初めての仕打ちに何とも言えない感情になっていた。

「ライナ……」

その声に反応するように濡れた髪を撫でるルゼリア。

「エクリナ、大丈夫ですか？」

ティセラも泣くのをこらえてエクリナを気遣う。

「良い浜辺だったのだがな……どうしてあんなことに……」

エクリナは天井を見つめていた。

星空が眺められる大きな窓――別荘のおすすめの場所であった。

煌びやかな空を見ながら、心は沈んでいた。

ティセラ・ルゼリア・ライナは自然とエクリナに寄り添っていた。

心の奥底では癒しを求めていた。

無意識の行動であった。

湯面が小さく揺れる。

ライナがエクリナの肩に額を預け、ルゼリアはその反対側にそっと寄る。

ティセラは何も言わず、エクリナの髪先に残った潮を指で梳いた。

誰かが何かを言ったわけではない。

けれど四人とも、同じものを求めていた。

あれはもう終わったのだと、互いの体温で確かめたかった。

大浴場から出ると夕食が運ばれていた。

食卓に並べられた料理の中に、地元名物の蛸料理が一品――蛸のカルパッチョがあった。

丸皿の上に、美しく薄切りにされた蛸が並んでおり、透き通るような身。そして、香草と柑橘の香り。

料理としては、間違いなく上等だった。

だが、今日の四人にとっては違った。

あまりにも、昼の記憶を呼び戻す形をしていた。

「「「「…………」」」」

無言のまま、エクリナ・ルゼリア・ライナ・ティセラの四人が、ぬるりとした視線をセディオスに向ける。

そして次の瞬間、四人は無言のまま、目の前の蛸の大皿を

――ぬっ、と同時にセディオスへ差し出した。

その目には、惨事に間に合わなかったセディオスへの抗議の意を含んでいた。

　◇

エクリナ、ルゼリア、ライナ、ティセラの四人は同室に宿泊し、寝間着姿でベッドに座っていた。

セディオスは別室で休んでおり、彼女たちは安堵と共に晩酌を楽しんでいた。

夜の部屋には、海の匂いを消すための香草が焚かれていた。

窓の外では波音が遠く、昼間の騒ぎが嘘のように静かだった。

卓には葡萄酒と甘い焼き菓子。

事件の記憶を笑い話に変えるには、少しばかりの酔いと気を許せる相手が必要だった。

「はぁ……今日は色々ありましたね……」

「ほんとだよ、あんな気持ち悪いの、二度とごめんだよ……」

ルゼリアがグラスを手にため息をつき、ライナも小さくうなずいた。

しばらくは、昼の惨事への文句が続いた。

触手が気持ち悪かった。砂が入った。海水を飲んだ。髪に粘液が残った気がした。

そして――セディオスが戻るのが遅かった。

ひとしきり言い終えると、ようやく部屋の空気が軽くなる。

そこで、ティセラがふとニヤリとした笑みを浮かべた。

「そういえば、エクリナ？今日の騒動のときに言ってましたよね、“そこは、まだ触れられてはおらんところだぞ？”って」

「んなっ……！？」

エクリナがピクリと肩を震わせ、顔を赤く染めて振り向いた。

「そ、それは……っ、あのような状況で無防備に……っ！我が意図とは違うぞ…っ！」

「へぇ〜？じゃあ、セディオスとは、まだ……なんですか？」

ティセラの声音には、どこか嬉しそうな響きが混ざっていた。

「う、うぬはっ……！馬鹿なことを言うなっ……！///」

「ティ、ティセラ……その話題は……」

ルゼリアが止めようとしたが、口元が少し緩んでいた。

「え、なになに？　王さまとセディオスって、まだそういう感じなの？」

「とっくに、もっと進んでると思ってた……」

ライナが身を乗り出す。

「違う！　違わぬが、違う！」

エクリナは枕を抱えたまま、意味の分からぬ否定をした。

「どっちですか、エクリナ」

興味津々の赤毛の少女。

「うぬまで乗るでない、ルゼリア！」

「まあまあ、いいじゃないですか？　で、どこまで進んで――」

顔を真っ赤にしているエクリナに、ここぞとばかりに確認するティセラ。

ルゼリアとライナは、その様子を葡萄酒を口に含みながら見ていた。

「エクリナの顔が真っ赤に……本当に変わりましたね……」

「この表情、初めて見たかも！」

「う、うるさいっ！　寝るぞっ、もう我は眠るっ！」

そう叫んで布団に潜り込むエクリナ。

賑やかで、かしましくも温かな笑い声が部屋に広がり、夜の静寂に溶けていった。

──こうして、最悪の一日の終わりは柔らかな笑顔と共に幕を閉じた。

今回で五章が完了です。

六章移行への準備回ということもあり、セディオスの再起を書いてみました。

セディオスは剣士でありながら、中年です。

魔力生成器官である魔核の減退だけではなく、肉体的にも衰えがあるようにしています。

私も中年なので、そこを被せているのかもしれません。

後半の水着回は、書いてみたかっただけです。

この先出せるビジョンが思いつかなかったので、早々に書いてみました。

次回は、『10月12日（日）13時ごろ』の投稿となります。

引き続きよろしくお願いしますm(__)m

ここまで読んでくださり、ありがとうございました！

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