◆第50話：新たな策略◆
――復讐の炎は、確実に広がっていた。
エクリナ率いる“魔王軍”は、この数週間の間に魔哭神軍と人属軍が交錯する複数の戦線を次々に渡り歩き、壊滅させてきた。
西方では、炎と雷が夜を切り裂き、補給拠点を電撃の如く急襲。
北方では、ティセラの結界で敵を封じ、エクリナの闇魔法がそのまま丸ごと呑み込んだ。
一拠点が、跡形もなく消滅した。
人属軍との直接交戦は避けながらも、魔哭神軍を選別し、標的を絞って叩く精密な破壊行動は、確実に戦局に影を落としていた。
「魔王軍――奴らはただの反逆者ではない。行動に“意志”と“戦略”がある」
そう敵に言わしめるほどに、その名は両陣営に広まりつつあった。
だがその栄光は、同時に危機を招く。
その夜――
次なる戦線へ向かうべく、簡易野営の撤収を行っていた四人のもとに、不穏な気配が忍び寄っていた。
「……ん？ 周辺の魔力の流れ……一定の何か……」
ティセラが眉をひそめ、魔力感知の術具を展開した直後、声を上げた。
「これは……転移魔法っ！？ エクリナ、逃げ――！」
だが、時すでに遅かった。
足元の大地に複数の魔法陣が展開され、空間が歪むように捻じ曲がっていく。
「か、身体が動かない……」
「拘束の魔法も……同時とは……」
ライナとルゼリアは転移の魔法陣が展開したと同時に動けないことに気づいた。
エクリナだけでも逃がしたかったが、身動きが取れず未遂に終わる。
「ちっ、罠か……！」
エクリナは変わりゆく景色を見て歯噛みする。
空間の淵が開かれ、四人は転移の光に呑まれた。
◆
気がついたときには、すでに囲まれていた。
転移先は、山岳地帯に築かれた魔哭神の奇襲拠点。
天然の城壁にくぼんだ台地、それを守護するように結界に覆われ、逃走経路が封じられていた。
谷へ落ちる斜面には逆回転するの魔法陣が点在し、登り返す岩肌には術具の杭が打たれていた。
四方を囲むのは、魔哭神直属の精鋭兵たち――。
神造生命体ではないが、極めて高密度に製造された量産個体たち。
その中心に立つのは、闇の礼装を纏った将級の神兵。最上級個体である。
周囲の精鋭が、命令もなく一斉に半歩退いた。
漆黒の礼装に包まれたその神兵は、燃えるような魔晶を中心に、闇の光を放つ双刃の杖を構えた。
声は無機質で、無感情ありながら、神からの使命を帯びていた。
「反逆者、確認……。ここが貴様らの墓所となる……」
「ふん、我らを囲うか……」
エクリナは四人を取り囲む神兵を見渡し、それでも強がりを放った。
（このままでは劣勢だな……逃げるしかないな）
内心では逃走を判断する。
エクリナは《魔盾盤ヴェヌシエラ》を展開、転移の魔法陣を展開する。ティセラ・ルゼリア・ライナはエクリナと背合わせになり、周囲を警戒する。
四人を転移できるように陣の出力を高めていく。
（もう少しで……）
そう思った瞬間、戦場の大地に逆回転する魔法陣が展開される。
周囲の空間が再びきしみ、逃走のために展開した足元の陣が砕けていった。
逆回転の陣がこちらの座標固定を“上書き”し、転移式は意味を失っていた。
「ちッ！ これで封じたつもりか――」
舌打ちし、将級神兵を睨みつけるエクリナ。
「転移まで封じるとは。これは……本気の包囲陣ですね」
ルゼリアが構えながら呟く。
精鋭兵たちは、手にした戦具を各々構えていく。
カチャカチャと連続する金属音が、周囲に蔓延る様に唸りを上げていく。
「来るよ、王さま。あちこちから、槍と斬撃の気配が一斉に……！」
背中越しにライナが気配を探る。
その瞬間、四方から突進する精鋭部隊。
魔導強化兵による高精度な剣術と槍術の連携――！
「我らが力、見せてやるわッ！」
魔王は吼え、三人の側近は己が役割を果たすべく動き出す。
ティセラは〈スペルドーム・クレイドル〉を起動し、四人を多重結界で包む。
「これで時間を稼ぎます！」
守護に治癒効果、四人対多数では不利。籠城しつつ撃破するのが得策と考え動いていた。
ルゼリアの掌に紅蓮の魔力が奔り、《焔晶フレア・クリスタリア》が展開される。
可変式の双晶が多重に重なり、迫る敵を撃ち払う。
「焼け散れ……クリムゾン・ハウリング！！」
螺旋状の炎刃が炸裂し、敵陣を焼き崩す。
一方、ライナが後方から雷光の一撃を放つ。
「クロス・ライトニング・カットッ！」
『雷大両刃斧』になった魔斧を振り抜き、発生した十字の衝撃が敵兵を吹き飛ばす。
「ティセラ、この場を切り抜けるには極大魔法で消し飛ばすしかない、闇では以前のように防がれる」
エクリナはルゼリアとライナが耐えている間に作戦をティセラへ伝える。
「ヴェヌシエラの極大空間魔法を使うぞ、封印を解いてくれ」
言いながら、魔盾盤を手渡す。
「……わかりました。封印が強固ですが最短で何とかします！」
ティセラは二つ返事で答え、封印解除に取り掛かる。
それを見たライナがティセラを護る様に配置を変える。
「王さま、後ろは僕が抑えるよ！」
「頼んだぞ、ライナ！」
エクリナも加勢に入り、精鋭兵を薙ぎ払っていく。
「ダークネス・フラクトル、我の前に顕現せよ！」
魔杖を掲げ、魔法名を唱える。
エクリナの影が四つに分かれ、天に伸びる。立体を構成し、エクリナの姿をした影人形が四体立ち上がる。
「ナハト・シンフォニアを一斉に放て！」
エクリナは精鋭兵に杖を向け、影人形たちに命令する。
それに応えるように唱え、十を超えた闇刃が舞うように神兵へ突進していく。
「ノワール・ブレイクアーク！」
エクリナは高位魔法である、闇の爆撃柱を六本天に展開し、大地へ落下させる。
落ちるたびに大地は弾け、兵たちは吹き飛んでいく。そして、追撃の闇刃がとどめを刺す様に襲い掛かる。
魔王の波状攻撃に負けじとルゼリアとライナも連撃を行う。火炎が撒かれ、稲妻が流れる。
だが――
それでも精鋭兵たちは防御が硬く、立ち上がる者が出てくる。
腕や足が無くとも、動く限り攻勢は変わらなかった。
敵は無尽蔵のように湧いていた。
「エクリナ、包囲が狭まっています」
ジリジリと近づく神兵を前に、焦れ始めるルゼリア。
何度焼いても、耐えて歩く意思なき兵を見やる。
「王さま～、魔力がそろそろ……キツイかも」
弱音を吐きたくないライナだったが、現状の報告は必要であるため伝えるしかなかった。
額から汗が流れるのを手で拭う。
「くッ！ もう少し耐えよ！」
切り札の準備は進んでいる、ティセラを待つしかなかった。
「シャドウ・ランス！」
エクリナは四体の影人形に命じ、自身も同じ魔法を放つ。
連続で放つ中、影人形が二体は魔力の限界を迎え霧散する。
「フレア・レイヴン！」
「サンダー・レインフォール！」
ルゼリア・ライナは一斉に中級魔法で相対する。
二人とも既に魔力は底をつきかけるが、王を生かすために懸命に魔法を放ち続ける。
魔王軍の勢いが下がるのを見た将級神兵が精鋭兵に号令を掛け、一気につぶしに掛かる。
先頭集団からエクリナらに駆けはじめ、戦具を投擲、魔法を放ちながら物量を以てけしかけてくる。
攻防が激しくなる最中――
「ティセラ、限界だ！ ヴェヌシエラを使うしかない、寄こしてくれ！」
このままでは敗北が近いと感じたエクリナは、ティセラに手を差し出し、魔盾盤を渡すように告げる。
極大魔法の封印解除が間に合わないと算段していた。
ティセラは頷き、《魔盾盤ヴェヌシエラ》を渡す。
しかしそれは、諦めの顔ではなかった。
「エクリナ！ 封印解除間に合いました！」
ティセラが微笑みながら伝える。
その声にエクリナも顔がほころぶ。
「分かった、反撃だ！」
エクリナは転がる瓦礫を踏みしめ、崩れた地形の中央で新たに構えを取る。
エクリナは《ヴェヌシエラ》に魔力を込め、封印されていた文字列が、音を立てて解き放たれる。
「空間よ、応えよ……我が闇は、いまや形を持たぬ。時の輪は砕け、次元は沈黙し、記憶の灯さえ掻き消える。名も残さぬ消滅――」
早口で極大魔法の詠唱を唱える。
防御にはティセラが本格参戦し、迫る脅威から皆を護っていた。
「ここに下すは、魔王の絶対令！ アニヒレイト・ゼロ・ディメンション！！」
魔王エクリナは魔法名を唱え終わる。
《魔盾盤ヴェヌシエラ》が一段と輝きを強める。闇の濃い戦場に星のようなまばゆい光が照らし出す。
世界が静止したようだった。
一瞬の沈黙の後――
空間そのものが“潰れる”ように崩壊し、敵もろとも拠点全体が闇に呑まれていく。
次の瞬間、全域が光と闇の奔流に包まれ、戦場の空間が爆ぜた。
大地に展開されていた逆回転する魔法陣をも粉砕していく。
砕け散った圧縮空間の爆鎖、そして追撃の異空間への誘い。
敵の軍勢は影も形もなく消え去り、戦場にはただ沈黙だけが残った。
瓦礫と砂塵の中に、立ち尽くす魔王軍の影が四つ。
「……ふっ、我が名を刻め。エクリナ、魔王であるぞッ……！」
敵陣がいなくなった戦場で勝利を高らかに宣言する。
それはそこに居ない誰かに強く告げるような声でもあった。
血のような汗が静かに落ちる中、その眼差しにはなお、滾るような闘志が宿っていた。
「エクリナッ！」
ティセラが駆け寄り、〈治癒魔法〉と〈結界魔法〉を同時に展開して彼女を守る。
「大丈夫……ですが、次はないでしょうね。魔哭神は確実にこちらの存在を“脅威”として認識したようです」
「ふむ……ならばこちらも、“本拠”を潰す算段に入らねばなるまい」
エクリナはそう言うと、ゆっくりと顔を上げる。
「全力で叩き潰す。そのための一手を打つ――ティセラ、例の術具の設計に取り掛かれ」
「……承知しました」
王の絶対命令にティセラは一瞬だけ思案し、堅苦しい言葉で返答する。
「空間魔法を応用した戦略兵器型の消滅術具。構想は既にあります。“神滅の槍”、あの魔哭神を貫く槍にしてみせます！ 」
魔王と親友は、闇の中にあって、さらに深い怒りと決意を燃やしていた。
復讐の焔は、なおも激しさを増してゆく――
それは、神々すら焼き尽くす“破滅”の炎へと変わりながら。
次回は、『8月28日（木）20時ごろ』の投稿となります。
引き続きよろしくお願いしますm(__)m
ここまで読んでくださり、ありがとうございました！
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