魔王メイドエクリナのセカンドライフ

第四章：魔王メイド戦記～その名はエクリナ～

◆第46話：出会い◆

荒れ果てた山中の谷間。

風が吹けば崩れそうな鉄骨と瓦礫の塊――そこが、かつて魔哭神が捨て去った仮設拠点の一つだった。

今はすでに機能を失い、崩れた設備がうず高く積み上げられている。

だが、奥まった区画――魔力遮断室の一角で、微かだが確かな“生命反応”が感じ取られた。

「この反応……魔力の残滓にしては、生々しすぎる」

エクリナは慎重に扉を破壊し、内部へと進む。

そこにあったのは――

「……っ、これは……！」

破損した保管術具の中で、半ば氷漬けとなっていた青髪の少女。

隣には、稼働中の術具の中で果てかける赤毛の少女が、仰向けに横たわっていた。

”壊れかけた”神造生命体との出会いであった。

ティセラが駆け寄る。

「魔力の枯渇……このままでは長く保たない！」

彼女は即座に光の魔法陣を展開。

〈スペルドーム・クレイドル〉を通じて球状の結界を張り、氷にかけられた術式を無効化し融解を試みる。そして青髪の少女の心臓へ直接、治癒魔法の鼓動を送り込む。

「持って……ください……っ！」

一方、エクリナは赤毛の少女の傍らに膝をつき、自らの魔核から直接、闇の魔力を抽出する。

己の存在を削るようにして、それを少女へ注ぎ込む。

「貴様ら……まだ死ぬことは、許さんぞ……！　この場で、生き延びろッ！！」

視界が揺らぎ、意識が霞む。

それでも彼女は止めなかった。

「たわけ……勝手に果てることは、我が許さん！」

魔力が循環し始めた。

微かに、赤毛の少女の唇が震える。

「ぅ……あ……？」

同時に、青髪の少女がカッと目を見開いた。

「ハッ！？　なんだ……ここ……誰だ、うっ、頭が……ッ！」

目を開いた二人は混乱していた。

見知らぬ空間。知らぬ顔。そして、異質な魔力の気配。

ティセラとエクリナの姿に驚き、そして――

「……きみたちは……誰……？」

青髪の少女が震える声でそう呟くと、エクリナは静かに答えた。

「我はエクリナ。この世界を正すため、“魔哭神”を滅ぼさんとする者だ。――うぬら、名は？」

赤毛の少女は、一瞬だけ躊躇したように目を伏せたが、やがて真っ直ぐにエクリナを見て、答えた。

「ルゼリア……私たちは、神造の兵器。……廃棄された、存在です」

「僕はライナ……僕も、同じ。もう……誰にも、望まれちゃいなかったんだ……」

エクリナは、強く頭を振った。

「違う。――うぬらはまだ終わってはおらぬ。我の力となれ。共に、“魔哭神”を討ち果たすのだ」

その言葉を聞いた瞬間、二人は言葉を失った。

“廃棄された存在”――そう思い込むことでしか、自分たちは生きてこられなかった。

誰にも望まれず、壊れるまで眠り、そして忘れられていく。

それこそが、唯一の結末だと信じていた。

だが、エクリナは違った。

命じるでもなく、同情でもなく――彼女は“選んだ”。

その在り方に、二人は初めて“意味”を与えられた気がした。

青髪の少女――ライナが、声を震わせながら問いかける。

「……捨てられた……僕たちを……必要としてくれるの……？」

エクリナは、即座に答えた。

「必要などではない。――うぬらは、我が“選ぶ”。共に生き、戦う者として。等しく、我が軍に迎えよう」

その言葉に、ライナの目からぽろぽろと涙がこぼれた。

「……王様……って、呼んでもいい……？」

「構わぬ。我が名のもとに、うぬらを受け入れよう」

ライナは、エクリナの胸に飛び込み、嗚咽を漏らした。

「ありがとう……ありがとう……！」

隣で見守っていた赤毛の少女ルゼリアも、静かに頭を垂れ、膝をついた。

「……我々は、貴女に従います――エクリナ様」

その言葉を受けたエクリナは、しばし無言のままルゼリアを見つめていた。

やがて、ゆっくりと首を振る。

「“様”はいらぬ。我は、うぬらを“道具”として従わせるつもりはない」

その一言が、胸の奥深くに突き刺さった。

命令でも立場でもない――自分の力と存在を、確かに“選んでくれた”。

不意に、心の奥で温かいものが広がる。

ルゼリアがはっと顔を上げた。

「ですが……あなたは、“魔の王”では？」

「うむ。だが我の望む王とは、強制する者ではない。共に並び立つ者の先に立つだけの存在だ」

エクリナはティセラとライナの方を見やりながら続けた。

「うぬらは、我の“仲間”だ。意志を持ち、選び、戦う者。誰にも命じられず、ただ己で立つ者の名を、仲間という」

ライナは涙に濡れた瞳で頷く。

「……仲間……王様……」

ルゼリアは目を伏せ、今度は軽く息を吐くように言った。

「……では、改めて申し上げます。エクリナ――仲間として、共に戦わせてください」

エクリナは満足げに微笑み、うなずいた。

「よかろう。我ら四人、今この瞬間より、運命を共にする者として歩むのだ」

「この世界は、我らを拒んだ。

神――ヴァルザは、我らを造り、弄び、壊れるまで愉しもうとした。

人間は、我らを恐れ、理解せぬまま見下し続けた。

……ならば我は、そのすべてを呑み込み、抗う。

いずれ、世界は我を“魔王”と呼ぶであろう。

ならば――その名を、我が手で選び取ろう。

我は、王を名乗る。

この世界を否定する“魔王”として。

世界に抗い、神を討つ者として！」

　◇　◇

薄暗い廃墟の中で、四人の神造生命体が初めて出会った。

滅びの時を越え、凍てついた命が再び動き出す。

魔王の軍勢、ここに再誕す――

だがその姿は、命令に縛られた兵器ではない。

意志と誇り、そして“絆”によって結ばれた、“仲間”という名の新たな軍勢だった。