魔王メイド・エクリナのセカンドライフ

第四章：魔王戦記～その名はエクリナ～

◆第42話：戦火に芽吹くもの◆

火と煙が渦巻く中、焦げた鉄と血の匂いが鼻腔を焼いた。

戦場は、赤黒く染まっていた。

かつて人属たちが暮らしていた街――

その名残を辛うじて留める瓦礫の中に、今はただ火と煙が渦巻いている。

崩れた鐘楼の影、瓦礫の街路、燃える屋台――そこに神の兵が溢れていた。

街では、下級兵が戦場を満たし、中級は下級を引き連れ、上級が区画ごとに殲滅を行ない、将級が戦域管理を行なうというのが決まった戦略であった。

その戦域において、エクリナなどの神造生命体は戦略兵器として、劣勢になったとき・最短で制圧するときに限定されて配置される。

今回は劣勢の戦域にエクリナとティセラは配属されていた。

既に投入した軍隊の半分を失っており、人属軍が盛り返していた。

「――ノワール・ブレイクアーク」

感情もなく、淡々と告げられる魔法名。

エクリナの詠唱が空気を震わせ、幾重にも黒柱が天から降り注いだ。

地に落ちた瞬間に魔法陣が展開され、爆発が起きる。

敵兵を呑み込み、地を穿ち、焼け焦がす。

だが――異変は、その直後に起こった。

「……あれは……？」

エクリナは訝しがる。

黒柱の爆撃に飲まれたはずの数体が、砕かれた盾と共に地に伏せるだけで、”生きていた”。

さらにその周囲――魔力が“歪んでいた”。

「セイクリッド・ランチャー、展開っ……！」

後方のティセラが結界を破片化し刃とした、光の砲撃を放つ。

だが、形作られずに散らされて消えるものもあった。

結界の輪郭が定まる前に、光がほどけた。

まだ結界魔法の制御に不慣れなティセラの手元は震えていたが、それでも支援を止めなかった。

当初の報告では、奇襲を多く受けて隊列を乱され、各個撃破にて負けているということであった。

しかしながら、戦地の敵は“下級の人属兵”であり、戦略兵器投入で苦もなく殲滅できるとされていた。

事実、これまでの戦場ではそうだった。

だが――今回は違った。

敵兵の装備には、明らかな“異質”があった。

手首や背中に装着された魔導術具、干渉光を放つ反応盾。

そして――

エクリナは〈シャドウ・バレット〉を十発放つが――

「な……！？　シャドウ・バレットが……消滅した……？」

闇弾が、敵兵の目前で霧散した。

即座に浮遊していた球型術具が解析結果を伝達。

「ジュツシキ ノ カンショウヲ カクニン」

「術式干渉……！？　闇魔法の波長を捻じ曲げて、相殺しているのか……ッ！」

エクリナの脳裏に走る警鐘。

これはもはや偶然ではない。

“人属”が、明確に魔哭神の子である、『神造生命体』への戦闘を前提とした“魔法封殺技術”を実用段階に到達させている――それは衝撃であった。

そして、それだけでは終わらない。

敵の前線部隊は、明らかに訓練された動きを見せていた。

前列が展開する“結界魔法”の内側で、後列が高出力の魔導弾を発射。

周囲の部隊は、地面に魔導術具を複数差し込み、魔力の流れに干渉する“空間断層”を展開し、周囲の魔法陣を維持していた。

「完全に……連携している……！」

これまでの人属兵は少人数で連携することはあれど、中隊規模の連携などあり得なかった。

エクリナが呆然と呟く。

人属たちは、生き抜くために“戦略”を構築して彼女たちに挑んでいたのだ。

「エクリナさん、右から来てますっ！」

「リフレクト・ライト！」

ティセラが転倒しながら反射結界を展開。

迫る砲撃をぎりぎりで打ち返すが、その衝撃で結界が耐えられず砕ける。

破片が飛散しティセラの頬を裂く。

「きゃあぁぁぁッ！」

衝撃で飛ばされたティセラが叫ぶ。

「貴様ら……ッ、邪魔だ！」

エクリナは〈シャドウ・ランス〉を五本放ち、強引に敵陣を貫こうとする。

だが、敵の陣形は崩れなかった。

前衛五人の魔導士が結界魔法で耐え、背後の魔術師が三人で術式を編み、強化と反射を行う。

先ほど張ったティセラの魔法反射結界よりも強固で、〈シャドウ・ランス〉をすべてはじき返すも破損していなかった。

反射した闇の槍が迫ってくる。

エクリナにとって初めての経験であった。

――人属が、“こちらの射程”を奪いに来ている。

「ティセラ、防御を！」

「はいっ……っ、ぐっ……！」

ぎこちないが、ティセラは再び結界を張る。

ダンッ！と鳴り、結界が砕かれる。

「まだまだ！」

ティセラは懸命に結界を張る。

幾重にも重ね、闇の槍を防いでいった。

「何とか耐えたな。よくやったぞ、ティセラ」

エクリナは正面を向いたまま、隣に居るティセラを褒める。

「あ、ありがとうございます！」

ティセラは褒められたのが嬉しく、笑顔で答える。

「あいつらに少し本気を見せてやろう……ダークネス・フラクトル」

エクリナの足元の影が四つに分裂する。

それは天へ伸び、エクリナの姿を模していく。

「エクリナさんが増えた！」

ティセラは影で構築されたエクリナを見て驚いた。

「見た目だけではない……行け。蹂躙して来い」

エクリナは四体の影人形に命じ突貫させる。

前線部隊へ駆ける影たち。

相手はどよめき恐怖する。

数でしか勝らず、総力を挙げてようやくエクリナの攻撃を防いでいるに過ぎなかった。

エクリナの影人形は駆けながら魔法を放つ。

〈シャドウ・グラトニー〉の複数展開で魔法干渉を行う”空間断層”の部隊を飲み込み、

〈シャドウ・ランス〉で前衛の”結界”に亀裂を入れ、〈シャドウ・バレット〉で追撃しそれを砕いた。

仕上げに〈ナハト・シンフォニア〉の追尾闇刃で部隊全体を翻弄し足止めする。

「これで終いだ、ノワール・ブレイクアーク」

場を既に制圧したエクリナ。

影人形が抑えているうちに、高位闇魔法を打ち放つ。

闇の爆撃柱が四本、天より降り注ぐ。

隊列を乱した人属の前線部隊、それでも懸命に抵抗する。

個々で魔法を打ち放ち、結界で防御する。

だが――連携できていない攻撃は効果を現さない。

無情にも地に迫る爆撃柱は、エクリナの命令を完遂し人属軍を消し飛ばした。

静寂が少しだけ訪れた。

二人は立っていた――息は荒いが、まだ動ける。

前線部隊が敗北し、撤退をしていく他の人属軍部隊。

神の兵は追撃を行なうため、下級兵や中級兵が追いかけていく。

「ティセラ、我らも行くぞ」

「はい！エクリナさん！」

ティセラが敵の攻撃を防ぎ、エクリナが制圧するといった連携を繰り返し追撃していく。

互いの動きに、もはや命令の強制はなかった。

あるのは、互いを“支える”という意思だけ。

戦火の中、二人の少女が背を預け合いながら駆けていく。

それは、兵器には不要な感情――

“信頼”という名の芽吹きだった。

やがて、瓦礫と血煙の中にあって――“命令”の外にある感情が、静かに根を張り始めていた。