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◆第40話：名前を呼ぶ夜◆

やがて、ようやく“今日”の実験が終わった。

実験場内は焼き焦げ、壁は破損し、張り巡らされた防護魔法陣は欠損にまで至っていた。

魔哭神ヴァルザは既に退室しており、久々の”玩具”との遊びを堪能し満足した顔をしていた。

実験場は明日も稼働する。

浮遊する球型術具たちが十台現れ、文句も言わずに修繕に励んでいた。

悲鳴の跡だけを消し、明日のために“舞台”を整える。

エクリナとティセラは球型術具に鎖を引かれ実験場を出ていた。

ゆっくり、ゆっくりと歩く――

身体は完璧に治っているが、心は極限まで削られている。

どんな手段を使っても癒す魔法などはない、繰り返し刻まれる傷。

対処法は――心を閉ざすことが最も容易であった。

実際、エクリナはそうやって生きてきた、生きてしまった。

球型術具が引く鎖がジャラジャラと音を鳴らす――ただそれだけ。

他には何もない、地下の回廊を力なく歩くエクリナとティセラ。

湿った石壁。遠い滴り。足音だけが鎖の音に遅れてついてくる。

実験場から数十歩離れた石造りの牢へ向かう。

二人は無言で、石の牢に戻された。

冷たい床。揺れる鎖。光のない空間。

球型術具が石牢の鎖へ繋ぎ替える。

「アシタモジッケンヲオコナウ」

それだけ告げると牢を出て、扉を閉めた。

ティセラは、壁にもたれ掛かり、膝を抱いて静かに泣いていた。

死ねない、逆らえない、逃げられない。

初めて見た神は、優しさも慈悲もなかった。

嗜虐と悦楽を欲する堕落した神。

それが創造主であり、神に尽くすために造られたのが自身だった。

これからも続くであろう”実験”。

死に至る痛みを受け、なお死ねない、人もどきの絶叫を聞かせるだけの時間。

ティセラは早々に”壊れたい”と思った。

それでも――隣に、同じ痛みを知る少女がいた。

隣の石牢にいるエクリナを見るティセラ。

「………………」

「エ、エクリナさん……いつも、あのような……？」

涙を拭き、エクリナに声を掛けるティセラ。

「…………」

返答はない、返事をしない。

けれど、ティセラは続けた。

「わたし……怖かったです。死にたいと思うくらい、痛くて……怖くて……でも……」

エクリナをしっかりと見て告げる。

「でも、エクリナさんが、あんなに頑張ってたから……わたしも、頑張らなきゃって、思ったんです」

エクリナの強さに影響を受けた。

魔力封じを受けても変わることのない心の強さ。

嗜虐を受け絶叫はしても、膝を付くことはなかった。倒れるときは前のめりだった。

その姿に励まされたティセラだった。

そして、その言葉は、確かに届いていた。

エクリナの中に――

命令でも、魔法でもない、初めての“温かさ”が灯った。

やがて、他に誰もいない夜の中で――喉がひとつ鳴った。

「……ティセラ……だったか」

エクリナが、初めて彼女の名前を呼んだ。

「……はい」

闇の中、ふたりは微かに微笑み合った。

「エクリナさん……」

ティセラは、初めて名前を呼ばれ嬉しくなる。

何故かあふれてくる涙を止められなかった。

「泣くのはよせ……ここでは心を閉ざすのだ……感情を持つな」

エクリナは神の城での過ごし方を静かに言う。

「そうすれば……多少はマシだ……我らでは十全であろうとも神……ヴァルザには勝てん……」

ティセラに語り、置かれている立場を言葉にする。

「……そうやって耐えてきたんですね……」

「分かりました……」

エクリナの言葉に励まされ、涙を拭く。

「今日は……寝ますね。また明日……」

ティセラは目を閉じ、眠る。

緊張が解けたのか、蓄積した疲労の影響か、膝を抱いたまま寝息を立てていた。

「ああ、よく眠るといい。明日も辛いぞ……」

エクリナはティセラが寝入るのを見守った。

（この世界は残酷だ……妹分が出来ても、救ってやれない……）

（我ができるのは苦しまない方法を教えることだけなのか？それとも別の……）

エクリナは初めて他者に対して思考を巡らせていた。

ヴァルザや球型術具以外で久々に名前を呼ばれた――ただそれだけだったのに。

瞼が重くなる――ティセラと同じように膝を抱えたまま眠りに落ちた。

冷たい、とても冷たい石牢で眠る二人。

出会ってまだ一日程度だったが、同じ境遇の二人。

この絆が、やがて魔王の運命を変えてゆくのだった。

明日も”実験”という名の残虐が待っている。