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◆第38話：魔哭神城の檻◆

光の届かぬ地下深く。

静謐で冷たい空間に、金属の音だけが規則正しく響いていた。

「クタイメイ……エクリナ。マリョクテキセイチ……ジョウショウカクニン」

「ツギノダンカイヘイコウ」

無機質な声と共に、無数の魔導術具が彼女の体を取り囲む。

天井の白い明かり。台座の冷たさ。喉元までせり上がる金属臭。

彼女はただ台座の上に寝かされていた。

肌を貫く管、固定された四肢。まるで儀式の供物のように。

装備はすべて剥がされ、あるのは拘束具だけ。

両腕の魔力封じの枷が鈍く光を灯していた。

そのせいで、エクリナはただの少女になり果てている。

魔哭神の城にいるときは、常に魔力封じが発動していた。

戦場で最強を誇る『魔王』も、この時ばかりは無力である。

「ツウカクシャダン、カイジョ。マリョクカンショウ、カイシ」

瞬間、全身に鋭い痛みが走る。

「ぐっ！がああああ！」

エクリナは叫ぶ。骨が軋み、内臓が焼けるような感覚。

躯体の魔力耐久を測定する検査。

身体全体を、魔核を、くまなく貫き干渉の度合いを確認する。

「ぎゃあああっ――」

彼女は、さらに叫ぶ。

つんざくような悲鳴が、密閉空間に反響する――

だが、止めるものはいない。

術具たちはただ、淡々と魔力値を記録し、観察を続けるだけだった。

これはエクリナにとっての”日常”であり、定期的に行われる検査であった。

叫ぶことだけが許された権利であった。

声が出るうちは、まだ壊れていない――それだけで合格だった。

　◇

魔力干渉の記録が終わると、冷却処置が施された。

冷気が当たるたびに患部が反射でひきつる。

「くぅぅぅ！　はあはあ……」

エクリナは喘ぐことしかできない。

「エクリナ……セイジュクキカン……サンジュウネン」

「カドウキカン……ヨンジュウキュウネン……キノウアンテイ」

浮遊する球型術具は記録していく。

（我はそんなに生きているのか……終わるにはまだ長そうだな……）

落ち着いたエクリナは、術具の声を聴き自身の生きている期間を噛みしめる。

そして、衰えが全く来ないことから、生物としての寿命では死に至れないことも自覚していた。

『神造生命体』は躯体としての生成後に、成熟期間を設けて魔核の成長を増進させていた。

長年の研究により、成熟期間に最低でも二十年が必要であることが分かっていた。

その期間を延ばすことで、魔核は更に成長し、極大魔法を扱える”確率が高くなる”ことも判明していた。

「キロク……チュウ」

人属や亜人属に似た特性がある。だが決定的に違う点が一つあった。

神の因子により不老である『神造生命体』。

それゆえ常に成長でき、全盛期は年を重ねるごとに更新される。

これらはこれまで製造し、果てていった『神造生命体』の記録の積み重ねでたどり着いた結論であった。

まさに神にしかできない所業であり、残酷な実験であった。

「キロク……カンリョウ」

浮遊する球型術具は仕事を終えると――

エクリナの拘束具に鎖を繋ぎ、検査室から連れ出した。

鎖が張るたび、足元の石が冷たく鳴った。

エクリナは再び“檻”へと戻された。

部屋は石造りで、無機質な灰色一色。

わずかな照明の揺らぎすら、感情を拒むような冷たさに満ちていた。

存在するものといえば、彼女を床へ繋ぎ止める黒鉄の鎖一本。

――それが、ここに“生きている証”だった。

いつものように、誰もいない。

何も起きない、ただの静寂——そう思っていた。

……だが、今日は違っていた。

暗い檻の中で、隣だけが“呼吸している気配”を持っていた。

視線の先、隣の檻に――見慣れぬ少女がいた。

金色の髪。儚げな琥珀色の瞳。

麻で作られた簡易的な服を纏っていた。

エクリナと同じように拘束され、今は横になり眠っているように見えた。

「シンキセイゾウクタイ、“ティセラ”」

「ジセダイケッカイマドウジュツグノカクトシテセッケイ」

壁面の魔導術具が、無感情に告げる。

その声を、エクリナはただ静かに聞いていた。

（どうせまた……すぐ壊れる）

そんな無関心と諦めが、彼女の中にあった。

これまでも幾人かの神造生命体と共に戦場を駆けたことはあった。

だが、思考破綻が起きて暴走する者、魔力素質が低く倒される者、様々な末路であった。

（我よりも小さいではないか……”実験”すら耐えられまい……）

戦場から帰還した神造生命体の任務は少ない。

最も大事な任務は“実験”を受けることだった。

神の実験は苛烈で、その場で壊れる者も多く居た。

だから、”ティセラ”も壊れると思っていた。

……そのはずだった。

　◇

どれくらいの時間が経ったのか。

低く響く魔力音と共に、その少女がゆっくりと目を開けた。

「……エクリナ……さん、ですか……？」

微かに震える声。

それは、エクリナにとって初めての、明確な“呼びかけ”だった。

「…………」

返す言葉がないのに、喉だけが小さく動いた。

返答はしなかった。

けれど、その無感情な瞳が、一瞬だけ揺らいだ。

少女――ティセラは、拘束されたまま、どこか困ったような笑みを浮かべる。

「わたし……ティセラって言います。……その、今日から、隣……ですね」

エクリナと肩を並べるように石壁にもたれ座る。

柔らかな声。静かだけれど、確かに“誰か”に語りかける声。

奇妙な感覚だった。

自分に向けられる言葉が、こんなにも“温かい”ものだったことなど、かつて一度もなかった。

呼吸の音。目の光。声の響き。

その一つひとつが、エクリナの世界に“色”をもたらしていくようだった。

ティセラの存在が――

兵器であるはずの彼女に芽吹き始めた“異常”を、加速させることになるとは、まだ誰も知らなかった。

次回の更新は『8月14日20時ごろ』になります。