魔王メイド・エクリナのセカンドライフ

第十章：遠き地での出会い

◆第227話：均衡が崩れる瞬間◆

木造りで曲線を描く屋根、それを支える逞しい石柱が美しい――”アーク駅”。

自治区とはいえ、研究者や観光客が集まる要の駅だ。

賑やかなはずの構内は、いまや静寂に包まれ、時が凍り付いたように見えた。

霊機自治区アークの警備隊は、長身の魔導銃を構えている。

正面には、幾日もかけて技術都市フォルネアから遥々訪れた使節団。

人属と亜人属の外交再開の日に――亜人側は銃口を突きつけていた。

「警備隊！　ま、待つのであるぞ！　撃ってはならんぞ！」

号令を発したのは、礼装の竜人・リンデであった。

その隣に立つ、新品の白衣を着たエルフは、胸のブローチを外し各方位へ向ける。

ビー、ビー――という警報を頼りに”何か”を捜索する。

ほどなくして、警報音が強まる対象を”二つ”見つけた。

それは、銀髪の少女と金髪の少女。

エルフは眼鏡のテンプルに指を添え、思案する。

その時――

「イーサリ、やっぱりあいつら？」

琥珀色の短いツインテールの少女が、白衣のエルフに声を落とす。

「決めつけは良くないが……可能性は高いと考える」

イーサリは小さく返した。

「だよね……最初は分かんなかったけど、少し前に出てからは感じるよ。ヤバイって、ね……」

少女はリンデを庇う姿勢のまま、イーサリにだけ届く声量で続ける。

「コルネ、まだだぞ……誤検知だってあり得るのだ……」

竜人の低い声が、少女を落ち着かせようとする。

「ああ……正直、動けない状態だね……」

睨み合いは膠着し、動けば護れない――そんな空気が全体を縛っていた。

それはフォルネア使節団も同じだった。

（なんだこれは……”外交”ではなかったのか？）

周囲を警戒しつつ、エクリナは考える。

（ガンゴ殿とヴァレンシア殿は、人間にとって要人……だが、まさか――）

決定打に欠ける推測が、彼女の足を縫いとめる。

（いざ護るとなると厳しいな……せめて、わずかな隙でも……）

今は、魔杖も魔盾盤もなく、魔装すら着ていない己を省みて、エクリナは歯噛みした。

エクリナの頬を伝う冷や汗を見たティセラも、黙して思考を研ぐ。

（……先に結界を張っていれば……今からでは悟られれば、何をしてくるか……）

（少し――いえ、ほんの”一瞬”だけでいい）

封界の少女は、ただ僅かな時間を欲した。

二人に護られる老女――ヴァレンシアは混乱を抑えきれない。

（なぜ……うまくいっていたはず……あたくしは何か間違いを？）

交渉は得意。表情を読み、言葉を交わす――それが強みであり、生き方だった。

（仕方ないですわね……皆……せめて、ガンゴだけでも生かさないと）

幼馴染であり、生涯の好敵手、そして……ヴァレンシアにとって、命を賭しても守るべき存在だった。

そのヴァレンシアの背を見て、職人ガンゴは短く息を吐く。

（なんだこりゃ……儂は飲み過ぎたのか？　いや、現実だな）

（よく分からんが、儂にできることは少ない……まあ、仕方なかろう）

彼は静かに覚悟を定める。

『潮刃隊』警備隊長・ナギロの胸にも、熱がこみ上げていた。

（なぜだ……なぜなのだ、自治長！　今日は”祝いの日”にも等しいはずではなかったか！）

（謀反か？　戦か？　何のために！！　やっと平和を盤石にできる時だというのに……）

空想も仮定も、武官の怒りに油を注ぐ。

「お前ら、絶対に動くなよ！　絶対だぞ！」

コルネは全体に向け吠える。誤った選択をさせないため、そして時間を稼ぐために。

――だが、その声音は威圧にも聞こえた。

「小官はナギロと申す！　自治長リンデ様、話し合いの場を願いたい！」

海人の武官は必死だった。ここで好機を失うわけにはいかない。

「その警報が何なのかは知らぬ！　だが客人に怪しい素振りはない！　数多の監視からもそう報告を受けておる！」

主観と客観を束ね、ナギロは叫ぶ。

「落ち着かれよ、ペラギアの警備隊長」

霊機自治区アークの統括者・リンデは、冷静さを求める。

ナギロの勇ましい声に、動いた者が一人。

深く息を吐き、覚悟を決める。

老女をそっと動かし、さりげなく武官の背後へ下がらせた。

**掌が震えていない。焼けた鉄を受け止めてきた手だ**

「お前ら！　目的は知らん！　だがフォルネアにとって――いや、人間にとって重要なのは、ひょっとすると儂だぁ！」

ガンゴが声を張る。

**背筋が、若い頃のまま真っ直ぐになる。**

（人生は面白いな……ティセラが戻ってきて……最高の剣をまた打てて……弟子だった奴らとも酒が飲めた……あとは……）

「儂は名匠ガンゴ！　人属最強の剣を打った男だ！　不足は、あるまい！！」

あえて標的になるよう、彼は構内に響く声で言い放つ。

**犠牲なら、儂ひとりで足りる **

（ヴァレンシア……いつも、すまんな）

胸中で詫びる――残らない遺言のように。

名匠ガンゴの一世一代の大舞台。

視線は一点に集まり、人属も亜人属も、ただ呆けて見つめるしかなかった。

その最中――

ニヤリと嗤った者が二人。

どうしても欲しかった”一瞬”。世話になりっぱなしの老人へ最高の賛辞を贈る。

（流石だ！）（流石です！）

エクリナとティセラの《瞬装環アペリオ》が、静かに、力強く煌めく。

薄光が指輪から血流へ――鼓動と同じ拍で布と装具が編まれていく。

二人に、本来の姿を返すように。

エクリナは瞬時に漆黒のワンピースをまとい、魔法式紋章が浮かぶ上衣を羽織る。

右手には、深紫の魔晶が脈動する《魔杖アビス・クレイヴ》。

左手には、魔法盾と術式盤が融合した《魔盾盤ヴェヌシエラ》。

ティセラは周囲を覆うように結界を張る。

白のゆったりとしたワンピースにケープを重ね、

背に四基の《浮遊式聖印装置ソリッド・エデン》を浮かべ、即時展開。

そして二人は、冷たい眼差しで眼前の”敵”を射抜いた。

《アビス・クレイヴ》が低く喉鳴るように脈打ち、 《ソリッド・エデン》が応じて共鳴し聲を重ねる。

護るべきものが増えた――戦う理由は、もう十分だった。

完全装備の顕現とともに、場の圧が跳ね上がる。

イーサリの手の赤い警報術具が「ビビィーーーッ！」と絶叫し、そのまま自壊した。

「なっ……小生の術具が！」

術具の爆発音と圧に耐えかね、アーク側の警備隊が引き金を絞る。

パン、パァン！　構内に乾いた音が跳ねた。

「馬鹿者！」

リンデの怒号が響く。

しかし、弾丸はキン、キンと軽い音を立てて弾かれた。

すでに結界を巡らせたティセラの防御を破る術は、そう多くない。

「……撃ったな？」

エクリナは銃声の出所を睨む。

威圧に耐えられず、獣人の一人が糸の切れたように気絶した。

「――覚悟、できているな？」

ザリ――ザリ――

赤い絨毯を静かに踏む音だけが、響く。

エクリナは、一歩。また一歩と歩みだす。

かつて世界を滅ぼそうとした魔王と、その親友。

いまは――大切なものを護るために、前へ出る。