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◆第216話：霊機自治区アークへの道◆

水の都は、どうやら定期の催しがあるらしく賑やかだった。

今は舞台の歌姫を称える声が広場中に響き、手拍子や指笛で”もう一曲”をせがむ者も多い。

「にぎやかなこって、流石水の都か」

ガンゴは群衆が舞台を囲む様子を眺めて言った。

「あれ？　エクリナが居ない！」

友の不在に気づくティセラ。きょろきょろと周囲を見回す。

すると――

「すまない、少し離れていた」

銀髪の少女が微笑みながら戻ってきた。

その後ろには、見覚えのある気品ある老婆の姿。

「数日ぶりね、来てくれて嬉しいわ」

満面の笑みでヴァレンシア。

「あ、ヴァレンシア！　お前なっ！」

自動馬車の件を思い出したガンゴは、声を荒げる。

「待った」

ヴァレンシアが手扇を軽く上げて制す。

「ここでは話しにくいわ。移動しましょう」

察したように提案した。

「ぐぬぬ、仕方あるまい……」

ガンゴは矛を収め、しぶしぶ従う。

「では行きましょう」

淡々と先導するヴァレンシア。

　◇

四人は豪奢な建物へ入った。

一歩でわかる格――磨き込まれた床、重厚な絨毯、壁の装飾。格式高い宿だ。

ヴァレンシアが係へ二言三言告げると、そのまま上層の一室へ案内される。エクリナ、ティセラ、ガンゴも続いた。

案内役が退き、ようやく一息。

「さて、ガンゴ。何か言いたいことがあったんじゃないかしら？」

ヴァレンシアは口元に扇をあてて微笑む。

「はあ……もういい。ただ、帰りは普通の馬車にするぞ」

興を削がれ、疲れたように肩を落とすガンゴ。

「ああ、なるほど。乗り心地はもっと考えませんと……試作品なので許して頂戴」

ヴァレンシアは静かに受け止めた。

「わざわざ個室に入ったのだ。他にもあるのだろう？」

エクリナが穏やかに促す。

「流石ね。誰が聞いているか分かりませんから」

ヴァレンシアが目を細める。

「今回の話は二つ。アークまでの旅程と、なぜ今そこへ向かうのか――ですわ」

彼女は自作の魔導収納鞄から地図を取り出す。

「まず旅程から。明日出立、港から船でペラギアへ移動。一日ほどで到着しますわ」

指先で海路をなぞる。

「一日で良いのだな？　ずいぶん近いな」

地図を覗き込みながら言うエクリナ。

「今回の船は、もちろんあたくしの商会製。帆の時代とは違いますのよ」

ヴァレンシアが少し得意げに言う。

「また酔ったら承知しないからな」

乗る前から文句をつぶやくガンゴ。

「ふん、続けます。入港は”海門港ペラギア”、亜人属領を代表する港都市ですわ」

「そこから”魔導列車”に乗り、霊機自治区アークへ。こちらも一日の旅になります」

ガンゴのぼやきをいなして、話を先へ進める。

「魔導列車？　何ですかそれは！？」

ティセラが興味津々とばかりに身を乗り出す。

「亜人属領の主要な移動手段。マナを動力にしていると聞きます」

「あたくしも一度しか見ていませんけれど、馬車とは比べものにならない速さと快適さ、ですわ」

ヴァレンシアは見聞を短く語る。

「それは楽しみです！」

ティセラは嬉々として頷いた。

「さて、もう一つ。訪問の理由です」

先ほどより少し低い声色に変わるヴァレンシア。

「ようやく話せるな。ここまで秘密にしてすまんかった」

ガンゴが肩をすくめ、詫びを添える。

「本題ですが、あたくしたちがアークへ向かう理由。それは『人造魔核』と『マナ』に関わる話ですわ」

室内の空気が、そこで一段静まった。

ティセラは息を呑み、エクリナは地図の上へ視線を落とす。

ガンゴだけが、知っていた重みを黙って受け止めていた。