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◆第211話：探索の終わりには◆

遺跡都市エル・クラウゼに来て四日目。

朽ちた白塗りの研究所の地下――守護者は目覚め、そして再び眠った。

穿たれた天井から夕陽が一筋。

冷えた空気に温度が戻る――ようやく、出口が見えた。

「はあ、はあ……魔力を溜めていたとはいえ、流石に厳しかったな……」

〈レクイエム・ブレイド〉を放った反動で脱力感が身体を襲い、魔核が締め付けられる。

「がは、はあ、はあ……それでも大分マシになったが……」

眠った獅子を一瞥し、セディオスはリゼルのもとへ歩く。

体力は尽き、魔剣は沈黙していた。

まさに満身創痍であった。

「……生きてるか？」

頬を軽く叩くと、リゼルの睫毛が震えた。

「ん？……ああ、落ちてましたか……」

上体を起こしたリゼルは、伏した獅子を見やる。

（人属と亜人属が共に犯した禁忌――人造の生命体……）

「全く……度し難い。――禁忌に手を伸ばした果てが、これですか」

侮蔑するようなリゼルの声に、セディオスは何も言わなかった。

――上から、砂利を蹴る音と、甲高い声。

天井の穴から声が落ちてくる。

「なにこれ！」

聞き慣れた、元気のいい声だった。

その声に駆け寄る足音も耳に届いた。

穴の縁に影が差す。

「「セディオス！」」

覗き込むルゼリアとライナが同時に叫ぶ。

そして、すぐ苦い顔になる。

「あいつもいる……」

「魔力さえ残っていれば……」

二人の視線の先には、リゼルが居た。

「はは……わたくしは随分嫌われていますね」

天を仰いで、リゼルは軽く嗤う。

「……セディオス……」

「……ああ、分かっている」

隣り合った二人は、横目で互いを見た。

セディオスが納刀していた《アルヴェルク》を抜き放ち、リゼルへ振るう。

カキン――

大剣形態《セファル＝クレイモア》へと変じた杖剣が、それを受け止めた。

「めでたく、元どおりの敵同士です」

冷たい声音。

短い協力関係という“遊戯”の終わりを告げる響き。

「……リゼル」

セディオスの胸裏に、四日間の記憶が過《よぎ》る。

正直、探索中は悪い関係では無かった。

だからこそ、歩み寄れないのかとも考えてしまった。

「今日は疲れました。また、どこかで――」

リゼルが指を鳴らす。背後に異空間が裂け、黒い口を開ける。

ひらりと手を振り、そのまま踏み込んだ。

消える直前の敵の顔は、穏やかな笑みだった。

地下に一人残されたセディオスのもとへ、ルゼリアとライナが縄を下ろす。

依頼は見事に完了した。

ただ、剣を握った指先に――寂しさだけが残った。

　＊　＊　＊

空間転送移動を終えたリゼルは、遺跡都市エル・クラウゼから少し離れた街道の町に立っていた。

煤けた顔、ボロボロの洋装。

疲労が遅れて襲い、脚が鉛のように重い。

リゼルはゆっくりと足を引きずるように歩いた。

「……流石に長距離転移は無理ですね……」

ぐうぅぅぅ――。

腹が食べ物を要求する。

「はは、流石にお腹も空きますか……食料は……無いですか……」

魔導収納鞄を漁るも、携行食は尽きていた。

（あのスープ……懐かしいですね……）

仇敵と囲んだ焚き火の味。

それが不要だと思っていても記憶に刻まれていた。

「おい、ぼうず。大丈夫かい？」

通りの屋台の店主が声を掛けた。

ボロボロのリゼルの姿に同情したのだろう。

（……面倒な……）

思いながら顔を向けると、色とりどりの玉が受け皿に盛られている。

仄かに甘い香り――名前を思い出す。

「……飴……ですか……」

ふらりと近づく。

「何があったかは知らんが、飴はどうだ。滋養がつくぞ？」

店主は受け皿を軽く掲げた。

「ふ。知っていますよ……」

短く笑ってから、リゼルは指先で色を選ぶ。

「そうですね……この黒いのを一袋……」

店主が袋にからんと転がして渡す。

代わりに四角銀貨を一枚支払う。

「まいど！」といって店主は見送っていた。

リゼルは歩き出し、黒い飴を一つ、口へ放り込んだ。

甘みが舌に広がる――同じ味だ。

研究所でセディオスから貰った、あの黒い飴と同じだった。

たったの四日間。

それだけなのに、長く共に探索をしていた気分であった。

飴の味すら懐かしかった。

何かを噛みしめるように、コロコロと口の中で転がした。

小さな町を一人きりで歩く。

隣に居た逞しい剣士は、もういない。

わたくしには使命がある。神が託したと信じる崇高な使命が、存在の証明であり、それがすべてだ。

――違う道が“見えてしまった”からこそ、選ばない。

でも、それでも、わずかな揺らぎが出来てしまった。

今のリゼルには理解できない、小さな、ほんのわずかな揺らぎ。

数多の本では教えてくれない感情の芽。

リゼルは口で弄んでいた飴玉を――噛み砕く。

ガリンッ！！　ボリッ！　ボリッ――小気味のいい音を鳴らしながら噛み砕いていく。

欠片になった飴を、ゴクリと飲み下す。

自身の甘さを砕き、飲み干し、腹の底へ押し沈めた。

「甘い……ですね」

「けれど、わたくしの世界には、不要です」

不要なものは切り捨てる。それがリゼルの覚悟だった。

ひたすらに進む――選び取るべき道は最初から決めている。

神のために、己のためにと、そう信じて疑わない狂信者。

足りないものをかき集め、陰謀を胸に、少しずつゆっくりと歩んでいく。

世界は今日も、滅びへと近づいていた。

次回は、『3月19日（木）13時ごろ』の投稿となります。

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