魔王メイド・エクリナのセカンドライフ

第九章：闇に芽吹く信頼

◆第196話：信用の在りか◆

静寂が支配する研究所。

その一角、魔導術具開発の工房。

セディオスとリゼルは、それぞれの距離で眠りに落ちていた。

仄かな明かりしかない空間では、時の流れは不明だ。

リゼルは焚き火がくすぶる前で、膝を抱えて眠っていた。

セディオスは少し離れた工房の角、外套を巻き付けて暖を取っていた。

眠る少し前にさかのぼる――

セディオスをジッと見つめるリゼル。

「わたくしに興味があるのは分かりますが………」

自分自身が可愛いと理解しているリゼル。

怪しく嗤うと――

「近づきすぎたら……分かりますよね♪」

リゼルは見逃していなかった。セディオスの視線が、刹那――自分の顔に吸い寄せられたことを。

（信用……するわけがない）

今日再会したばかりの敵。

供物は問題なかっただけとも考えられる。まだまだ警戒しているリゼルだった。

笑顔で威嚇する。

眠れば隙が生まれるため、距離を取りたいリゼルは言い放った。

それは――セディオスも同様だった。

（……都合がいいな、俺も同感だ）

当然、奇襲を恐れていた。

実は――先ほどのリゼルの肉薄はかなり驚いていた。

一瞬、目を離した隙を付かれ、首を狙われたのだから。

敵同士の二人、思惑は一致、離れたいのは当然だった。

「当たり前だ」

リゼルの提案に乗るセディオス。

寝首を掻かれたくはない――利害は一致していた。

燃え盛る焚き火の前を陣取るリゼル。

「わたくしの場所ですよ？」

実に図々しく言う。

「……好きにしろ……」

呆れたセディオスは、監視が利き、防御しやすい隅に身を寄せる。

なかなか寝付けない二人。

というより、早く相手が寝てほしいと願っていた。

戦い、走り、警戒し、それなりに疲労している。

早く眠りたいのは一致していた。

それでも、眼前に、同じ空間に――敵がいる。

信用してはならないという考えも一致していた。

（………仕方がありません）

リゼルは膝を抱えたまま、目を落として呼吸だけを整えた。

（面倒だな……）

セディオスは剣を抱き、背を壁に預ける。

まぶたを伏せても、指先は柄から離さない。

牽制し合うこと数刻――。

焚き火がパチ、と小さく爆ぜた。

それを合図にするように、微かな寝息が重なり――意識は遠のいた。

気づかぬうちに一日目が終わる。

　◇

――そして今。

目を覚ませば、二日目の始まりだった。

ゆっくりと目を開き、視界の少し先で眠っているリゼルの姿を認めて、セディオスはわずかに安堵する。

「恐らく朝だろう………」

セディオスは、消えそうな焚き火に近づき、薪をくべる。

パチパチと音を出しながら、火力が戻る。

小鍋を出して湯を沸かし始めた。

リゼルの眠りは深かった。

セディオスが焚き火に近づくのも全く気付いていなかった。

湯が沸騰し、茶を入れる頃――リゼルがようやく目を覚ました。

「んあぁ……もう朝ですか………」

目をこすり、状況を把握しようと瞬きを重ねる。

セディオスはその姿を見て、ライナのようだなと内心微笑みながら見ていた。

「体調は……問題なさそうだな」

セディオスは木製のカップをリゼルに差し出した。

（何も……されてないようですね。しかし……わたくし、眠り過ぎです）

寝首を掻かれる恐れがあったのに、何も起きていない。――その“安堵”を、リゼルは内心で叩いた。

喉元と装備の位置を静かに確かめ、平静を装う。

「……こほん、今日もご苦労様です」

謎にねぎらう狂信者、まだ少し寝ぼけているらしい。

渡されたカップの縁には、こげ茶色の焼き菓子が乗っていた。

「いい香りです、これは？」

ようやく完全覚醒したリゼル。

茶と菓子の香りを確かめ、安全を見極めてから言う。

「ハーブティーとブラウンケーキだ、屋台で買っておいたんだ」

ケーキをかじり、茶を啜るセディオス。

それを見たリゼルは、同じ所作をなぞる。

「おいしい！」

芳醇な香りが口に広がり、温かな安らぎが胸を満たす。

初めてのケーキに感嘆の言葉を思わず出してしまう。

「本当においしい、恨めしいと思うほどに………」

リゼルは少しずつ味わい、噛みしめながら、小さく愚痴を零す。

セディオスは聞き逃した言葉もあったが、その笑顔は見て取った。

――少なくとも、安堵は与えられたと。

そのまま静かに朝食を進めた。

セディオスは食器を洗い、必要な物を《次元重層収納》に戻し、火の始末を行った。

準備が整うと朽ちた工房の開けていない方の扉に向かう。

セディオスは把手に手を掛け、リゼルを見る。

リゼルは静かにうなずき、杖剣を構え警戒する。

扉を開けると――ただただ石造りの回廊が続いているだけだった。

広大な研究所、まだまだ先は長いようだった。

回廊を行く二人。セディオスが先行し、その後ろにリゼルがつく。

二刀を携えた剣士と、神の杖剣を持つ狂信者が慎重に歩く。

壁の下部に淡く光る文様に、リゼルが横目を寄越す。

「……昨日は気づきませんでしたが、魔法を封じる術式ですね……」

顎に指を当て、唸る。

「これほど短く、繰り返して刻んでいるとは………全域で起きているかもしれませんね」

見事だと感心するような声だった。

「……守るべき何かがあるということか……」

依頼の核心を察するように言うセディオス。

「最奥に何か大事なものがあるかもですね？　楽しみではないですか♪」

無邪気に言うリゼル。

「ふん、気楽なものだな……」

それを横目に鼻を鳴らすセディオス。

昨日よりも、距離がほんの少しだけ近い。

少しだけ増えた言葉を交わしながら、二日目が始まった。