◆第8話：微熱と献身、初めての看病◆
朝、館の空気はどこか重たかった。
いつもどおりエクリナが呼びに行くと、セディオスが熱を訴え、寝室に伏していたのだ。
「うぬ、今日は……少し顔色が悪いぞ……？」
眉をひそめたエクリナは、すぐに寝具を整え、冷たいタオルを額に当てた。
首元に触れて熱を確かめ、白湯を飲ませた。
「すまないな、エクリナ……窓を開けっぱなしで寝たのが悪かったみたいだ」
軽く笑い、心配させないように言うセディオス。
「まったく、うぬというやつは……もう少し、自分の体を大事にせぬか……」
そう呻きながらも、その動きはどこまでも優しく、静かだった。
部屋のカーテンを少しだけ開き、適度な光を取り込む。
食事は消化に良い粥を用意し、温度を調整してから慎重に運んだ。
「さあ、口を開けよ。我が作った特製であるぞ……ほら、少しずつ、な？」
スプーンで粥を口元に運ぶその手は、どこか緊張しているようで、ほんのり震えていた。
セディオスは大人しく、エクリナの言うとおりにしていた。
（……我は戦場では一切の躊躇をせぬというのに、何故粥のひと匙でここまで緊張せねばならぬのだ……）
（……以前の我ならば、こんな姿を誰かに見せることなど……）
エクリナの視線は、ふと遠くを見つめる。
かつての魔王は、泣き声も祈りも騒音として切り捨てた――なのに今は、粥のひと匙に手が震える。
そして今、額にタオルをのせた男の枕元で、看病をするメイド。
その落差に、思わず口元が緩む。
「ふ……まったく、うぬという男は……」
食事を終え、改めて横になるセディオス。
「少し、眠るよ……」
短く言うと目を瞑る。ほどなくして、寝息が聞こえてきた。
セディオスの寝息が落ち着いてきたのを見て、そっと椅子に腰を下ろす。
（……あの時、すべてを失った我に、手を差し伸べてくれたのは……）
エクリナの瞳は、微睡む主の横顔をじっと見つめていた。
そして、ほんのわずかに手を伸ばし、その頬に触れる。
「……世界を滅ぼそうとしたこの我に、ここまで尽くさせるとはな」
その囁きは、誰にも聞かれない。
だが、その声には、誇りと、想いと、ほんの少しの照れが混ざっていた。
「……早く元気になれよ、うぬ。我とは……まだ、やりたいことが……たくさんあるのだ」
（新しい紅茶も試したいし、まだ見せておらぬ料理もある。……それに、うぬと行ってみたい場所も……）
微睡みの中で、セディオスはほんの少しだけ口元を緩めた。
寝息を立て、横たわるセディオスを見つめるエクリナは、ふと考えてしまった。
いつまで『一緒に』いられるのかと考えてしまった。
セディオスの顔をしばし見つめるエクリナ。
（我は神造生命体……この身体は不老……成長するのは魔核ばかり……か）
（考えてみれば、我はセディオスよりもずっと生きている刻が長い……それでも少女の姿……）
自身の手を見やり、顔に手を当てシワを確かめる。
エクリナはセディオスの汗を拭き、額に手を当て、顔を覗き込む。
その顔は年相応のシワが入り、味わいのある顔つきであった。
出会った時よりも少しだけ、年を取り、シワが増えていた。それこそが人属と神造生命体の差であった。
（ずっとは……共にいられない……だが……しっかりと老人になるまで、果てるときまで傍にいよう）
それでもと――エクリナは想い直す。
セディオスから告白され、傍に居ると誓った時から家族となった。
（わかっていたことだ。だが、我は『不死』ではない……セディオスに寿命が来るまでは生きねばな）
セディオスの汗で張り付いた前髪を払い、新たな決意をする。
そして、彼女はその場でそっと微笑んだ。その姿は、かつての“魔王”とは違う。
けれど、誰よりも“強くて優しい”存在だった。
