７５話 聖皇国への旅路（５） 予言
ギギギ……。
重い音と共に、その扉は開いた。
白い尼僧服の若い女性が入ってきた。
「ん？明るいわ？」
あっ、そうか。消してなかった。
女性が入って来て、立ち並ぶ俺達に気が付いた。
「……ついに」
ついに？
俺と目が合った。少ししか驚いたふうはない。
この状況ならもっと驚いて良いはずだが。どういうことだ。
全身服と頭巾に覆われたこの女性。細身に細面。
疳の強そうな眉だが。青白い顔色にあまり生気を感じない。
「永く、長らくお待ち申し上げておりました。仮面の…聖者様方？」
長らく待っていただと？
ちなみに、俺達３人は身元を隠すため、ついさっき鼻から上を隠す仮面を被った。
─ 修慧 ─
中級鑑定魔術を使って、この女を観る。
名前はノトゥス、２５歳女性。教皇庁ラディウス礼拝堂付き上級巫女。
ふむ。メシア聖教会にも巫女が居るのか。
「巫女よ。我々が今日ここに来ることを知っていたのか？」
「外典９に書かれていますので」
「公開した外典は８まで…」
エレが割り込む。
「おっしゃる通り。８までしか公開していませんが、実際は１３まであります」
まあ世の中そんなものだ。何にでも裏はある。
９以降は、記録ではなく予言めいたことが書いてあるに違いない。
「その外典に何と書いてある」
「満月の昼、聖者が、この川神殿にやって来られると」
ここは川神殿と呼ばれているのか。
今日は確かに満月だ。
「それで？毎月満月の日にやって来ているのか？」
「その通りです、聖者様」
まあ、なんて奇特な、というか物好きな。
「先程から聖者、聖者と言っているが。我々のことか？」
「大結界を越え、竜と対峙して、この川神殿に至った者。それを聖者と」
「メシアと同じか」
「その通りです」
ふむ。結構高い位置づけだな。
祭り上げられるのは良いとして、当然崇め奉るだけではなく、何らかの狙いがないはずがない。それは何だ？
「で、この後は？」
「私のお役目は、誰の目にも止まること無く、皆様をさる場所へお連れすることです」
この女は知らないということか？
「いいだろう」
彼女は、俺達が付いてくることに微塵も疑いもなく、すたすたと歩いて行く。
神殿の間を出て、通路を追っていく。
ラムダが、俺の横に寄ってきた。
「ねえ、ねえ。ボクたちどうすればいいんだっけ？」
小声で尋ねて来る。
「対応は俺がする。とりあえず、何か驚くことががあっても声を上げるな。いいな」
「うん。わかった」
反対のエレに寄る。
「エレの知り合いに会うかも知れないが…」
「流石に教皇庁には、知り合いは居ません」
「ならいいが、例え知っている人間と会っても、驚いた顔を見せるな」
「わかりました」
神殿近辺は大理石で壁を設えていたが、数十ｍ歩くと煉瓦貼りとなり、そしてさらに岩肌を刳り抜いただけの壁になった。緩やかなカーブと昇降があるものの、基本まっすぐの１本道の通路が続く。
徐々に断面が狭くなって来たが、普通に立って歩けるほどの広さはある。
それにしても、手堀？もしくは、魔術で掘ったようだな。このトンネル。
１０００ｍ弱も続いてる。
再び煉瓦貼り、大理石貼りとなって扉が有った。
「こちらで少々お待ち下さい」
ん、なんだ？
扉を薄く開けて戸外を窺うと、巫女は出て行った。
慧眼によると、ここは湖の畔だ。
そして、巫女はものの３０秒程で戻ってきた。
「聖者様方、それではどうぞ」
静かに扉が開いた。
石造りの建物の中に出た。屋内の船着き場だ。
１艘の大型ヨットが泊まっていた。
「こちらに乗って頂きます」
む。ヨットには誰も乗っていない。この女１人で操船するつもりか？
一瞬そう頭を過ぎったが、感知魔術が建物の外に人が居ることを知らせる。４人だ。
「聖者様方には大変恐縮ですが、船倉に入って頂きます。それから戸を外から閉めさせて頂きます。今日は良い風ですので３０分ほどで着くと思いますが、私がこちらを開けるまで、船頭達に気づかれぬようできるだけお静かにお願い致します」
巫女の真剣な顔に、思わず頷く。
俺達が乗り込み、船倉の戸が閉められた。
「これからどこへ連れて行かれるんだろうね？」
「しっ！」
暗くて見えないが、ラムダのことだ、しまった！と言う顔をしているだろう。
「それでは、向こう岸に戻って下さい」
外から巫女の声が聞こえ得てきた。
おおっとか男の声もしている。
誰か乗ってきたのだろう、船が揺れる。
３０分足らずで、また外がざわついた。
目的地に着いたのだ。
感知魔術に拠れば、大きい建物の奥側だ。
接舷が済んだのだろう。人が降りていく感じがある。
数分後。
「それでは、また来月お願い致します」
男達の返事があって、また静かになった。
がりがりと音がして、船倉の戸が開いた。
「お待たせ致しました。降りて下さいませ」
川神殿に似た作りの屋内船着き場だ。
船外に出たが巫女の他には、誰も居ない。
「あの扉の向こうまでは、お静かに」
「ああ」」
無人の桟橋を渡り、船着き場を横切って扉の中に入った。
ふう。
声を出さずに息を吐く。
「礼拝堂の裏がこうなっているとはな」
「そうですね。礼拝堂付きの聖職者にでもならなければ、入ることはありませんので」
まずは階段を３階分ぐらい登る。それから、続く廊下をひたすらん歩く。
全ての窓に厚手のレースカーテンが掛かっている。日差しは透けて差してくるが、外からは中を窺い知れないだろう。
長いな。それに、この廊下。さっきから１つも、扉を見ない。
つまり、続く部屋はない。おそらく１つしか。
５分以上歩き続けただろうか。
通路が行き止まりになった。
「こちらです」
何の溜も無く、巫女が行き止まりの壁の手前にあった扉を開ける。
小さな部屋だ。
中には誰も居ない。
粗末ではないが、華美でも無く、ただ古い調度が並んでいる。真ん中に布張りのソファがある。
「こちらに掛けてお待ち下さい」
巫女が出て行った。
俺の両脇に、ラムダとエレが座る。
「ふう。しゃべらないってのは、結構疲れるね」
「そうですね」
「これから、結構な地位の聖職者が来ると思うが、俺に任せておけ。ただし頭は下げるな」
「な、なんで？来た人が大司教様とかでも？」
「ああ」
「結構罰当たりなこと言ってるよ。シグマ」
「いいんだ」
「まあ…任せるけどさあ」
「私も、お任せします」
「それから、俺がこう腕を横に上げたら、即座に掴むんだ。いいな」
「うん」
「はい」
ばたばたと足音が聞こえてきた。
勢いよく、扉が開いた。
総白髪で恰幅の良い男が飛び込んできた。
象牙色の、僧服を着ている。
「お、お待たせしました。ロテールと申します」
ロテール？
俺とエレは顔を見合わせてから、肩で荒い息を吐いてる男を見下ろす。
慧眼を行使したが、跳ね返される。僧服に刺繍された紋章が魔術を無効にする効果があるようだ。
「教皇ロテール３世か」
聖メシア教会に疎い俺だが、流石この名前は知っている。
「御意にございます…はぁはぁ」
額に汗を浮かべている。普段あまり運動していないだろう、それで、慌てて走ってきたのだろう。
それにしても。この男が…。
教皇。
一瞬頭を頭を過ぎったが、まさかと思っていた。
「大変失礼ではございますが。皆様が聖者たる証をお見せ頂けませんでしょうか。伝えに拠れば聖者はお一人とありますので」
「証？」
「はい」
３人だから疑われているのか。まあ別にどうでも良いが。
「我らは、自らを聖者とは思っていない」
「では」
「確かに、大結界は越えた。竜とも談判した。そして竜の言に従い、川を下ったところ、そこなる巫女と会ったまでだ」
ちっ。
完全に何者かに踊らされているな。
「誠にございますか？」
「ああ」
教皇は、頭を抱える。そして巫女を見た。
「猊下、外典の９に聖者は聖者たることを認めずとあります」
「知っておる」
「ならば、聖者の右手を検めよとの言葉に従われてはいかがにございますか」
右手？
右手には…それを、両者にさらした。
紅い瑪瑙の指輪が、中指に填まっている。
教皇と巫女が顔を見合わせる。
エレの方から、息を飲む音が届いた。
この指輪がどうかしたのか？
「そ、その指輪は、どちらにて手に入れられましたか？」
「川の畔に埋まっているのを、見つけたのだ」
「恐れながら、見せて頂くわけには」
いやと言いかけて、先程までびくともしなかった。が、なぜだか今はなぜだか抜ける気がして、左手で摘む。そして、全く力を入れること無く、指輪が引き抜けた。
誰の意思だ？
俺はそれをテーブルの上に置いた。好きにしろ。
巫女が手に取る。
内側を検めている。こめかみを押さえ、頭を振ってから居住まいを正して、それを教皇に渡した。
「ここに刻まれた、ヤナイとは、メシア様の真名にござります」
巫女が吐き出した。
「外典の３に曰く。荒れる川を鎮めんと。我、指輪を天に掲げ、水面に投げた」
エレが、やや怒ったように言葉を紡いだ。
「御意！」
「愛を込めてとは、やはり妻セシリアより贈られた指輪でしょう」
「メシアは生涯独身と聞いたが」
「教皇庁では、妻に相当するセシリアが付き従ったと言うのが、現在の定説になっています。公開はしておりませんが」
結局。あの指輪がメシアの所持品だったいうことが分かったのか。
「これにて、皆様が聖者である証が立ちました。これまでのご無礼、平にご容赦下さりませ」
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