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其ノ伍

三人は石畳の神楽坂を歩いていた。

先導する晴海がふと立ち止まり、後ろを歩く二人に声をかけた。

「……あの、以前から気になっていたのですが……お二人は、ご家族なのでしょうか？」

問いかけに、真矢は少し笑って答えた。

「その前に……僕ら自身のことを、少しお話しした方がいいかもしれませんね」

「僕ら自身のこと……？」

晴海は首を傾げた。

そして、真矢の隣にいる白俐は顔を上げ

「真矢様、よろしいのですか？」

と尋ねた。

それには理由があった。

真矢は元々、自分のことを進んで語りたがる性格ではない。周囲に心の内を明かすことは滅多にない。

だが、晴海は違った。

誠実で誰にでも礼儀正しく、椿のことを大切に思っている。

何より、真矢達のことを信じ、怪異退治屋の依頼をしてくれた。

「晴海さんになら、話してもいいかなと思ってね。僕らのことを話しても、きっと受け入れてくれる気がして」

真矢はそう穏やかな声で言った。

「真矢様がそう仰るのであれば」

真矢の言葉に、小さく頷いた。

三人は再び歩き出し、真矢は夜空を一瞥した後、自身のことについて話し始めた。

「少し、驚かれるかもしれませんが……僕は人と、かつて『妖怪』と呼ばれていた怪異の血を受け継ぐ『半妖』です」

晴海は思わず立ち止まって振り返り、驚いたように彼の顔を見つめた。

「半妖…物語の中でしか聞いたことがありませんでした。こんなにも身近にいたなんて…」

晴海はまたも驚いたが、真剣に白俐を見つめ、静かに頷いた。

「では、お二人は……」

「僕らが出会ったのは平安の世……何百年も昔です。僕は怪異退治をしながら旅をしていたのですが、ある里山で、多くの妖怪に囲まれた一人の少女を見つけました。……それが白俐でした」

「あのとき、命を狙われていた私(わたくし)を、真矢様が助けてくださいました」

白俐の声には、誇りと敬意を感じられる。

「私(わたくし)のことを救って下さったこの方が人か妖(あやかし)かなど、気になりませんでした。ただ、一目で『この方にお仕えしたい』と思い、真矢様にお願いいたしました」

真矢は小さく苦笑する。

「白俐のような存在は……非常に稀です。人間と妖怪、どちらでもない半妖は双方から疎まれる存在。なので、妖怪が半妖に仕えるなんて、普通はありえないことないんですよ」

「ですが、真矢様が半妖であろうと、私(わたくし)にとって『主』であることは変わりません」

白俐はそっと微笑みながら言った。

晴海は二人の言葉に、しばらく言葉を失っていた。

やがて、そっと口を開いた。

「……正直、驚きました。けれど、今のお話を聞いて……大切なお嬢様を託すなら、このお二人しかないと、改めて思いました」

その言葉に、真矢と白俐は軽く会釈をした。

そして、月明かりが差し込む坂道を、再び三人は歩いていく。

その先に待つのは、一人の少女と、彼女を蝕む『何か』である。