其ノ壱
めぐり逢ひて 見しやそれとも わかぬ間に 雲隠れにし 夜半の月かな
めぐり逢ひて 見しやそれとも わかぬ間に 雲隠れにし 夜半の月かな
帝都の中央街から少し離れた場所に、煉瓦造りの建物が並ぶ静かな通りがある。
街路樹の若葉が春風に吹かれて揺れており、まだ少し冷たい朝の空気の中に、季節の移ろいを感じさせていた。
その通りの一角に、深紅の煉瓦と黒い木枠が印象的な洋館が建っており、一階部分には落ち着いた佇まいの喫茶店がある。
店先の扉の上には、『喫茶 白百合』と記された看板。出入り口の左手の外壁には掲示板が取りつけられ、そこにはこのように綴られていた。
喫茶 白百合
営業日 月曜より土曜まで(日曜定休)
営業時間 午前六半時より午後六時まで
怪異退治屋
対応日 月曜、水曜、土曜の夜
営業時間 午後七時より深夜まで
※悪霊退治もお引き受けいたします
依頼内容によりお引き受けできない場合もございます
扉の内側の錠の外れる音が響く。カラン、と音を立てて出入り口の扉が開かれる。
中から出てきたのは、一人の青年・真矢。
焦茶色の髪は藤色の組紐でゆるりと束ねられ、白いシャツに黒のベストを纏う姿は実に端正だ。
ループタイをつけ、胸元にはアメジストのブローチが輝いている。
二十八、九歳に見える彼は、この『喫茶 白百合』の店長でもある。
朝の空気を吸い込みながら身体をぐっと伸ばし、店内に向かって声をかけた。
「朝の空気は澄んでいて気持ちがいいね。白俐、窓を開けてくれるかい？」
「承知いたしました、真矢様」
応える声と共に、店の奥から一人の少女が姿を現した。
歳の頃が十二、三歳に見えるその少女は、この店で主に接客を行う給仕・白俐である。
銀色の髪は肩の少し上で切り揃えられ、動く度に静かに揺れる。
身に纏うのは、白いの七分袖ワンピースに水色の胸当てエプロン。胸元には銀色のリボンが結ばれている。
歩く度にレースの裾がふわりと揺れ、グレーのストラップシューズが静かにコツコツと音を響かせる。
白俐は静かに窓辺へと歩み寄ると、両手で窓を開け放った。
すると、新鮮な風が店内に流れ込んでくる。
その後、白俐はクロスを手に取ると、カウンターの六席、壁際の四人がけテーブル二つを順に回り、丁寧に拭いていった。
木目に沿わせるようにクロスを滑らせ、埃一つ残さぬよう静かに磨き上げていく。
全てのテーブルを終えると、白俐は椅子の向きを一つひとつ整えた。
一方その頃、真矢は外に出て、箒を手に店の前に広がる石畳をゆっくりと掃いていた。
朝の仕込みは既に終えており、店の奥のキッチンには、焙煎したての豆を乗せたミルが静かに置かれているのである。
辺りを見回してみると、まだ通りはひっそりと静まり返っており、行き交う人影も疎らだ。
真矢がしばらく掃き掃除をしていると、足音が近づいてきた。
「おはよう、真矢さん。今朝は晴れていて気持ちがいいね」
声をかけてきたのは喫茶店の常連客の一人。役所勤めをしている。
年の頃は四十前後で、よく仕事帰りに『喫茶 白百合』に立ち寄ってくれている。
「おはようございます。今日は随分お早いですね」
真矢は穏やかに微笑み、軽く頭を下げる。
「今日は早番でね。いつもより早く起きたから、まだちょっと眠いよ」
男は苦笑まじりに肩をすくめた。
「それはお疲れ様です。最近は昼間になると気温が上がりますから、お気をつけて。お帰りの際には、また冷たいものをご用意しておきますね」
その言葉に男はふっと口元を緩め、そっと帽子の鍔に手をかける。
「ありがたいね。じゃあ、仕事終わりの楽しみにしてるよ」
そう言い残し、男は通りの先へと足早に消えていった。
真矢はその背中を見送り、箒の柄を両手で持ち直す。
真矢は石畳を掃き終えると、ふうと息を吐いた。
そして、扉を開けて店内の白俐に声をかける。
「白俐、準備は終わったかい？」
「はい、問題ありません」
落ち着いた声が中から返ってくる。
真矢は店内へと入り、扉の側の壁に立てかけられた、立て看板に手を伸ばす。
それを抱えて再び外へ出ると、出入り口の脇にそっと立てた。
看板には『喫茶 白百合 営業中』と、丁寧な筆致で記されている。
「よし、それじゃあ始めようか」
空を見上げ、そう呟いた。
